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靠近殷商故都朝歌朝（zhāo）歌，殷商后期都城，在今河南淇县。的东南地带，都城建在老宋国的废墟上，名叫商丘商丘，在今河南商丘市南。。由于殷商王族后裔的特殊地位，宋国一直是战战兢兢小心翼翼地臣服于天子，不敢越雷池半步。春秋大乱，宋国才慢慢张扬起来。
到宋襄公时期，宋国发展到拥有一千辆兵车的“千乘之国”，与郑国并称天下两小霸。中原霸主齐桓公死后，宋襄公雄心大发，与楚国争霸。可几次都被楚国打败，自己还当了一回楚国俘虏。但霸业之心始终不泯，又联合卫国、许国、滕国兴兵讨伐郑国，要拔了这个眼中钉。楚国发兵救郑，兵至泓水与宋襄公大军相遇。当时楚军正在渡河，宋军大将目夷提出：“半渡而击之，可大败楚军。”
宋襄公一副王者气概，义正词严说：“王者当有仁义道德，岂能乘人之危？”
楚军安全渡过泓水，但尚未列成阵势时，大将目夷又请命出击。
宋襄公又是义正词严：“君子不攻不成阵势之军。”
待楚国大军列成大阵，宋军士兵已被窝得没有了火气。一战下来，宋军大败，宋襄公也重重挨了一箭，第二年伤重死了。从此，这宋国日渐孱弱下去，虽然也时不时出点小彩，可始终只是个三等附庸国。
如今，一个几乎要被天下遗忘的诸侯国，竟然在一夜之间成了王国，岂能不令天下咋舌？谁知更令天下咋舌的还在后头。本来，宋国这时候的国君是司城子罕。此公平庸无能，黧黑干瘦，列国轻蔑地呼其为“剔成肝”。但是，也恰恰因了此公无能，宋国也没有任何作为，不致开罪于强邻大国，剔成肝竟也忽悠悠做了四十一年国君。这剔成肝有个三十多岁的弟弟，名叫偃，以国号为姓，国人呼为宋偃，却是个生猛狂热的武士。宋偃历来不满兄长的孱弱，多次提出“振兴襄公霸业，光复殷商社稷”，却都在剔成肝那里作了泥牛入海。
这年春天，忽然有人来报：东城墙拐角处的雀巢里，生出了一只刚刚孵出来的雏鹰。剔成肝懒得理会。宋偃却精神大振，请来巫师在祖庙祷告后用龟甲占卜，卦象大吉。巫师断卦象说：“雀生苍鹰，反弱为强，乃霸主之兆。”宋偃大喜过望，立即宣告：这是应在自己身上，无能的剔成肝辜负先祖，应当受到惩罚。一班追随的武士也狂热呼应。当晚，宋偃便纠集了几百死士，黎明时分突然冲进宫中。剔成肝年老睡浅，正在枕边逗弄一个刚刚入宫的十六岁少妃，突闻猛烈躁动，公服也没穿，便从榻后的暗道钻出了寝宫，带着几个亲信跑到齐国去了。宋偃也不追赶，天亮立即就任国君。即位第一件事，便是宣布称王（后人称宋康王）。若仅仅是宣布称王，虽则也令人意外，却不足以令人震惊。
列国震惊处在于，宋偃的称王大典变成了向“天地神鬼”的宣战。
本来是祭天的高台，宋偃却派人将一只盛满猪牛羊三牲鲜血的皮囊挂了上去。他挽起硬弓，搭上长箭，口中大骂：“上天瞽聋无察，当射杀！”一箭射去，皮囊迸裂，鲜血喷溅。宋偃大吼：“射天功成！再扑地！”本来是祭地的礼坛，宋偃却挥舞起两丈长鞭捶扑地面，咒骂：“大地淫逸无行，孳生妖孽，该当鞭杀！”
在国人目瞪口呆的注视下，宋偃又操起铁耒，向祭祀谷神、土神的祭坛（社稷）猛铲，高喊：“鬼神为剔成肝张目，给本王毁了！”狂热的追随者们高喊着“万岁宋王”蜂拥上去将宋国社稷拆成了废墟。宋偃踩在天地鬼神的废墟上，向前来瞻仰大典的国人大喊：“本王苍鹰，高飞万里！国人须呼本王为‘万岁’！宋国霸业，天地鬼神不能挡！”
一片连绵不断的“万岁”狂热地持续了三天三夜。
消息传开，列国无不大呼“荒诞绝古，匪夷所思”。时日不长，各国不约而同地将宋偃比做荒诞暴虐的夏桀。后来干脆直呼为“桀宋”。齐威王本想借此发兵，灭了这个狂妄的宋桀，却虑及楚国魏国都一直对这条“小大鱼”有意，担心刚刚与魏国结盟，若因灭宋而与魏国成仇，便是因小失大了，反复权衡，最后也就容忍了这个狺狺猖狂的桀宋。
宋国称王不到三个月，又传出了一个更加令人咋舌的消息——中山国宣布称王！
这次，列国不是震惊，而是啧啧称奇哈哈大笑，天下一片滑稽。
中山国是个奇特的邦国。一则，是白狄插进中原的一根楔子，始终被列国视为戎狄异类。二则，国土只有几百里山地，国人半农半牧，是天下最穷的邦国。三则，两次被消灭，全赖逃回大漠卷土重来而两次复国，虽说顽强，可也算得军制最旧、军力最为孱弱的邦国。四则，以中山狼闻名天下，除了河西的猎户平民，天下人但说“中山狼”，倒有一大半说的是中山国。
一开始立国，中山给自己的规格便是“公国”一等诸侯。当时的魏赵韩尚是“侯国”，只有老诸侯燕国、齐国、秦国是“公国”。中山国非但称公，而且也学习中原谥法谥法，古代开创的死后追认制度，主要适用于国君与权臣，根据死者功业与为政特点确定名号。，将几代国君分别谥为文公、武公、桓公、成公。
此时的国君正当盛年，叫垐。垐亲率游骑五千，侵掠赵国边境，不想竟是大胜，夺了一座城池与上万头牛羊。正在得意处，恰逢宋国称王的消息传来，垐立即召来所有大臣，兴奋地宣布：“自即日起，中山是王国，本公是国王！”大臣们立即赞同呼应，一片万岁颂扬之声。垐也很聪明，立即大肆封赏了一通：丞相、上卿、上大夫、上将军等，竟应有尽有。丞相立即提出：“中山国称王，天下大事，当昭告列国，务使诸侯公认之。”垐觉得大是有理，立即派出三十名快马特使星夜出发，大小国家一律告知，务求天下皆知。
齐威王接见了中山国特使，一看“王书”，一通哈哈大笑：“垐也中山狼，得志便猖狂。”中山国特使大为尴尬，竟不知如何应对。
不久，“垐也中山狼，得志便猖狂”这句话传了开来，列国无不大加嘲笑，拍案称奇。只有赵国君臣气得咬牙跺脚，恨不能一口吞了这只中山狼。但后边的燕国却老是与赵国为敌，时不时在背后制造侵扰。赵国要灭中山国，又怕燕国这只“老黄雀”在后，只好强忍作罢。
宋国、中山国称王，各大国倒是没有特别当真。就实力而言，若非大国间矛盾纠葛相互抗衡，谁都可以在三天之内灭了这两个王国。可有一个小战国却沉不住气了，立即跟着宣布称王。
这便是韩国称王。
秦国崛起后，在七大战国中，韩国便成了最小战国。然韩国却素有“劲韩”之名。所以有此名声，一是韩国的宜阳是天下著名的铁山，韩国的铁兵器制造业一直为列国眼热；二是立国初期曾经有一支规模不大的精兵。虽则如此，立国百年来，韩国却一直处于受欺侮状态。秦国、魏国、赵国、齐国、楚国都打败过韩国，夺得过韩国的城池土地。韩昭侯初年，连二流的宋国都敢于攻打韩国，竟还夺取了韩国的黄池城黄池，在今河南省封丘西南。。在整个韩国的前期历史中，韩灭国扩地最少，要不是趁着一场内乱消灭了奄奄一息的郑国，将都城迁到了新郑，韩国可能连跻身七大战国的资格都没有。正是由于这种长期受欺，三十年前韩昭侯与申不害在韩国实行变法、改革军制、建立新军，韩国很是振作了一段，将近二十年没有一个大国敢于侵犯韩国。
这段历史成了韩国永远的骄傲。只可惜好景不长，就在韩昭侯雄心勃勃地准备称王时，魏国大举攻韩，韩昭侯与申不害都在魏国攻韩的大血战中惨死了。韩国新君为了稳定政局，部分地恢复了贵族旧制，新法大大地打了折扣。韩国的骄傲与荣誉流水般消失了，重新走向孱弱，又成了七强末座。
这一番大起大落，使韩国上层倍感羞恼。即位新君韩琏，为君父未能称王耿耿于怀，为自己只能称“侯”大感屈辱，硬生生想了个奇特的点子，命朝臣国人称他为“威侯”——做王不成，也要做个威震天下的侯。整个战国时期，在位自命者大约也就这韩琏一人。及至宋国称王、中山国称王的消息迭次传来，韩琏和大臣们终于忍不住了，朝会上一拍即合，立即宣布称王。
韩国称王，给战国带来了新的骚动。
这次，各国真正地惊讶了，出现了一时沉默。
在此之前，战国七强已经有了三个王国——楚魏齐。齐魏两国的相王同盟，更对其他四强造成了强烈刺激。当此之际，韩国突然宣布称王，可谓在剩下的四强中爆出了一个大冷门。论实力，目下最当称王的是秦国；论资格，最当称王的是燕国；论军力，最当称王的是赵国。可这三强都没有宣布称王，却是最为孱弱的韩国率先称了王。
列国的惊讶沉默被打破了。
魏国迅速提出“五国相王”的动议，又一次掀起了称王相王的巨大波澜。
这是魏国丞相惠施的谋划。惠施是稷下学宫的名家大师，十多年前曾经在魏国做过一段大夫，自感未获重用而离去。三年前经大梁“司土党”与孟子向魏惠王郑重推荐，又做了魏国丞相。论修学，惠施既不是兵家，也不是法家，而是专攻论辩术的“名家”。这名家，以探究万物之间的“名”“实”关系为主旨，本是诸子百家中最远离治国为政的学派。然则天下事多有诡异。这个专究名实、酷好辩论术的惠施，偏偏又是一个酷好参政热衷做官的人物。与他的同门庄周相反，终年奔走列国求仕，其顽强竟与孔孟儒家不相上下。于是惺惺相惜，孟子在自己执政无望的情势下，着力荐举了惠施入魏为相。惠施初当大政，雄心勃勃，一心想做出几件惊人业绩，令天下刮目相看。论才具特长，惠施不通兵事、不懂变法，在魏国这样的老牌强国本来很难立足。可时势凑巧，这时的魏国恰恰已经无心变法、无力军争，久挫心灰的魏惠王，只想在大国斡旋中来一些惊人之举，以保持魏国的老霸光环。这种图谋与惠施对自己功业方向的图谋不谋而合。于是，惠施在魏国风光了起来。
韩国称王，使惠施突然看到了，功业的希望正从大国摩擦的缝隙中放射出灿烂的光华。惠施的想法历来与常人不一般，否则也提不出“白马非马”之类的惊人论断。
他对魏惠王说：“王虽名号，实则却是邦国地位。一国称王，其实在宣告受命于天，不受制于任何其他王国。齐魏相王，引起列国称王风潮，足见名号之威力也。今韩国称王，安知秦赵燕不会立即称王？与其彼等自行称王，莫如我大魏发起‘列国相王’，实则使列王以我王为首，如此可重振魏国霸业也！”
“列国相王？也送秦国一个王号么？”魏惠王很是兴奋，但对秦国却总是牙根发痒。
“也可不要秦国。”惠施本来的谋划是包括秦国的。既然挡不住秦国，莫如大大方方承认秦国的王国地位，如此一来，既可使秦国与山东剧烈争斗，又可使魏国实际上拥有“赐秦王号”的天下盟主地位。但他见魏惠王对秦国耿耿于怀，立即改变了主意——在魏国，这个老国王的好恶是决然不能违背的，否则一件事也甭想做成。思忖间，他的新谋划已流畅地涌了出来：“可行五国相王：魏韩赵燕，加上宋。如此可孤立秦国，使其不能东出。”
“好谋划！”魏惠王拍案大笑，“只是啊，桀宋声名狼藉，不能要。再说，要是承认了桀宋这个王位，三五年就不能灭他了，是么？”
“那就是四国相王了。也可。”
“不，五国相王，加上中山！”
“啊……好好好，也好！”惠施本来惊讶得嘴巴都合不拢，居然硬生生地合上且一连串地叫好，也实在是想不出如何来赞美这则匪夷所思的王命。他本能地觉得，教中山国加入相王行列，完全可能使这场相王同盟变成儿戏。
“惠子有所不知。”魏惠王从来不称惠施“丞相”官号，而只呼“惠子”，他见惠施愣怔，神秘笑道：“要燕赵受制于我，就得中山狼加盟。懂么？”
“啊啊啊——明白，我王神明！”惠施惊愕得连“啊”几声，终于“明白”，还加了一句结结实实的赞颂。
终于，五国相王的会盟特使派出了。可是不到半月，竟然传来惊人消息：赵燕韩三国拒绝参加相王同盟。赵肃侯与燕文公公然大骂魏惠王“与中山狼一般无二”。韩宣惠王虽然没有破口，却也阴沉沉地当场撕碎了国书。一场“五国相王”的同盟霸主梦，就这样轻易地破灭了。魏国非但没能争回老霸光环，反而引起了赵燕韩三国的强烈愤懑，也使齐楚两个老牌王国大为不满。
齐威王怒斥魏惠王“无耻负约”，将魏国径自发动“五国相王”视为对齐国新霸权的挑战，立即打出了反对中山国称王的旗号，对燕赵两国发出国书说：“与中山狼并王，耻莫大焉！愿与两国起兵，灭此朝食！”
赵肃侯却没有进攻中山，而是立即发兵南下，进攻魏国的黄城黄城，今河南内黄西部。。
北面的燕国突然破脸，立即在背后偷袭赵国。
赵国手忙脚乱，连忙从魏国撤军，与燕国打了起来。
中山国新近称王，乐得为大国互斗火上浇油，毫不犹豫地发兵偷袭了燕国。
燕国两面受敌，非但被中山夺取了三座城池，又被赵国杀得大败。
韩国对魏赵两个“三晋兄弟”向来愤恨，见魏国陷入纠缠，立即夺了魏国西南两座小城，又在回兵途中顺路夺了宋国两座城池。韩宣惠王自感雪耻，下令举国欢庆。
如此一来，中原列国顿时陷入了空前混战：新称王的宋国趁着乱象突然奇袭滕国，竟一举灭了只有三座城池的滕国；又接连攻取了齐国一座城池，再接着灭了邻近只有五座城池的薛国。除了鲁国，宋国一口气吞灭了齐国后院的两个小国，竟猛然膨胀起来。宋偃宣布：要趁势南下灭楚，成就殷商帝业！楚国不能忍受，立即发兵攻宋，却不想竟在淮水北岸莫名其妙地败给了宋国。楚威王大怒，认为魏国在背后支持桀宋，发誓要与魏国一决雌雄。
沸沸扬扬的称王相王风潮，闹哄哄地互相攻伐，中原陷入了战国中期的第一次大乱。
如此乱象，由“五国相王”而起，气得魏惠王像吞了一只苍蝇，一下子疏远了惠施。直到三年后苏秦合纵，魏国才重提“五国相王”，在苏秦主持下抹平了这次事端。
这时，唯有强大的秦国不与任何邦国结盟，游离于中原的乱象之外。但却趁着乱势，不声不响结结实实地打了几仗，对山东六国形成了前所未有的威慑。
第一战是秦楚大战，楚军大败，举国震恐，楚国被迫迁都。
秦国奔袭楚国房陵得手后，楚国朝野震恐，发誓要夺回这个大粮仓。楚威王命田忌统率楚国的战胜之师，乘灭越声威兼程北上，要将秦军消灭在房陵。田忌对楚军实力已经熟悉，但对秦国新军却很生疏。秦国齐国，一东一西相距千里，历来很少交战，进入战国，这两个大国还没交过手。但田忌明白，山地的长途奔袭战只能是精兵轻装，不可能是秦国的重装铁骑。楚军战力虽差，但以精简后的十万楚军对三两万秦军，胜算还是有的。身为大将，若能打破秦国新军锐士不可战胜的神话般的声威，也是田忌的莫大声望。大军未动，田忌便派出了数百名游骑斥候，秘密探听秦军动静。不久斥候回报：秦军奇袭�