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叶歆从头到尾都像没事人似的，一个人坐在角落里，手捧着一卷书稿，正悠闲地读着，只是不时地用眼角扫视着众将。
‘好了，今夜大家都尽兴了，明日去处理好一切事务，后日出发，这是皇命，绝不能等闲视之，若有懈怠，定斩不赦。’
‘是！’
送走将领后，赫洋随即露出不安的神色，转头看着叶歆，沉声道：‘大人，我看他们心里不服，若是不解决，日后定生后患。’
叶歆微微一笑，看着朴哲问道：‘朴兄，你的安排怎么样了？’
朴哲含笑点了点头，道：‘放心，我已从中下层将领中挑选了一群忠厚之人，待大军到了丹西，便可以立即替换。’
赫洋愣了愣，道：‘原来你们早有准备。’
叶歆点头道：‘丹络和平太久，又是富庶之地，将领重利轻义，不能托付大事，而大军将要面临恶战，若是将领无能，后患无穷。’
‘的确如此，这些将领只会拿钱，不懂带兵，否则也不会这么轻易地就把丹络丢了。’赫洋点点头，又问道：‘大人，我能做些甚么？’
‘你当然要留下打理丹络，丹络初定，还有很多事情需要处理，与朝廷之间的联系也需要加强，然而南方战事吃紧，我和朴兄都无法留下来，只好让赫兄受累了。’
‘大人过谦，这是大人对我的信任，我赫洋一定会尽心尽力把事情办好。’
‘有赫兄这番话，我们又有甚么不放心的？’叶歆哈哈一笑，道：‘我已命宋钱押送粮草，还有更多的军粮会从天马草原运来，你千万小心，要把粮草及时送到前线，这是战事之本，切不可大意。’
‘是！’赫洋顿了顿又问：‘皇上要留下来吗？’
叶歆摇头道：‘皇帝会随军出发。’
‘这……太危险了吧？’想起女皇帝娇滴滴的样子，赫洋实在无法想像她上到战场会有甚么样的反应。
叶歆笑着拍拍他的肩头，道：‘放心吧，别看皇上样子娇柔，她可是位能人，何况皇帝亲临前线，对于军心士气都会有好处。’
赫洋将信将疑地看着他，但事到如今也只能相信叶歆的判断。
笑容背后，叶歆也在担心南方，每过一天，青龙城的压力就更重一些。
相比之下，悬河走廊的气氛却凝重得多，三十万大军，那是何等磅礴的气势，偌大的悬河走廊也显得异常狭窄，数十里的大营一眼望不到尽头。
对肃州军来说，悬河的半融化状态是唯一值得庆幸的事情，无数冰块漂浮在水面上，既无法行走，又无法行船，使他们可以集中兵力堵住铁凉军东进的方向，然而面对数倍的大军，黄延功所受的压力实在太大了。
偌大的悬河走廊，原本是商旅之路、牧民之路，然而此时却笼罩在血腥和杀戮之中，站在其中，任何人都能轻易地从空气中嗅到血腥味，身处战场的士兵更是终日生活在其中，甚至连吃饭都似乎在咀嚼着别人的鲜血。
各县的居民早已迁走，人去楼空，县城变成了军营。
相比之下，铁凉军的伤亡比肃州军更大一些，因为他们是进攻者，任何一寸的前进都需要付上众多的伤亡。战场就像是一个吸血的野兽，只有吸饱了足够的鲜血，它才会给人希望。
看着营中哀嚎的伤员，黄延功心里很不是滋味，如果给他足够的大军，他一定挥军直捣敌营，然而手上的兵力明显处于劣势，以寡敌众，还要正面迎敌，难度之大非外人所能明白。
‘将军，朝中的援兵为何迟迟不到，难道等着我们杀败六倍的敌军吗？’参军王将忍不住发起了牢骚。
黄延功虽然心里也有不满，但他是个识大体之人，绝不会容许部下在此时散布不安的气氛，脸色一沉，冷眼盯着他斥喝道：‘给我闭嘴，士兵们都没有叫，你叫甚么？身为军人，守一方之土，此乃天职，是你我的责任，以后再让我听到你发牢骚，我就以影响士气为由处置你，听到没有！’
‘属下知错，属下知错。’
副将光耀道：‘将军莫急，王参军也是忧心军事，并无二心，眼下我们已连丢了三个府，若是再退就要退进青龙城了，战势于我军不利，还是早作良策，免得日迟生悲。’
黄延功点点头，神色凝重地道：‘我已连书数封急信，现在尚不见回音，想必城中也在谋划，你们如今只能守着这条防线，免得被敌人攻到青龙城下，那是我们最大的耻辱。’
话音未落，外面又传来震耳欲聋的杀声。
黄延功整了整盔甲，抬眼看了看麾下众将，正色道：‘又要开始，希望今夜还能再见各位。’
语气显得有些悲壮，但事实正是如此，要抵挡三十万大军的狂攻，就必须用死亡和负伤做为代价。
将领们都默不作响，整理了一下衣冠，提着宝剑鱼贯而出，奔到自己驻地，眼下只能祈求剑更锋利一些，多杀几名敌军，让自己有更多机会活下去。
战场上，铁凉军阵势整齐，盔甲鲜明。
虽然死伤更重，但士兵们的脸上并没有任何失望之色，因为人数上占了绝对的优势，给了他们足够的自信和热情，当然，赵和的重赏也是刺激军心的因素之一。
军阵之后，赵和领著文武百官横列于高地之上，居高临下，观看将要展开的新一轮攻势，神色间都很轻松，丝毫没有考虑过去的几仗，铁凉的伤亡人数已经过万。
‘皇上，今天一战，定能打到青龙城下，让青龙城里的叶歆胆颤心惊，坐立不安。’
赵和听得很舒服，含笑道：‘我倒希望趁胜追击，一举攻入青龙城中。’
随着这番极度自信的言论发表，周围立即回响起来众多阿谀之词。
‘皇上英明！’
‘我军必胜，敌军必败！’
‘铁凉军是无敌的！’
当然，也有人保持着审慎的态度，叶歆的名气之响，天下少有，这样的人物绝不会坐以待毙，然而从开战之初到现在，肃州却从未向悬河走廊增兵，不是兵力枯竭，无以为继，便是另有所图，想到后一点，没有人能感到安乐。
‘皇上，叶歆此人狡猾异常，足智多谋，万万不可大意。’
‘是啊！还是小心为上，免得敌人又施诡计。’
赵和心情正好，哪能听得下忠言，轻蔑地应道：‘叶歆不过是一介书生，只会钻营地位，打仗这种事他可不在行，何况我们有三十万大军，推也能推倒青龙城的城墙，爱卿不必多虑。’
面对这种态度，大臣们也都不敢再说甚么，因为他们都清楚皇帝的脾气和手段，稍有不慎就会像红家一样。
隆隆一阵鼓声，如同天空中乍起的惊雷，响彻战场，随之而起的是震天动地的喊杀声，铁凉的大军如潮水般涌向肃州军的防线，又一场惨烈的攻坚战展开了……
青龙城中，夜寒和紫如等人也是焦急万分，事实上他们已抽调任何可以用的军队，连赤温的禁军也派上了战场。
然而，南方的屈家、西南的鬼方、东面的银雪帝国，都在虎视眈眈，时刻威胁着肃州的安危，因此岳风、马恢、周大牛、狼牙的大军分散在各地，根本无法回援。
面对艰难的窘境，夜寒等人恨不得能变出一支军队，然而现实中他们只有算计，算计，再算计。
他们唯一能期盼的只有叶歆。
每到夜深时分，紫如总是免不了向北方的天空祷告，那里除了有思念之人，还有支持整个肃州的脊梁。
‘大人，您快回来吧！这里没有您可不行……’
叶歆此时刚刚从丹络出发，许多士兵都不情愿离开家乡，因为他们从未参与过真正的战争，虽然拿着最好的武器，穿着最安全的盔甲，但心里却都感到惶惶不可终日，因为直到此时，他们才第一次感觉到自己是军人，而不是以前那些靠着军人之名吃饭的人。
丹络的八万驻军，加上朴哲的四万人，总共十二万大军，浩浩荡荡杀进丹西草原，只留下三千近卫军在丹络城中，让赫洋调动，如此的变化令丹络的百姓都感到极为惊愕，但没有了驻军，人们的心头都似乎轻松了许多，尤其是那些千里迢迢而来的商人，他们最不喜欢军队，如今有了更自由的环境都很高兴。
市场的气氛比以往更活络了，除了原有的商人之外，天龙朝的介入也使得东面的商路更加畅通，商队出行付出的代价大幅减少，相对而言，利润空间也变得更大，没有人不为之高兴。
变化还不止如此，赫洋依靠这些年管理城市的经验，制定了一套城市管理法则，使各城不再变为城主的私有财产，而是进入了整个丹络荒漠的系统和制度之中，方便中央控制地方。
看着赫洋一系列的手段，叶歆知道自己没有看错人，这才安心的上路了。
沙漠行军不比别的地方，由于是春天，大地上的积雪还在融化，许多地方都不适行走，但有了沙漠驻军，茫茫的荒漠就像是出现了一条通行无阻的大道，使朴哲的骑兵可以以最快的速度杀入丹西草原。
离开了茫茫的荒漠，进入蓝天白云，青草遍野的空间，这些出身牧民的战士都感到异常的兴奋，牧民激昂而优美的歌声开始回荡在青草之间，甚至有人开始跳起草原之舞。
‘这才是美丽的地方，荒漠虽然富裕，但总给人一种悲凉的感觉。’
叶歆从马车里探出头看了看朴哲，微笑道：‘你们是草原牧民，当然看惯了牛羊牧场，但是后面的那八万大军可不这么想。’
朴哲回头朝东面望了望，摇头道：‘这些士兵的战力实在有限，把他们带来是个危险的举动。’
叶歆点头道：‘我当然知道这很危险，但我们没有足够的兵力，这八万人虽然战力有限，但敌人不可能不考虑这八万人可以发挥的效用，我们所要做的就是让敌人把这八万人当成最大的威胁，从而做出针对性的布置，此时你的四万铁骑就可以任意驰骋，出现在敌人意想不到的地方，做出致命的打击。’
朴哲苦笑道：‘在三十万大军面前耍手段，分寸必须拿捏得最恰当，否则后果不堪设想。’
叶歆如何不知道其中的危机，但危险的背后是巨大的机会，一旦成功，不但肃州之患可解，甚至有机会染指凉州，彻底解决西面的隐患。
‘这一点我当然很清楚，所以才没有让你的四万铁骑兵进入丹西城，而是来到这无人的草原地带，为的就是掩人耳目。’
朴哲看了看苍茫的四周，点头道：‘我明白大人的用意，只是有些担心而已，毕竟这场大决战关系重大。’
叶歆轻笑道：‘尽力而为吧！天下之事若是都能掌握在手中，一切也都没有甚么意义了。’
‘这倒也是，有了不确定的因素，事情才变得有趣，只是这是人命的游戏，结果可能是死亡。’
叶歆微微叹道：‘生死又如何，到头来结果还不都是一样。’
朴哲无言以对，如果世事都看淡了，也就没有甚么好争了。
四万骑兵并不是小数目，铺在苍茫的草原上也是异常显著，为这原本平静的地方带来了巨大的变化。由于丹西草原重要性不高，从未有过这么多军队到来，因此周围的小部族都感到十分不安，担心部族的安全。
叶歆在丹西草原西部的一处高地建立了临时的统帅大营，这里不在主要的交通路线上，一般人不会到此。当然，大军的行动不可能瞒过敏感的部族，因此大营建好之后，他首先接见的便是当地部族的首领，要想消息不泄露出去，稳住这些牧民是最有效的举措。
带着忐忑不安的心情，各部族族长来到了大营，参加了为他们准备的宴会，但这种情绪很快就消失了，因为主事者是朴哲，是草原上的英雄人物，同样出身部族，这使族长们有了亲切感。
‘原来是朴哲族长，我们不知道是您这位英雄，否则也不会担心了。’
‘我也是草原人，也是在牧马背上长大的人，和你们都是一样的，所以绝不会打扰你们的生活。’
‘不知朴哲族长来到这里干甚么？’
朴哲笑了笑道：‘这里本就是天龙朝的土地，一直以来都没有正式的管理，许多问题都无法解决。我现在是天龙朝的官员，是来管理这片草原的，当然这种管理并不是要打乱各族现有的情况，只是设立一些衙门，你们要是有甚么解决不了的事，我们都可以帮助解决。’
族长们不安的心情都荡然无存，皆露出高兴之色。
‘为了表示诚意，这次我还带来了天龙皇帝赐给你们的礼物，现在都放在外面，大家随我出去看看。’
带着好奇心，族长们随着朴哲走到营寨的西面，发现草地上堆积如山的物品，竟是大量的布匹、工具，还有精良的铁器。
这些都是牧民最宝贵的东西，他们不需要金银，却需要这些实物，因为地处偏远，生活也不算富裕，要想购买这些东西并不容易，叶歆正是知道这一点，所以特意准备下了。
看着堆在自己面前的礼物，族长们都无法按捺激动的心情，一个个拜倒在地，朝天空连叩头，嘴里高呼‘万岁’。
朴哲又以美酒佳肴相待，一日之间便在丹西草原建立了声望，族长们对他更崇敬了。
第五章
丹风寨的族长也是其中之一，带着丰美的礼物，喜逐颜开的回到寨中，并把遇到的事情告诉了族人。族人们看着众多的礼物，反应也都一样，整个寨子都沉浸在欢笑之中。
当然，这对于暂居此地的红氏一族来说却不是个好消息，当消息传到红烈耳中之时，他大吃一惊，立即找到了族长。
‘族长，听说一支东方来的大军出现在丹西草原？’
‘是啊！是位叫朴哲的草原英雄，我原本就听说过他的名字，是天马草原首屈一指的英雄，这次领着骑兵前来，说是建立衙门帮忙各族，现在暂时驻扎在西南的高地上。他们真是好人，还送了我们许多有用的礼物，实在太珍贵了。’
族长乐得合不拢嘴，对于这种偏远小族来说，布匹和铁器实在太珍贵了，到现在族中还用着破旧的工具。
红烈铁青着脸回到自己的帐中，看了看随在身侧的儿子，沉吟道：‘朴哲不是归附了那个贼子了吗？好像还封了镇北大将军。’
红逖模棱两可地点点头，并不回答。
红烈脸色沉得像锅底，神色凝重地道：‘朴哲既然出现，想不到那贼子把丹络收复了，看来下一步就是要取我悬河城，还有可能偷袭雪狼关，铁凉大势不妙啊！’
看着父亲忧心忡忡的样子，红逖又好气又好笑，想不到父亲到此时还在担忧铁凉的安危。
‘父亲，铁凉张榜追杀红氏一门，我们没有必要去担心他们，若是让他们知道我们的下落，红家的下场可大大的不妙。’
红烈眼睛一瞪，随即又黯了下来，悔恨地一捶大腿，愤然道：‘悔不该当初听了你们两个小畜牲的话，率族逃走，更悔不该让緂儿一个人在外面闯，被叶歆那贼子有机可乘，还，还……你害死我了！’
看着发颤的老父亲，红逖也无可奈何，扶着他坐在软垫上，倒了一杯水递过去，劝道：‘父亲，此时再说此话已经没有任何意义，我们是铁凉的逆臣，只能远远地躲着，就算担心也无济于事。’
红烈的脸色更沉了，儿子的话像刀子一样割在他的心口上，为了铁凉的事业，他耗尽了一生，临老了却变成叛徒，这是他如何也不肯甘心的。
‘父亲，喝点水消消气，生活还是平淡些才好。’
红烈接下杯子放到嘴边时，脑海中忽然出现了一个念头，神色突然一震，紧接着脸