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斜风夹着细雨，吹在人脸上冷冷的那种感觉。
宫天保杀了崔化，心里真有说不出的舒服。这个人从一开始，他就觉着有些靠不住，只是皇上朱先生他的心地也太仁厚，以致种下了此刻的祸胎。设非是青绫姑娘的眼尖，够仔细，说不定一行三人，此刻全都坏在他的手上。现在想想真是万幸。
在屋檐下向着斜对面瞄着，黑漆漆不见一些儿动静，到底又是怎么回事？
怎么会连点声音也没听见？别是……
一念之警，只吓得宫天保机伶伶打了个冷颤，便自再也顾不得保持沉默，陡地冒雨蹿身而出。
朱先生和青绫姑娘就住在对面这幢新盖的房子里，内有正房三面，外带堂屋、厨、厕，原是主人为儿子讨媳妇所置的新房，现在却成了朱先生贤伉俪的临时行馆。
小小房舍，前后各有门扉一扇，沿着一道冬青树过道可以直通主人内宅，此刻这道门却是锁着的，暂时与主人李家不生关系。
宫天保身子一经穿近，越觉得整个房舍静悄悄没有一点声音，心里更不禁觉得希罕。
瞧了瞧，一扇纱门像是没有关妥，在夜风里时开又掩，“吱呀”作声……
宫天保不禁又是一惊，脚下一个垫步，“嗖”地纵身而前，蓦地拉开了门，嘿！
一个人直挺挺地就站在门跟前。
“啊！”
宫天保一声惊呼，手起刀落，一口缅刀“嗖”地直向着对方身上劈落下去。
“噗！”地砍了个正着。
却是刀刃方自触及对方肩身的一霎，这个人身子晃了一晃，便自直挺挺地倒了下来。
这可是怎么回事？
探手摸了一下，地上人肢体僵硬，敢情是早已死了。
再看死者，高高的个头儿，一身油绸子雨衣，不正是方才房上二人之一么？却是好生生的怎么会忽然死了？且是死态怪异，直立不倒，像是为人点了身上的死穴一样……
这个突起的念头，总算使得他为之茅塞顿开——却是不容他再心存多想，另一个直立不动的人影，又自出现眼前。
像是面前那个一样。
一只手执着长刀，这个人脚下方自跨入门坎，一只脚在里一只脚在外，便自这样站着不动了。
宫天保蓦地一惊，却是有了方才经验，不再冒失，足下一点，揉身而进，左手前探，“噗”地向着对方肩上拍了一掌。
这一掌力道虽是不大，对方这个人却是承受不起，身子一软，咕噜，便倒了下来。
不用说，和先前那个一样，也叫人同样地点了死穴，死啦！
摸摸口鼻，全无出息，一点不错，也死了。
官大保摸着黑站起来，正不知是否该出声呼叫，却是对方先已向他出声招呼：“是宫师傅么？”
声音清脆，饶有余韵，正是青绫姑娘的口音。
话声出口，一个高挑身影，陡地由屋角暗处现身而出，举足轻灵，幽步窈窕地来到眼前。
宫天保这才看清了。
“姑娘你……”
岳青绫手指按唇“嘘”了一声，指指里面房子：“先生还在睡觉！”又指指外面，随即闪身而出。
外面仍在下雨。
二人贴檐站立。
“姑娘料得不差，那个崔化果然是狼子野心，差一点便着了他的道儿！”
“他呢？”
“已被我解决了！”
岳青绫微微一怔，才自又点头道：“也好……反正下面的路已不难摸索……”
宫天保才自警惕道，敢情是自己下手太快了，理当是留着他的一条活命，听凭姑娘发落才是。
顿了一顿，他随即问：“这两个人？……”岳青绫微微一笑，像是不值挂齿。
她说：“大概可以放心，不会再有人来了，明天可以走了！”
“走？”宫天保呆了一呆：“明天就走？去哪里？”
“龙州！”
“龙……州？”
怎么也没有想到，才由龙州九死一生地跑了出来，却是拐了个弯儿，又踅回去，又是为了什么？
岳青绫胸有成竹，只是没有明说而已。
都说是朝廷要对安南大举出兵打仗了。
瞧瞧眼前这个阵仗，果然也是不假。
大街上满是散兵游勇。三五成群，熙熙攘攘。茶楼洒肆，生意行号，全让他们占满了。
这类武人每每衣装不整，街头大呼小叫，打架生事屡见不鲜，这些人吃饭不给饭钱，喝酒不给酒钱，即使当街抢物，亦不算新鲜。军纪散落到如此地步，真使人望之惊心，莫怪乎有心人要为之摇头三叹了。
足足绕了一个时辰，天都快黑了，才在城南根下的“上国客苑”找着了一间房子。
兵荒马乱，百姓不宁，能找到这么一个下脚的地方真正是不容易的了。
到处都是人，军不军，民不民，谁还能顾得了谁？
朱允炆、岳青绫、宫天保，虽说是三个身份绝对可疑的人，只是眼前看来，见怪不怪，却也稀松平常。
坐了一天的马车，骨头都快散了，再加上沿途所见，每每令人伤感痛心，不用说朱允炆的心情坏极了，一进门就倒在椅子上，再也懒得走动。一切琐事自有岳青绫、宫天保二人打点。
这么些日子下来，早已习惯了，一切随遇而安。
还有什么好挑剔的？总算是身上银子不缺，有钱就好办事，倒也不虑吃喝。
晚餐可也并不寒碜。
三个盘子四个碗，要汤有汤，要肉有肉，由于宫天保的再三打点，肯出银子，掌柜的只当是来了财神爷，焉能不刻意巴结？即使兵荒马乱的此刻，什么“人参炖鸡”、“烩海参”照上不误。
朱允炆尝了尝，味道还真不错，一时食欲大动。
连日来，总以干粮果腹，即使在李家也不敢过于招摇，哪有什么好吃的？
正因为如此，宫天保才特意打点，存心为朱允炆他老人家好好补上一补。
在朱允炆、岳姑娘再三坚持之下，宫天保不得不权宜时局勉强坐下来与皇上同桌共食。
“这是什么世界？”朱允炆喝了一口烫热的桂花酒，大声叹息着道：“朱能这个混账的东西，他统领的都是些什么兵？这样的兵还能打仗？朱棣那个逆皇，他知不知道？真是该杀，该死！”
岳青绫微微一笑，瞅着他缓缓说道：“这只是凑巧了被您见着了罢了，天高皇帝远，其实谁当皇上都是一样……将在外君命有所不受，可怜的只是黎民百姓而已……”
朱允炆呆了一呆，便自缓缓低下头来。
岳青绫怕是引发了他的伤感，微笑着道：“您就别难过了，经过了此番劫难之后，先生您总算亲眼看见了百姓的疾苦，还有那些当官的是怎么骑在人民的头上，以后您再复了国，可就知道怎么当一个真正爱民的好皇上了！”
朱允炆点点头，甚是激动地道：“小绫，你这几句话真正说出我心里的感伤来了！”
宫天保正要开口，岳青绫忽然发觉了什么，道：“有人来了！”
果然一会儿，外面传来脚步声道：“宫老爷在么！我们掌柜的来了！”
一听说掌柜的来了，宫天保忙自起身开门。
却见头戴瓜皮小帽，矮个头，红红酒糟鼻子的店主人，领着个小伙计，端着个大花瓷盖碗，站在外面，见面抱拳一揖。
“唷！宫爷，怠慢、怠慢，这是跟您送好菜来了！”
一面说，挥着袖子，命令身边的小伙计道：“上菜！”
宫天保笑道：“还有菜？掌柜的你太客气了！”
“哪儿话？”掌柜的撇着一口纯正的京腔：“您使银子我跑腿呀，这是特为孝敬您的一道名菜！哈哈！”
边说边自挽起了袖子，亲自揭开了大瓷碗的盖子，里面黄澄澄浓浓的一大碗，上面还撒着菊花瓣儿，香喷喷的不知是什么东西。
本地名菜！掌柜的笑眯眯着眼道：“三蛇燕窝羹！”
在他的殷殷劝进之下，少不得每个人都吃了一大碗，确实味道不错。
原来桂省一地，最是盛产蛇类，举凡草蛇、白花、响尾无不具备，本地人便以此巧施慧手，设置有极负盛名的蛇筵。
宫天保刻意为朱允炆进补，这一道：“三蛇燕窝羹”算是搔到了痒处，既解了馋又进了补，真正一举二得。
“这位是？”
客栈掌柜的直向朱允炆、岳青绫翻着小眼，一面抱拳见礼。
“这是我们少东家，这位是岳姑娘！”宫天保嘿嘿笑着：“兵荒马乱啦……没有法子！”
原来他谎称一行在安南经营珠宝生意，宝号“盛德福”，朱允炆为该号少东，岳青绫是主人亲眷，一行以此少逗，还要前往京师会亲。
掌柜连说：“贵人、贵人……招待不周，招待不周——”看样子极擅于奉承、巴结生意。
“在下姓张，张五福。”掌柜的拍着自己胸哺，大声道：“少东要是看得起我，交个朋友，有什么事只管吩咐，这龙州地面里里外外，上上下下，没有我不熟的，只管吩咐，只管吩咐。”
朱允炆只略略点了一下头。凭他身份，还没有人敢在他面前这样放肆说话的，而且能够与皇上说上话的人，多是人有人品、才有才品，居官则多为四品以上，像张五福这般口吻市井造型的还不曾见过。
自然，此一时也，彼一时也，朱允炆已经算很能委屈将就了。
宫天保笑道：“这就多谢了！我们在这里也待不久，一二天就要离开！”
张五福一怔：“这么快？”
“还说不准儿！”宫天保道：“还要看京里下来人早晚了，早来就早走，晚来晚走！”
“说的是，说的是。”
一面说，张五福那一双小眼，只管频频在朱允炆身上打量，却也没意到他随身所携带的简单箱笼，以及那个内盛贵重物什的嵌金黑漆箱子。
“反正就是这么回事！”张五福说：“朝廷也好、安南也好，不管谁来谁往，咱们还是照样做咱们的生意，哈哈……是不是？光说自己人好，你们可也看见了，朱大将军的这些子兵，不比土匪、强盗更厉害！所以呀，这事情也难说！”
宫天保叹了一声，说：“成国公想是年岁大了，照顾不过来，要不然怎么会……”
张五福道：“准是人一老可就不中用、糊涂了！”
“他还不老。”
一直低头吃喝的朱允炆忽然冒出了这么句话。抬起头来，他冷冷地说：“今年不过三十来岁。”
“啊！”张五福怔了一怔道：“少东家认识他老人家？”
朱允炆冷冷一笑，正要说话。宫天保忙自插口道：“以前在京师，我们东家做过他老人家的生意……我倒是忘了！”
“原来如此，”张五福眯着一双小眼笑道：“听说这位将军，好色如命，身边女人不少，在九里山住着，可享受啦！”
说着说着，他的兴头儿上来，挽了挽袖子，待将坐下来加入吃喝，刚才跟着他上菜的那个小伙计，匆匆进来小声地向他说了几句。
张五福一听，忙自站起道：“官家查房？”
各人俱都一惊，张五福才自拱手道：“失陪失陪，这我得去看看！”
随即带着那个小伙计匆匆退下。
宫夭保关上房门，回身道：“有人来查房，姑娘你看该如何是好？”
岳青绫不动声色，冷冷一笑：“叫他们只管来吧，我们吃我们的！”
朱允炆对岳青绫一身武功，早已深具信心，聆听之下，转向宫天保道：“姑娘既这么说，就错不了，来来来，吃饭！”
为了表示是一家子，宫天保也就不敢过分拘谨，应了一声，过来坐下，继续吃喝。
岳青绫已经吃饱，放下筷子说：“回头他们来了我们先沉着气，一切见机行事由我来对付他们，不要紧张。”
她于是退入内室，找了一套十足女性的衣服换上，宫天保侍候着朱允炆吃完饭，刚刚收拾干净，门外已传过来沉重的叩门声音。
有人大声嚷着：“查房、查房，快开门！”
宫天保其时也已换上了一件茶色交领长衣，多少掩了一些他的赳赳武夫气质，朱允炆不用说，任何时候看起来，都是一副文质彬彬斯文样子。
其时，他偏坐一隅，正在慢慢地饮着手里的茶。
久经阵仗，早已养成了他的处变不惊，眼前小事一桩，更不必十分放在心上。
紧接着房门开启，连同店掌柜的张五福在内，四个人走了进来。
张五福走在前面，向着椅子上的朱允炆一哈腰道：“少东家，将军府的人奉命查房来了！”
朱允炆“啊！”了一声，放下了茶碗。
却见来者三人。一个挺高挺高的瘦子，浓眉大眼，居中而立。这人穿着一身宝蓝绣有金边的交领长衣，头扎网巾，白玉闹腰。肋下挎有长刀一口，神态间甚是傲慢，像是一行三人之首。
另外两个各着黑色公门衣式，一人拿着厚厚一本布册，一人却带着锁链，身配戒刀，典型的公门捕快样式。
宫天保眼睛雪亮，一眼即看出三人中间的这个蓝衣长身瘦子，正是来自朝廷大内的锦衣卫士。由他网巾上所插着的一枚三色雀翎判断，应是一个小镇的镇抚。此类人物，在大内不过是个听凭差遣的小小人物，却是一出紫禁城，来到了外界地方，可就神气活现、耀武扬威。
却见左面留有络腮胡子，身着黑色公门衣式的矮个子大声叱道：“你们是哪里来的？一共是几个人，都出来、出来！”
宫天保抱拳赔笑道：“一总三个人，老爷明察！”
矮个子上下看了他一眼：“干什么的？”
宫天保说：“这是敝号李少东家，这位是李家亲戚岳大姑娘——”
“你呢？”矮个子大声叱着：“你是干什么的？”
“赫赫……”宫天保低声笑着，一面欠下身子道：“在下姓刘……是在店里帮忙，内外跑跑腿的……”
黑衣矮个子再要说话，却为中间的蓝衣高瘦汉子伸手止住，前者躬身退后，模样甚是恭敬。
静静地走了过来，在朱允炆身前站住。
虽只是这个小小动作，却已把宫天保吓了一跳，他的职责原是负责皇上安危，在任何情况之下，不许任何人接近朱允炆身边一点。
却是岳青绫的眼睛制止了他。
蓝衣人锐利的眼神，瞬也不瞬地直向朱允炆“盯”着。好一阵子才冷冷说道：“你是干珠宝生意的？”
宫天保忙道：“是是……”
“没有问你。”蓝衣人继而打量面当前的朱允炆：“要他自己说话。”
朱允炆道：“不错，是珠宝生意！”
“都卖些什么？”
“多了，珍珠、翡翠、玉、玛瑙、红宝石、蓝宝石……凡是值钱的都卖。”
蓝衣人哼了一声，越加上下打量他道：“你姓什么？”
“姓李！”
“今年多大了？”
“你看呢！”朱允炆微微一笑：“快三十啦！”
蓝衣人忽地后退了一步，叱了声：“候着！”
一面说，却由挽起来的宽沿大袖子里拿出了一张薄薄的绢画儿。
抖开来，画上的一个人，头戴平顶天冠，身穿赭黄龙袍——竟是个位登九五的皇上。
这番景象，落在宫天保眼里，不由大为惊心，偷眼一看旁边的岳姑娘，却是面现薄笑，丝毫也不显慌张。
岳青绫紧邻朱允炆右侧而坐，以她身手，自是不会把眼前三个人看在眼里。
宫天保心里有数儿，一旦动作起来，屋子里的四个人，包括掌柜的张五福在内，一个也不能放过，不用说，这里也住不下去了。
——他转过身子，特地在靠门边的一张椅子上坐了下来。
蓝衣人看着看着那张长脸上，蓦地罩起了一片阴霆，倏地睁圆了眼睛。
“你，”用手