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这番肃杀凛冽的宣言，使楚国庙堂对项氏的种种不实流言销声匿迹了。项燕至此明白了一个道理，在世族林立竟相蚕食的楚国，一味地效忠国家非但于事无补，且有杀身灭族之祸，若得自立报国，便得有适时适度的强横霸道，否则一事无成。然则，回到汝阴幕府几个月，淮南军与江东军还是迟迟不能抵达，理由多得令项燕哭笑不得。无奈之下，项燕只有做最不济的谋划了。其中最要紧的一着，便是以特急将令单调出江东军的次子项伯，教项伯持项燕密令返回江东，将项氏封地的八千子弟兵全数带来汝阴，再编入由陈城军精心遴选出的八千壮勇，以项梁项伯为主将副将，编成了一支缓急可用的精锐中坚。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原战国所无而楚国独具特色的物事，故此不得不予以交代。盖楚国在上述三方合乎法度的军力之外，还有一种中原战国已经不存在的潜在军力，这便是各世族封主的所谓壮勇子弟兵。究其实，这等子弟兵是各封主以自家财力建立起来的私家军队，多则万余，少则数千，兵器精良，衣甲粮草丰裕，实际战力甚或强于邦国军旅。楚国之所以始终不能真正废止私兵，其根本原因在于两处：一则，楚国源于相对封闭的山地部族立国，其所秉承的传统封地制，也始终相对完整地保留着，私家成军的根基始终存在；再则，楚国山川广袤险峻，部族众多，星散于险山恶水，习俗差异极大，故变乱多生，而一旦变乱蔓延，国府大军往往鞭长莫及，世族私兵则事实上成为保护封地并最终剿灭变乱的主要力量。楚顷襄王时期，曾发生了一场震惊天下的“庄跻暴郢”之乱，若非遍布楚国的世族私兵，楚国很可能便在这场举国动荡中灭亡了。
这个庄跻，原本是南楚洞庭郡的将军。其时，庄氏部族出了一个名士庄辛，奔走合纵抗秦，一时成为楚国名臣。后来，因楚国老世族排斥而遭顷襄王疑忌，庄辛被迫逃亡赵国。再后来，楚国对秦战争大败，楚国欲联结中原重起合纵，顷襄王才不得不再度召回庄辛。庄辛归来，以“螳螂捕蝉，不知黄雀在后”为比喻说动楚王，遂再度领政奔走合纵。谁知顷襄王受老世族掣肘，又再度罢黜庄辛，并大大削减了庄氏封地。虽然，谁也说不清楚期间究竟生出了何等谋划，更说不清楚庄辛与这件事有没有关联，总归是庄氏部族的将军庄跻，率领着数千兵士与族人起事了。庄跻起事的第一个举动，是率领乔装成庶民的士兵们混入郢都，汹汹然大举攻占官署，劫掠杀戮老世族府邸，并包围了王城。整个郢都骤然陷入一片混乱，楚国朝野大为震惊。此所谓“庄跻暴郢”也。后来，在渐渐聚拢的王师围攻下，庄跻率众被迫退出郢都，却又飓风般杀向江东，再席卷南楚，占据了湘水地带。后来，庄跻部又驰驱千里，南越五岭，占据了滇地，遂称王号，并自立为邦国。立国后大约财货不足，庄跻又率兵北上，再度席卷了湘水江东。楚国庙堂深为震恐，曾数度发兵追击围攻，皆因大军无法在高山峻岭与江河湖海中捕捉剽悍灵动的庄跻军，每次都是劳师无功。当此之时，各世族为了自家封地不受劫掠杀戮，遂纷纷自发地以私家子弟兵围追堵截，前后历时十余年，庄跻暴动及其余波方告平息。
庄跻举兵，对楚国与当时天下造成的震撼极大，以至当时的名士大著几乎都有评说。《苟子？议兵篇》云：“……庄跻起，楚分而为三四。”并进而将庄跻用兵与齐国田单、秦国商鞅等同并论，以为“是皆世俗之所谓善用兵者也”。《韩非子？喻老》云：“庄跻为盗于境内，而吏不能禁，此政之乱也。”《吕氏春秋？介立》，更将庄跻之乱对楚国的影响，与长平大战对赵国之影响并论。后世《史记？礼书》亦云：“庄跻起，楚分而为四参。”《论衡？命义篇》则云：“庄跻横行天下，聚党数千，攻夺人物，断斩人身。”凡此等等，皆证明了一个事实：庄跻之乱，使奉行封地自治传统的楚国更加支离破碎了。根本原因在于，庄跻之乱使楚国世族的私家武装走到了前台，分治之势更加难以动摇。
项氏的江东子弟兵，正是在庄跻之乱中崛起的一支劲旅。
项氏部族曾经沧海，其兴衰沉浮之多，常令项燕不胜感慨。
殷商王朝时，有一个小方国项，因其仅为第四等子爵，故云项子国，其国濒临洧水，有地方圆百余里而已。这个项子国，皆以国为姓，有了最早的项氏部族。周灭商，弱小的项子国没有出兵勤王。周初有管蔡武庚之乱，已经失国的项氏部族专事渔猎，也没有卷入。为此，周公平定管蔡之乱后重新分封，着意恢复了项氏封地，以为小邦忠顺之楷模，于是又有了项子国。历经数百年，周平王东迁洛阳，天下遂入纷争不休的春秋之世。其后的项子国，吞灭了周边十几个更小的城邦小诸侯，经周王室认可更名，正式号为项国，其国都项城便成了淮北小有声威的重镇。
正在项国欣欣然蓬勃兴旺之际，中国大势一朝变了。西部戎狄、北方胡族、南部诸蛮、东部诸夷，似乎约好的一般同时向中原汹汹然进犯，烧杀劫掠的战火弥漫了所有的诸侯国的缝隙。其时，春秋霸主齐桓公在丞相管仲襄助下，会盟诸侯，一力举起“尊王攘夷”大旗，呼吁诸侯放弃纷争，共同抵御四面蛮夷。中国诸侯遂各自奋勇，纷纷出兵组成联军，合力反击洪水般的蛮夷入侵。然则，在齐国九次会盟诸侯组建联军的年月里，项国却死死固守着自家封地，一如既往地采取了观望对策，罕见地没有出兵攘夷联军。对此，齐桓公耿耿不能释怀，在夷患消除之后与当时的大国鲁国会盟，秘密达成了一个惩罚项国的盟约。于是，在此年春季，鲁僖公以狩猎为名，率军突然兵临项城，吞灭了项国。至此，淮北空留项城之名，项国土地划入鲁国，而项氏国人则被鲁国交给了人口稀少的齐国。齐国丞相管仲颁布的命令是：项氏部族全数放逐东海，罚为刑徒苦役，充作渔猎部族。
为了躲避突如其来的巨大灾难，项氏部族秘密逃亡东南，进入了齐国鞭长莫及的吴国震泽，在茫茫水域开始了艰难的渔猎生涯。遭此一番劫难，项氏部族痛定思痛，多次合族共议未来生路，终究悟出了一个道理：不以武备立身立国，无论观望纷争或是卷入纷争，即或偶有小成，最终都只是强者鱼腩而已。自此，项氏部族大兴尚武之风，或渔或猎或耕，人人皆须习武强身，族中子弟但有才具，必须以修习兵法为第一要务。与此同时，项氏大改族法，举族诸业皆以军制统辖，但有危难，举族为兵。渐渐地，吴中项氏的强悍声名在吴国越国传播开来，项氏子弟也越来越多地进入了吴越两国的军旅。
倏忽百年，天下进入了铁血大争的战国之世。越国灭了吴国，楚国又灭了越国。越国灭吴时，项氏举族为战，成为一支令越王勾践很是头疼的亡命精锐。直至越国宣告灭亡，项氏都没有归顺越国，而是遁入震泽，多方联结旧吴部族，屡屡举兵向越国发难。虽然一直未能恢复吴国，然项氏大名却已远播天下。及至楚国灭越，为镇抚星散抗楚的百越部族，楚威王遂派特使进入震泽，隆重邀项氏出水。楚威王开出的条件是：许项氏以吴中为专领封地，得在泗水下相建立城邑为治所，领镇抚百越之重任。如此优厚之许诺，实则将项氏等同于楚国三大世族了。因为，只有楚国的昭屈景三大世族，才能在专领封地之外，又在楚国都城地带另建一座治所城邑。当时，楚国都城是寿春，下相正在寿春东北百里之外。项氏合族会商，一则基于与越国世仇，二则基于楚国所许吴中封地之丰饶及地位之崇高，终于接受了楚王的招抚，归顺了楚国，肩负起镇抚东南岭南百越的重任。
自此，强悍的项氏进入了楚国军旅，成了楚国四大世族之一。
然则，项氏终究不能与楚国的昭、屈、景三大老世族相比。盖昭、屈、景者，都是古老的楚国王族的分支繁衍，盘根错节根基深厚，非但封地广袤，且在庙堂也始终居于主宰地位。楚国传统，昭氏多掌令尹大权，统辖国事；屈氏则多居莫敖，掌王族军政事务；景氏则多居大司马，掌关防与举国军务。项氏以军旅成名入楚，在庙堂格局中历来无传统高位，而只能以军功实力立族立身。所以然者，是因为统辖全军的大将军也罢，独领一军的城防将军也罢，都是战时得受兵符方能施展作为，与身居枢要有经常发令权的世族大臣很难抗衡。且不说大军兵员将领来源多样，永远不可能一族独成，欲以手握军权而号令天下，在任何一个国家都是非常艰难的，何况楚国这种多方渗透相互纠结的国家。唯其如此，身为大族世族的项氏，始终只能在平定频繁发作的越人之乱中显示其实力，其庙堂影响力却一直不大。若非庄跻之乱，只怕项氏还不会有军旅轴心之地位。
庄跻之乱，朝野震恐，官军乏力。其时，年方弱冠的项燕只是吴郡的一个都尉，随主将率领的两万官军截杀驰驱往来如狂飙的庄跻军。楚国官军战力太差，以致两次均遭败绩。年青的项燕深感屈辱，连夜赶回震泽与族老们聚商，吁请亲率族中子弟兵为国除患。这个被族人呼为少将军的小小都尉，慷慨激昂之辞震撼了项氏族人。三日后，合族遴选出了八千子弟兵，由族长郑重其事地交给了项燕。举国纷乱之时，项燕一不请王命，二不请官军，独率八千子弟兵轻装上阵，开始了追歼庄跻军的飞行军战事。历经三年，项燕军渡江水、越云梦、过五岭、下湘水、入洞庭，死死咬住庄跻军不放，大小历经四十余战，最终干净地歼灭了这支亘古未见的剽悍飞行军，将庄跻首级呈献给了楚王。由是，年青的都尉项燕一举成为楚国名将，项氏子弟兵则一举成为威震楚国的精锐之旅。其后，楚人但言楚军战力，不说官军，上口一句便是：“不消说得，江东八千子弟兵！”
三十余年过去，项燕已是年近花甲的老将了，领举国之兵抗秦，却依然得依靠江东子弟兵为中坚，项燕不禁很有些怅然。
“父亲——”
暮色斜阳之下，遥遥一支马队伴着沙哑的喊声从东南飞来。
不用说，是季子项梁回来了。
项燕有四个儿子，以伯、仲、叔、季的排行说，长子（伯）、次子（仲）厚重务实，始终在下相经营封地事务。三子（叔）项伯、四子（季）项梁皆好军旅，且颇有才具，随了项燕入军，目下都已经是闻名军中的战将了。更重要的是，在族系林立的楚军中，只有这两个儿子，堪称项燕的左膀右臂。
“季梁，郢都情势如何？”项燕大步匆匆迎来。
“父亲！各方大体通达！楚王特使也来了！”
项燕长吁一声，脚下一软，几乎要瘫倒在地了。项梁疾步过来扶住，低声问了一句：“父亲，秦军情形如何？”项燕站稳身形，向项梁身后的王使一拱手道：“王使远来，鞍马劳顿，请入幕府洗尘。”这才回身道，“斥候新报，秦军在安陵逗留旬日，尚未南下。如此，我军稍有喘息之机。”项梁惊讶，边走边说：“不可思议也！秦军如何能在安陵逗留旬日之久？莫非有诈？”项燕道：“诈归诈，大军未动总是事实。不想它，立即聚将，宣示王命！”
汝阴幕府的聚将鼓隆隆响了。
第九章 分治亡楚 四、安陵事件
秦王政很是烦躁，二十万大军如何能卡在一个小小的安陵？
李信紧急禀报说：攻楚大军以淮北战事为轴心，安陵是最好的后援大本营。为此，蒙武老将军亲赴安陵会商借地事宜，遭安陵君拒绝；姚贾大人再度赴安陵会商，亦遭拒绝；李信特请王命，允准大军强行将安陵君迁移到河内郡！李信羽书之后，姚贾又从河外匆匆赶回咸阳，专一禀报安陵之事。姚贾说，秦军将士一片愤愤然呼声，若不尽快确定处置安陵之方略，只怕李信蒙武也难保急于赴战的汹汹将士不在小小安陵生事。安陵果真出事，安定中原的大方略便将流于无形。嬴政立召李斯尉缭会商，君臣四人议决：除非万不得已，仍应对既定方略一以贯之，立即敦请安陵君派特使入秦，一次商定处置之法，否则只有强迁安陵君封地一条路可走。于是，姚贾连夜赶往河外，次日，又偕安陵君特使星夜赶回了咸阳。于是，又立即紧急小朝会，刚刚议定了第二天午后召见安陵君特使，面色苍白的姚贾便昏厥了过去。太医赶来救治，东偏殿一片忙乱。嬴政大为烦躁，一脚踢翻了身边的铜人立灯，大骂安陵君害秦鸡犬不宁，喝令蒙毅立即杀了特使攻占安陵！旁边李斯大惊，骤然红脸高声喊道：“君上昏也！宁不记怒发逐客令乎！”这一声喊，嬴政顿时愣怔了，清醒了，否则，很可能当真要再次做出令他自己也后怕的事。
这个安陵君，是当年魏襄王分封的一个族弟。
灭魏之后，基于中原动荡多生，韩国被灭后旧韩世族仍能蛊惑人心而举兵作乱的鉴戒，秦王嬴政接纳了丞相王绾提出的方略：效法周公平定管蔡之乱，保留些许有德政之名的小封国，以为旧王族贵胄之出路楷模，从而化解老世族的亡国仇恨，对复辟变乱釜底抽薪。这则方略得朝会议决，最终被秦王书命概括为十六字长策：“法王并举，镇抚并行，安定中原，以消复辟。”法乃法治，王乃王道。基于这一长策大略，秦国在中原保留并承认了两个素有王道德政之名的小国，一个是卫国，一个便是这安陵国。卫国，是以周室王族统辖殷商遗民的特异老诸侯。保留卫国，在于卫国能最好地彰显秦国承袭、弘扬华夏文明传统的国策。当然，卫国还出了两个对秦国最具决定性的治国巨匠：商鞅、吕不韦。保留并承认卫国的继续存在，在秦国庙堂是没有任何异议的。安陵国，则是中原三晋唯一一个勉强可以称之为“国”的一片封地，一座城邑而已。保留安陵的意义，在于彰显秦国对并非古老的新世族同样给予遵奉的国策。当然，遵奉的前提是老世族新世族都必须如同卫国、安陵国这样的忠顺臣服，而不是像韩国老世族那般图谋复辟。如此这般，这个小小的安陵国便被保留了下来。
那时，秦国君臣当然明白安陵对于南下灭楚的枢纽地作用。
然则，秦国君臣谁也没有料到，一个小小的安陵君竟能拒绝秦王。
安陵国地约五十里，其城邑坐落在洧水东岸。秦国灭韩后，秦军主力的大本营由关中的蓝田大营渐次转移到旧韩南阳郡的宛城郊野。这里河流纵横山峦低缓水草丰茂，是难得的耕、渔、猎、牧四业俱佳之地。更为天下垂涎者，南阳郡是冶铁坊聚集之地，时谚云，“宜阳采石，南阳铸铁”，此之谓也。故此，南阳郡虽是韩国本土，事实上却是秦、楚、韩、魏四大国长期反复争夺的拉锯之地。秦昭王时期，秦国一度攻占南阳，曾将其治所城池宛设置为宛县。其后楚国亦曾攻占南阳，宛县遂成楚国的冶铁重镇。灭韩之后，熟悉韩魏楚地理大势的李斯上书秦王，提出了秦军大本营东出关外以南阳为根基的方略。除了上述优势，李斯着意强调的理由是：“南阳经许地，抵安陵，沿洧水鸿沟之间直下陈城、平舆，此乃南下攻楚之上佳进军路径也。由安陵东出，直抵大梁之魏齐官道，又是攻齐之上佳路径也。唯其如此，南阳为大军根基，安陵为大军枢纽，山东定矣！”没有任何异议，秦国庙堂立即做出了决断：国尉府总司运筹，一年之内，秦军大本营完成东迁南阳。其后，南阳大本营如期建成，