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离家受苦，竟宁愿丢了乌纱帽也要违抗朕的旨意。一家之中如此和睦，朕本该欣慰。”说到此处，靳帝状似扼腕叹息，又接着道，“只不过在国事面前，一切皆要搁置在后。想必你们父女如今已懂得这道理。”
靳帝一语也不知是褒是讽，但足以震慑住叶家父女。
叶芳埋首不语，叶秋嬗则迅速俯身连道不敢。
靳帝的目的达到，并不想『逼』得太狠让叶秋嬗生出反逆之心，命庄公公进来赐了她父女二人一箱珠宝，还特赦一顶御轿将他们风光送出宫门。所谓的打一巴掌给一个甜枣便是这个道理。
出宫时，天『色』终于放晴，路面垒起半人高的积雪，抬轿的宫人深一脚浅一脚地向前行着，他们这御轿也坐得不甚安稳。
“爹……”叶秋嬗尝试着唤了叶芳一声，后者回以一个冗长的叹息。
“从何时有这奇能的？”
“就在那次罚跪祠堂，大病之后。”叶秋嬗轻声道。
叶芳望着她，眼中的疲意难以掩饰。“怎么不告诉爹呢？”
“起初女儿还未发现，后来又惊恐这些变化。生怕被人当做是邪物，所以一直隐瞒着。之后却阴差阳错被谢少卿察觉了，再然后才传出风声，女儿也没想到会被皇上任命为密使。更想不到皇上竟要委派我去羌国……女儿并非故意瞒着您的……”
“好了，你不必说了，爹知道你身不由己。”叶芳抬起手盖在叶秋嬗手背上，两人的手都冰冷刺骨，传递不出半点暖意。
叶芳望着眼前已出落得亭亭玉立的叶秋嬗，眸中隐约湿润。
“爹只是担忧，羌国一途何其凶险，你一女子本该留在闺中安度华年的。”
所以他才会不惜冒着杀头之罪也要求靳帝收回圣令，而这一番作为叶秋嬗早在靳帝口中便已得知，既是酸楚又是感动。
“爹，你别这样说。皇上不是加派了两支禁卫随我一同去么，纵使它羌国路远，女儿也无需畏惧的。”
叶芳却连连摇头：“唉，你又怎会知道那羌国龙潭虎『穴』之地有多凶险。如今的新王并非嫡系，为篡夺王位不惜弑父杀亲，如今正是他江山动『荡』之时，必定要以和亲为由先平外忧，再除内患。你们此去便是卷入了朝政旋涡，活脱脱成了那居心叵测之人眼中的箭靶子，区区两支禁卫又怎能护你周全？”
叶芳身为朝廷官员，对羌国内『乱』是略有耳闻的，其中险恶他简直不敢细思。然而他口中所说又何尝不是叶秋嬗心中所想呢，只是明知前路未卜，她也只能强作镇定地迎难而上。
“爹，您该想开点，女儿身有奇能，这段日子以来帮助枢密省屡破奇案，每每身临险境都逢凶化吉，这证明我是个有福之人。皇命在上不得违抗，咱们何不借此建功立业，您不是一直想光耀门楣么？身为您的子女，我应有此大任。”
叶芳怔愣，惊讶于叶秋嬗如今雄心壮志，全然不该是一个闺阁女子所有。良久才回过神来自嘲地摇头道：“想不到啊，想不到，我叶芳盼了一辈子的光宗耀祖、建功立业，到最后还是靠女儿来完成……”
但叶秋嬗再有志向又如何？他做父亲的，宁愿她只是个寻常女子，也不愿她身处险境。
叶芳如今回想起曾经对叶秋嬗的忽视，更是追悔莫及。握紧了她的手，喃喃忏悔：“怪爹没有本事，若是我叶氏家大业大，他必然不会如此轻易地将你派去那虎狼之地……”
叶秋嬗却十分冷静地立即止住他的话，“爹，此事已成定局，您与其这般自怨自艾，不如振作起来，早日替女儿启程做好准备。”她真怕叶芳的话传到那两个暗卫的耳朵里，要是又在皇帝面前参一本妄议尊上，他们叶府可真是吃不消了……
叶芳经她提点，立即清醒过来，心道自家女儿果真脱胎换骨了，做父亲的却在这无谓地伤春悲秋，实在好笑。
他始才收敛情绪，强做镇定。心里头却源源不断冒出愧意、悔意和担忧，传入叶秋嬗耳中，难免又是一番感动。破天荒地她挽住了叶芳的胳膊，头也随之靠了过去。
好似自赵氏过世以来，父女俩的心头一次靠得如此之近。
是夜，安稳回府。
为免家人担心，他们只能佯装无事各自回了院子，直至夜深人静，叶秋嬗才又悄然起身，将两名暗卫召出。
两道黑影跪俯在她床前，似乎比往常更加恭敬。叶秋嬗打量着，半响未开口，直到觉察出一点蛛丝马迹，才向其中一个指了指道：“你是天甲对？”
那人随之一怔，拱了拱手答道：“属下正是。”
叶秋嬗勾唇笑了，心道原来这暗卫司也并非牢不可破。就眼前这两人来说，打眼看去毫无差别仿佛复刻一般，但真要仔细辨认还是可以瞧出些许不同的，只要具有个人特点，那便能寻到突破口。
“天甲，你去打探打探近年来羌国国内发生的内『乱』，前因后果，牵扯了哪些人，都一一打听清楚了再回来汇报给我。”
她道完又转向另一人：“天乙，你去查查近一月内，京城权贵人家中有哪些异常动向，特别是谢家、白家和岭南侯府，务必在这两日呈报与我。”
两个暗卫没有丝毫犹豫，领命离去。
室内再次回归寂静，微弱的烛光下，叶秋嬗双眸却明亮如洗。
第69章（）
不愧是暗卫司出来的人； 不到两日，天甲和天乙便收集好情报； 传达到叶秋嬗手上。
叶秋嬗将两份情报反复琢磨了一下午，终于『摸』出点头绪来。
天甲那份详细记录了羌国近年战『乱』的内情； 一场鹬蚌相争渔翁得利的好戏，两个嫡系王子争夺储位，最后却叫一个平庸的庶出王子赶尽杀绝。这个庶出王子便是如今羌国的新王。
能够如此忍辱负重多年； 只为一朝反逆； 由此可见这羌国新王是个狠角『色』的。而奇怪的是，两个嫡系王子斗的两败俱伤之时，恰与当初异族人频繁在靳朝生事的时间不谋而合。
叶秋嬗稍微一想便明白了，这定然是那坐山观虎斗之人的诡计； 两个嫡系王子既要不遗余力地窝里斗； 还要忌惮靳朝不断施压，如此内『乱』外患之下，自然便让他有了可趁之机。
靳帝后来明白被其利用； 自然怒不可遏，且又有镇守边疆的大臣上报； 边界州县查处的贪官污吏的财物中有大批不明来历的银两。他怀疑这是那些官吏与羌国人勾结所得，甚或是还有更滔天的权势隐在幕后，而靳朝上下能够有此权势的也就那么几户世家。
首当其冲的便属谢氏。谢相在朝中地位超然，不可撼动，靳帝畏惧他生出不臣之心，所以在当初把叶秋嬗安『插』在枢密省时； 便有所打算。
叶秋嬗大致明白了靳帝的思虑，再去看第二份情报，关于靳朝各大世家的。都是些寻常家事，表面上看来没什么异常，只是不知背地里是否会有动作。而她一眼便注意到白家。
情报上书，白家近日采买了一批新奴才，其中有两人是宫里到年龄退下来的宫女。
这样的宫中老人被买进府必然不敢拿来伺候人，一般都是让她们教授府里姑娘礼仪的，而白家正好有几个待嫁的嫡女。
如今宫里已有一个镇守东宫的白皇后了，叶秋嬗不信白家还要送个女儿进宫，来个姑侄二人同侍一夫，唯一有的可能便是往邻国送去。
但转念一想，即便靳朝与羌国水火不容，但帝王姻亲不可小视，举国上下有资格去和亲的唯有曜佩公主。
而她又是靳帝唯一的胞妹，一直视其如掌上明珠一般。如今靳朝与羌国的关系僵化，随时可能大动干戈，若叶秋嬗是靳帝，她也必定不舍得将自己妹妹送过去。
不能送妹妹，那便只能临时封一个和亲公主了，若她没猜错，这个倒霉的公主应该会从白家嫡女中选出，而随后，靳帝必然会从其他地方补偿白家。
同样作为一个倒霉的棋子的叶秋嬗合上两份情报，确定熟记无误后才将之烧毁。
明年开春便是启程的日子，时间紧迫容不得她自怨自艾，趁着仅剩的一个多月，需得多学点防身和自保的本事才是，羌国之途陌生而遥远，谁又知道她那两支卫队能否保得住她呢，倒不如学着自救，还能安心许多。
因此，叶秋嬗照旧去枢密省应卯，她有心想学武，既能强健体魄，关键时刻还能自保。枢密省的同僚们倒是乐意传授，可奈何她自身体质柔弱，筋骨并不适合练武，刀枪斧锤通通举不过头顶，赤手空拳更是绵软无力，练到最后，连她自己都想放弃。
好在秦湘机灵，悄悄唤来了谢芝，谢芝在校场驻足瞧了半响，才上前建议道：“练暗器。”
没察觉到他在背后的叶秋嬗愣了愣，转过身问：“谢大人，我没有内力，如何练得了暗器？”
“有些暗器无需内力便可练就，你若想学，我便教你。”谢芝真诚道，虽然他近来公务很繁忙，但腾出一点时间来教她还是使得的。
况且叶秋嬗这两日神出鬼没地，每次他刚忙完手头的事出来寻她，却都恰巧晚了一步，本来想找她好好说说话，却总是没有机会。
今日搁置了公事，总算是搭上话了，可叶秋嬗不知怎么，头也不抬，只『露』出个乌发茂密的头顶对着他摆了摆手。
“我其实只是想强健体魄罢了，学什么都是一样的。谢大人公务繁忙，怎能因这些小事耽搁您呢……”叶秋嬗朝他拱了拱手婉拒道。
谢芝轻笑，竟然十分欢喜，低首用只他两人能听见的声音道：“每逢年末朝廷里的事都能让人忙得焦头烂额，今年我师父又远在羌国，他的那一份我少不得要替他做了。这两日实在分身乏术，怎么？可是跟我怄气了？”
谢芝的揶揄让叶秋嬗一阵怔愣，他竟以为她是因他太忙在生他的气？可叶秋嬗分明是因为和亲的事在有意躲着他啊……
自那日出宫以后，叶秋嬗便想通透了，她此去尚且羌国不知是生是死，就算侥幸归朝也不知到猴年马月去了。前途未卜怎敢轻易许诺，与其让两人都陷入无谓的痛苦中，不如快刀斩『乱』麻，直接熄了那儿女情长的心思，这于他们二人来说都有益无害。
所以叶秋嬗这两日都有意在避开谢芝，但后者显然还未发觉，或者说是发觉了也装傻充愣不肯承认。
见她一直不做声，谢芝纳闷不已。又见她卷翘的睫『毛』如振翅的蝴蝶，看得他心痒难耐，想用指腹去触碰，手伸到一半又缩回来——他怕又像上两次一样惹了她生气。
虽然她羞恼的模样也是另一番风情，但谢芝还是更希冀看她心甘情愿的样子。
谢芝这一番挣扎，自然被叶秋嬗尽收眼底，可她只能视而不见，不敢『露』出半分羞意。因为不远处的枢密省同僚正有意无意地朝这边张望，且暗处的两名天子心腹也在悄然注目……他们这厢的对话随时可能传到那人的耳朵里……
叶秋嬗闭了闭眼，心想既然要断，便该躲得彻底点。于是朝谢芝拱了拱手道：“多谢谢大人好意，不过下官想习武只是临时起意，若劳累谢大人亲自传授，却是愧不敢当了。下官府中有些家事，想向谢大人告假一段时日，还请大人应允。”
这一声声‘下官’终于让谢芝笑意渐收，敏锐地察觉到她的不对劲，蹙眉问道：“你可是遇到了什么事？”末了环顾四周又补充道，“若是此处不便说，可另寻时间详谈。”
叶秋嬗凝视他一眼，缓缓摇头。
此事若能找人倾诉，她一早便与他说了，何须弄得两人互相误解。
他们对视良久，最后还是叶秋嬗先开口，却是向他道别。
“谢大人保重，下官这便告辞了。”
还未转身，谢芝便伸手想拉住她，叶秋嬗眼角留意到他的动作，也是下意识地往旁躲开。
谢芝甚至连她的衣角都没碰到，手就这么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐渐暗淡下去，阴晦不明。
叶秋嬗狠了狠心，看也未看，转身离去。
…………
白驹过隙，转眼便到了大年三十，除夕之夜。
京城街市张灯结彩，家家户户欢聚团圆。
叶府也不例外，今年最为热闹，不光有远道而来的叶母和叶秋妙，连被遣到庄子去的肖氏也破例回了府。好几月不见，肖氏瘦了许多，保养得当的容貌已被艰苦的日子消耗，『性』子也格外沉闷。不过叶芳说的很清楚，让她回府不是因为被原谅了，而是想让叶祎盈姐弟过个团圆年。
一家人三代同堂，其乐融融，只除了叶芳与叶秋嬗有些强颜欢笑。
吃过年夜饭，按传统，是该守岁的，不过外头烟花爆竹噼里啪啦地爆响，即便有心入睡的人也会被吵得睡不着觉。
叶卓尔孩童心『性』，早拉着祖母和两个阿姐出门去看烟花了，而何氏一向不喜欢这些热闹的，起身要回院子。惊奇的是，肖氏居然主动上前侍奉，丝毫不去瞧叶芳，也不同自己儿女出去赏烟花。
何氏惯常宠辱不惊，由着她服侍着走了。
叶秋嬗默默瞧着，打心底里是希望肖氏真的转『性』了，她真怕自己走后，继母又淡薄名利，叫肖氏趁机东山再起。
不过有了上次的事，肖氏最难过的一关应该是叶芳才对，思及此，叶秋嬗转头看向叶芳，后者也刚巧在看她。
两父女似乎自上回出宫以后，好似有了难言的默契，叶芳起身，叶秋嬗随后跟上。
“可要跟你母亲说出实情？”叶芳负手问道，声音几乎淹没在爆竹声中，但叶秋嬗还是听清楚了。
她摇头，“此事知道的人越少，牵连的人便越少。”
叶芳叹息，良久之后才又出声。
“你去了羌国之后，若是遇到危险，切记保命为先，能逃则逃……若是不能回来，逃到天涯海角也没关系，天塌下来，有爹顶着。”叶芳背对着叶秋嬗，仰头走着，但微颤的双肩仍将他此时的心境暴『露』无遗。
叶秋嬗不由自主红了眼眶：“好，女儿知道了。爹您在京城也要保重，照顾好祖母和母亲，还有二妹，我是看不到她出嫁了，不过她的喜宴，您一定要『操』办的风风光光的。对了，上回跟您说了的，锦澜阁的生意交给秋妙来做，她有这个才能，您也刚好踢开这个包袱。今时不同往日，咱们家的一举一动都在皇上眼里瞧着呢……还有卓尔的学业，您……”
她絮叨了一大堆，话音落时叶芳已转过身来，微红的双目蓄着泪，尽是怜惜与痛心：“唉……我的女儿何其善良，临到头来全想着他人，你多为自己着想，想必也不会走到今天这步……”
叶秋嬗却是摇头苦笑。
火树银花、硕然绽放，一盏盏孔明灯或近或远地飞入云霄。
“秋嬗，你也去放个孔明灯罢。爹虽然向来不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回报与你。”
这回叶秋嬗是真笑了，她向叶芳辞别，转头去了外院。此时叶秋妙姐弟正欢欢喜喜地放孔明灯，见她来了，都略带羞意地遮掩住自己灯上的字迹。
“怎么？妹妹们许的什么害臊的愿望，还不给姐姐看了？”叶秋嬗揶揄道。
茉香却抢先一步，拿了灯和笔，将她推进屋——“姑娘，愿望被他人瞧见便不灵验了。您还是自个儿放自个儿的。”
茉香将东西放下便出门去，弄得叶秋嬗失笑不已。
思虑半响，她才�