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“娟儿姐……”山子追到门口，却不见了娟儿的身影。他回头望着秦寡妇，一脸迷茫。秦寡妇笑眯眯地打量他，道：“山子，那闺女喜欢你，容不得别人对你好哪！”
“姨……哪儿能呀！”山子面红耳赤，像个害羞的大闺女。
“我走了。离开学还有个把月吧？好好养着！”
“哎……姨，您走好！”山子送秦寡妇出门，顺道到地里掐了一把小葱。
铁蛋成了山子家的常客，两人一道上山割草、放牛；一道在家看书；有时，还一道挤在床上，睡上一宿。久而久之，两人成了形影不离的好朋友。铁蛋懂事了不少，也懂得好面子了，成日换洗衣裳。时不时还站在镜子面前愣神。铁蛋爹娘心中乐开了花，常让铁蛋捎些瓜果蔬菜、粮食给山子。有了铁蛋的陪伴，渐渐驱散了山子内心深处的悲恸，他感觉不再那么孤独无助，也逐渐习惯了没有奶奶照顾的生活。
每日上山，山子都要扯一种草。铁蛋不解地问道：“山子，你扯这干啥？”
“这是一味草药。我的学费就全指望它了！奶奶说，只有读成了书，才能走出这穷窝窝……”山子目光眺望远方，心里暗自发狠。
“山子，我帮你扯，我两人一定能攒够你的学费！你帮我辅导功课呗，也拽着我跳出这穷窝窝！”铁蛋丢掉手中的弹弓，认真地扯起草药。
“哎！铁蛋，咱俩往后考同一所大学，行不？”
“考大学？我，能成？”
“能成！”
“哎！一言为定啊！”
“一言为定！”两人伸手击掌，沉浸在快乐的憧憬中。
独处的时候，山子总是会从炉堂里取出玉镯，小心翼翼地捧在手心里，来回看，来回抚摸。这日，山子正捧着玉镯发愣，便听见铁蛋在喊：“山子……山子，瞧我给你带啥来了！”
“哎，就来。”山子手忙脚乱地收起玉镯，正往炉堂里放。铁蛋已经走到他的背后，道：“山子，你鬼鬼祟祟的，干啥呢？”
“没……没干啥！”山子不安地立在原地，目光里藏着些许警惕。
“啥呀？你还信不过我？给我瞧瞧呗！”铁蛋挠着后脑勺，一脸好奇。
“没……”山子略微尴尬，犹豫片刻，还是取出了玉镯。道：“铁蛋，你可不许对别人讲？这是奶奶留给我的，她说这是我的路、我的饭、我的命哪！”
“这么邪乎？让我瞅瞅！”铁蛋凑过头，一惊一乍，道：“哎呀，了不得哪，我还是头一回看到这样的宝贝哪！山子，我摸一下呗！”
“你摸呗，当点儿心！”山子把玉镯递给铁蛋。
铁蛋爱不释手地抚摸着，突然叫道：“山子，这儿还有字哪！”
“啥？我咋没发现呢？快给我瞧瞧。”山子接过玉镯仔细看着，一对玉镯的内侧的确分别刻着一个‘莫’字。他自言自语地说：“这就是记号！”
“山子，快收拾好，可不敢让外人瞧见！我给你套了只山兔子，我俩杀了吃！”铁蛋说话间已经退出门去。山子望一眼门口，将玉镯包好放进炉堂里。
一只被绑了的山兔子躺在地上，踢腾着腿。眼里露着不甘。铁蛋说：“山子，咋样？还是活的哪！”
“铁蛋，你太能了！回头也教我套呗！兴许攒学费更快当！”山子一脸兴奋。铁蛋一把拎住兔子，动手收拾它。回道：“行啊！山子，你不是有宝贝么，还愁学费？”
“嘘！”山子示意铁蛋闭嘴，四下望望，才低声说：“那是奶奶留下的，我舍不得……我得一辈子留着！”
“哎！我明白了，回头我多给你套几只山兔子。来，搭一把手，扯着它的飞毛腿！”
“铁蛋，你这人真实诚！妈呀，这飞毛腿还在动！”山子刚伸出手，又吓得缩回来。铁蛋被他那模样逗得呵呵笑起来。道：“山子，别说，你这胆儿，就针尖尖那么大！”
“铁蛋，看你还笑话我！”山子伸手挠铁蛋的痒痒，铁蛋提着剥了半张皮的山兔子，两人一前一后，在院子里追逐。
“山子，你们干啥呀？搞得血腥腥的！”娟儿挎着竹篮跨进院坝里。
“娟儿姐，你来啦？”两个男娃的乐趣因一个女娃的介入终止，山子心里觉着遗憾，他立住脚，腼腆地搓着双手。铁蛋也意犹未尽，瞅娟儿一眼，低头继续拾掇兔子。
“咋？不欢迎我？那我走了！”娟儿搁下竹篮，扭身欲走。山子上前两步，喊道：“娟儿姐！你……你往后别再给我送东西来了。我有吃的！”
娟儿猛然转过身来，忿忿然地说：“山子，秦寡妇是你啥人啊？凭啥就兴她对你好？花哩狐俏的，狐狸精！我……”
“娟儿姐，你咋这样糟蹋秦姨呢？人家可是诚心实意帮衬山子！”铁蛋插话道。
“要你放屁！”娟儿破口大骂。山子见状，道：“娟儿姐，铁蛋说的是实话！秦姨，她是好人？”
“她是好人？她那点儿像好人！一个不守妇道的贱货……呸！”娟儿一肚子委屈，全撒在了嘴上。山子急得大喊：“娟儿姐，你走吧！”
“山子……你……”娟儿气得说不出话，一跺脚，掩面跑出门去。山子追出门，气呼呼地喊道：“你的竹篮！”
娟儿一路边哭边跑，心里气愤难平，一不留神，一头撞进马栓儿怀里。
“哟，这不是娟儿吗，咋哭啦？谁欺负你啦，我去拧断他的脖子！”马栓儿嘻皮笑脸，竟顺势将娟儿搂进怀里。
“放开！你这只癞蛤蟆、流氓、二杆子！”娟儿挣扎着，嘴里谩骂着。马栓儿越发来劲，他把脸凑到娟儿的耳边，吹一口臭气，奸笑道：“我就是癞蛤蟆，就想吃你这只嫩鹅！”
“你……”娟儿气得浑身发抖，奋力挣脱，抬手甩了马栓儿一个耳光。撒腿就跑。
不远的地里，秦寡妇正准备收工回家。刚发生的一幕，被她尽收眼底。回想着娟儿对山子的心思，她不免在心里嘀咕：马栓儿这个痞子，山子怕是没安生日子可过了！唉……祸水！
第四章 学费没了（）
第四章
太阳一挂一落，日子便又过去一天。
一晃，已是八月中旬，离开学的日子日趋逼近。山子家的院坝里，分堆晒着各类草药。散发着安静的干草气息。屋内无人，一群山雀落在草堆上，悠闲地小憩，叽叽喳喳，啼唱着属于自己族群的歌谣。
半山腰，山子背着竹篓走在前面，铁蛋牵着黄牛紧跟其后。太阳当头，两个人满头大汗，汗珠俏皮地在他们的脸上跳舞。
各种生物躲在丛林深处，懒洋洋地叫唤着；空气中没有一丝风，一群牛虻追逐着黄牛，钉附于它身上，黄牛气愤地将尾巴抽到背上，牛虻扑簌簌逃开，继而又更加勇猛地实施二次、三次……攻击。
山下的水库里，扑腾着一群光屁股的娃子们。水库的堡坎上，马栓儿赤条条地躺在那里，用一片梧桐叶遮挡着刺眼的阳光。
这个水库，是娃子们度夏的天堂，也是他们的地狱。每年总有娃子走不出炎热、憋闷的夏季，葬生于这片表面平静的水域。
水库的堡坎是下山的必经之路。
铁蛋说：“山子，咱也去凉快、凉快？”
“不不不……那可不敢！我可是地地道道的‘旱鸭子’哪！”山子望着一池泛起绿波的水，心生畏惧，连忙拒绝。
“哦……那就算了，咱回家用井水冲冲身子！”
“哎！”
“走路当点儿心，别落到水库里了！”
“哎，你就放心吧！我这‘旱鸭子’，走旱路稳着哪！”
两人正说着话，已走到堡坎上。山子瞅见前面赤条条躺着个人，看情形，像是马栓儿，心中不免胆怯起来，脚步也不如先前牢靠。
马栓儿早就看到了山子和铁蛋从山腰上下来。他躺在滚烫的堡坎上，正是装模作样在等他们呢。铁蛋疏离他，投靠山子，他一直耿耿于怀，苦于没有时机报复，今儿可是天赐良机！
扑通一声，水花溅起老高，山子还没来得及叫唤，已经落到水里。
铁蛋反应迅速，随手折了一根玉米杆就向水中的马栓儿抽过去，嘴里咒骂道：“马栓儿，你这个杂种，你想害死人啊？”
马栓儿潜下水里，避开了铁蛋的抽打。
山子在水里惊慌失措地扑腾，一沉一浮，嘴里呜呜咽咽，水大口大口灌进肚子里。马栓儿的脑袋在山子身旁钻出来，一双手按住山子的肩膀，把他按下去，扯出水面；扯出水面又按下去。
一群娃子在旁边嗷嗷叫着起哄。
铁蛋急的跳脚大骂：“马栓儿，你个狗娘养的！你有种就冲我来！你欺负山子算啥本事？他不会游水……你个杂种，快放开他！”
马栓儿正得意忘形，突闻铁蛋说山子不通水性，定神看山子，他已不再挣扎。周围的人早已逃到岸上，有人惊呼：“马栓儿，山子死啦！”
惊慌之余，他丢下山子就往岸边逃窜。铁蛋纵身跳进水里。
娃子们见状，全都抱了衣服四处开溜。马栓儿刚爬上堡坎，一根玉米杆便狠狠抽在他身上。尽管他一向跋扈，坏事干尽，可人命关天却是头一遭。这会儿，他已被吓得魂飞魄散，顾不得看清是谁在抽他，抱头鼠窜。玉米杆像是长了脚，直跟着他撵，一下一下，抽得他顿时有皮开肉绽之感。无奈之下，他只有光着身子逃进了玉米林子里，全身像是破了千百道口子，又被撒上了盐巴和辣椒。
“山子……山子……”铁蛋已把山子扛到堡坎上，用力压着他的胸脯，泪水横飞。
“山子……”秦寡妇丢掉手中枝叶残存的玉米杆，飞奔过来。
“秦姨……”铁蛋全身湿漉漉，水珠滴答滴答落下，瞬间被吸入石头里，失去踪影。秦寡妇一把推开他，道：“让我来试试！”
秦寡妇反复用力压击着山子的胸部，一股股水从山子的口里流出来。秦寡妇把脸凑近山子的鼻孔，感觉到十分微弱的鼻息。她用手分开山子的嘴唇，伏下身子，用力地往里吹气。
闻讯赶来的娟儿，呆呆地站在堡坎的一侧，咬牙切齿，心中憋屈。她暗暗骂道：妖精，处处、事事都有你！
许久，山子长长吐出一口气，嘴里嘟囔道：“奶奶……铁蛋……回家……”
“哎，回家……回家！”铁蛋脸上挂着泪蛋子，背起山子，踉踉跄跄走着。他的腿脚松软，每一步都像是踩在棉花上，飘在云彩上。
秦寡妇牵了铁蛋家的黄牛跟在后面，面容倦怠，她的目光苍白地望着远方，没有人知道她在想些什么。
娟儿闷着头，走在围观人群的尾部，每个脚印都宣泄着她内心的忌妒与怨恨。
山子在铁蛋的背上做了一个好长好长的梦：
梦里，他见到奶奶在哭；他见到爹凶神恶煞的模样；他见到了娘半掩半露的面容；娟儿气呼呼的表情；还有马栓儿赤条条的身子……这些人，忽近忽远，最后飞进云层深入。
而后，他见到了秦姨微笑的脸庞，那笑容，依然很美；突然，风好大，雨好猛，铁蛋壮实的身躯挡在了的前面，他的面容敦厚可爱，触手可及……山子伸出手，却始终摸不到他的脸……于是，他挣扎着，叫喊着：“铁蛋……铁蛋……”
“山子……你可是醒了！愁死我了！”铁蛋激动地抱住山子，喜极而泣。山子虚弱地挤出一丝笑容，叹道：“草药……今儿……白忙活了！”
“山子，你甭急……还有半月哪！你好生歇着，这事儿，包在我身上！”
“铁蛋……我今生今世记着你的好！”山子伸手擦掉铁蛋脸上的泪痕，自个儿却已是泪流满面。
“屋里有人没？”秦寡妇站在马栓儿家门口，向里张望。马栓儿娘拍打着身上的尘土，应道：“谁呀，屋里坐嘿！”
“二表嫂，是我，玉芬。”秦寡妇踏进门去，一条黑狗汪汪叫着蹿过来，拽得铁链哗啦啦响。秦寡妇立在原地，惊魂未定。
“咳，你这畜牲，养你是防贼，你咋就瞎了眼，自家人也咬？大妹子可是本分人哪！”马栓儿娘数落着黑狗的不是，迎了上来。
“二表嫂……”秦寡妇恭恭敬敬地喊道。
“哟，大妹子怕是有一年半载没上屋里来了吧？今儿是吹的啥风……快屋里坐嘿！”马栓儿娘嘴里客套着，却一脚上前，堵住了路。
秦寡妇权当没看到，推辞道：“不进去了。今儿来啊，是想跟二哥、二嫂说个事儿。”
“你说。你二哥溜达去了，我听着，回头捎给他。”马栓儿娘一张脸皮笑得挤在一堆儿。
“马栓儿这娃子啊，再不管教怕是要出大事哪！”秦寡妇心平气和地说道。
“啥？那短命的招惹你啦？”马栓儿娘的脸皮迅速拉开，绷得紧紧的。
“刚才，他差点儿把山子淹死……若是闯了滔天大祸，他还能活？”
“啥？哟……我说哪，是来找茬儿的咳，咱华贵兄弟才走了几年哪，你就守不住窝，改姓顾啦？”马栓儿娘踮起脚尖，扯开嗓子大吼。
“嫂子，你……我这是为马栓儿好！”秦寡妇并不羞怒。
“咳，笑话！我生的娃儿，要你为他好？你是他啥人哪？难不成还想当他小妈！哼哼……生来就是一副像！痒了咳，想男人了咳……少上这儿来勾三搭四，还是去守着顾家那小杂种，发发你的骚劲儿！”马栓儿娘说话一句胜似一句，难以入耳。
秦寡妇始终冷静地听着。
围观的乡邻窃窃私语：“咳，‘母夜叉’遇到‘泼妇’，有得热闹看咯！”
人们等待秦寡妇还击，那才是真正的好戏上演。
秦寡妇却似乎安心与大伙儿作对，他们越是着急，她就越发平静。她说：“嫂子，你骂我没得用！将来吃苦头的是马栓儿，是你们一家子！我走了。”
“臭婆娘，是好是歹，老子还下了一窝几个……你咳，死了都没人哭坟头哪！到时候哪，顾家小杂种……你的小男人……怕是早就不要你咯！”
秦寡妇平静地拔开人群，从容地走在夕阳西下的乡道上。远处山头的残阳余云，像人心上一道流淌着鲜血的新伤，两行清泪滚落下来。她不明白，这个村庄的人们，为何这般低级愚昧，一个无依无靠的孩子，竟也能够成为他们攻击别人的工具。难道，男人，本就是为刺伤女人的心，划破女人的尊严而存在着吗？无论是孩子，还是成年男人，只要你接近他，就得遍体鳞伤？
娟儿藏在人群深处，最初幸灾乐祸地欣赏着这一闹剧，她甚至期待着秦寡妇拉开帷幕，将好戏推向，让她美美看上一出戏。然而，秦寡妇扬长而去，那平静的表情令娟儿愤恨！她喷火的目光追随着秦寡妇的身影，走出很远；然后，又快速收回来，落在自以为占尽风头的马栓儿娘身上。片刻，她狠狠将麻花辫子甩到脑后，转身。夕阳下，娟儿的步子却呼呼生风。
她在心里说：山子，我不会输给她！
夜色渐渐笼罩着村庄，马栓儿爹在屋里喝酒，一副天塌下来也与自个儿无关的架式。马栓儿娘心急如焚地守在门口，刚才嘴皮子威风，这会儿却是满腹担忧。生了四、五胎，总算生出个带把的，可却是个目中无人、不知天高地厚的东西。上头几个闺女，埋怨她偏袒娃子，重男轻女，出嫁了个个不再登这门槛。留下这独根，管不住哪！唉……怕真是个祸害！
马栓儿战战兢兢地躲在玉米林�