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乔连波低声道：“严家表哥这单送了我，我也不知是何意，想着姐妹们都各挑一个，就先送到表姐这里来了。”
绮年笑笑：“大约是因着表妹及笄，所以特别送表妹一份礼罢。既表妹这么说，我就腆着脸拿一个了。”随手挑了个穿深红色天鹅绒宫廷装的娃娃，叫如燕摆到书架上去，“用块纱罩上，别落了灰。这样的娃娃可不好洗，脏了就糟塌了好东西。”
菱花笑道：“还是表姑娘识得东西，奴婢们昨儿看了，连认都不认得呢。”
绮年微笑道：“我也没见过，不过是听人说起过罢了。想来严家表哥久居广东，才能多见这些海外物件呢。”
乔连波叫菱花藕花去帮着如燕等人晾晒衣物，自己在绮年身边坐了，小声道：“表姐，我接了严家表哥这份儿礼物，是不是——不大妥当？”
绮年心想这孩子又想多了：“自家的亲表哥，接也就接了，禀明外祖母也就是了。”又不是私相授受，可有啥了不起呢。
乔连波低了头，半晌又道：“表姐，大舅母可是要给二表哥向韩家姐姐提亲？”
绮年一怔：“表妹如何知道的？”李氏确实对韩嫣十分亲近，若是能结了这门亲，自然是好事。
乔连波低着头道：“我是看大舅母跟韩家夫人十分亲近……”虽然她也知道吴知霄不是自己能想的，但这样一位温文俊秀的表哥近在咫尺，女孩儿家的情愫又怎能丝毫不动？若是吴知霄没成亲，虽然无望却也总觉得有一丝希望，可若是他成了亲……
“二表哥也快十八了，虽说舅舅想着他中了进士再说亲，可也该到年纪了。”绮年有一点儿可怜乔连波。表哥表妹什么的，很容易出点事啊，尤其像她们这种深闺少女，平日里都难见外男，除了自己的表哥，少女情怀能托付给谁呢？咳，谁还没段初恋呢。
乔连波强笑道：“若是韩家姐姐，那真是好事，恰好表姐与韩家姐姐又是好友。”看来这事是真的了，即使不是跟韩嫣，吴知霄也必定是要成亲了。
喜欢的人要结婚，但新娘不是我。绮年觉得自己颇能理解这种心情，不过她可不想再多说，万一乔连波没把持住，在她这边掉起眼泪来可怎么办？
“不知道今年过年还会不会放花灯，毕竟正月里才出过一回事儿，今年这灯怕就没那么盛了罢？”
乔连波也知道绮年是不愿意再提这事了，压下几分泪意，点头道：“今年我倒不想去看了，真是怪吓人的。”
两人正说着话，只听外头珊瑚笑道：“章少爷怎过来了？”随即乔连章的声音道：“我来找姐姐，姐姐可是跟周表姐在里头说话？那我就不进屋去了。”
珊瑚松了口气，心想这还差不多。虽说是自家表姐弟，到了如今这个岁数也该避嫌了。乔连章这样随便跑到表姐的院子来找自家姐姐已经有点冒失，若再进里屋去就更不好了。
乔连波听见弟弟的声音，也就起身向绮年告辞，出了院子便道：“怎跑到表姐这里来找我？有事叫桃花来叫一声不就完了？”
乔连章撅着嘴道：“姐姐又到表姐这里来做什么？外祖母又不喜欢表姐，姐姐还是远着些好。”
乔连波吓了一跳，忙斥道：“胡说，这是谁教你的？”
乔连章低头道：“吴嬷嬷说表姐对姐姐不好……”
“别听嬷嬷乱说，表姐对我好着呢。”乔连波扯着弟弟的袖子压低了声音，“听着，以后这样的话可不许说，更不许对舅舅和表哥们说，可记住了？”一眼瞥见乔连章手在袖子里拿着个什么东西，“这是什么？”
乔连章摊开手，是个杏子大小的银质镂花球。乔连波皱皱眉：“哪里来的？”这东西像是女儿家用的香薰。
乔连章眼珠一转：“阮家表哥借我玩的。”
乔连波松了口气：“以后不要乱收阮家表哥的东西，快叫人送回去罢。”
乔连章嘻嘻一笑：“知道了。”
70国家兴旺谁有责
绮年听李氏含蓄地提了提韩嫣的事；心里就明白了大半；当即痛快地道：“我也想着能如从前一般多来往就好了；只是京城里不比成都；不好常出门。”京城的规矩大，非比在成都，未婚姑娘带足了丫鬟婆子；在茶楼之类的地方坐坐都是无妨的。
李氏看绮年如此上道，心里那把握又大了几分；欢喜道：“京城规矩是严些；不过带你们小姐妹出去上上香游游山也无妨。”
绮年心想上香就算了吧。自来了京城，没上过几回香，倒出了两回事。不过细想想；大家小姐们大门不出二门不迈；上香已经是少得可怜的娱乐活动中极重要的组成部分了，不上香又能去哪里呢？
“恰好过几日就是嫣儿生辰，我也想着去选匹新出的料子送她。”恩科秋闱的榜单已经出来了，也不知道周立年情况如何，有没有信捎到小杨处。
李氏十分欢喜：“你去选，舅母出这个钱。还有，正月里你也该脱孝了，也好好的选些料子，做几件新衣裳预备下。”
既然有了李氏的话，绮年第二日就光明正大地去小杨家了。小杨果然是刚刚从成都又进了新料子回来，这次进得多，因为如鹃年后就要生产，打算暂时不出门了。看见绮年，小杨立时一脸欢喜：“给姑娘报喜，立年少爷中了举人！”
绮年也是大为惊喜。久做邻居，她自是知道周立年天资出众人又刻苦，但终日要做生意养着母亲和兄长，想来读书时间也不会很多，倒没想到这才刻苦读了一年多，就连中了秀才和举人。
“这是立年少爷的信。”
绮年展开看了，里头一是报喜，二是提了提明年的恩科春闱。周立年的意思，自己得中举人倒在意料之中，但从举人到进士，这不是差一步两步的事，有些人一辈子也就止步于举人了。周立年表示明年春闱还是想试试的，中恐怕是不能中，但也想下场试试手，至少见识一下进士试是个怎么回事。只是他在京城人生地不熟，恐怕到了京城之后的居住之处，还要绮年帮忙。
这是明面上的意思，没写出来的意思绮年也全明白，周立年不是想来见识一下考试，而是想来见见吴若钊，希望得到一点指点和提携。
说起来，这要求不算太过分。周立年既然承了二房的嗣，从礼法上来说他就是吴若钊的亲外甥。何况他并不是不学无术只指望着亲戚提携，能连中秀才和举人，那必也是有几分学识的，吴若钊最爱有学问想上进的少年，若是听说周立年要进京，那必定是欢迎的。
“来了也好，我先与舅舅提一句。”绮年把信收了，就说到要给韩嫣挑衣裳料子的事。如鹃赶紧挑出几块最新样的鲜亮料子：“韩家姑娘喜欢这桃红的颜色，正是新出的花样子，做春衫再合适不过。姑娘也要脱孝了，也该穿件鲜亮颜色，依我看，湖蓝湖绿的虽好，春季里还是该穿件红的喜庆，这银红色就好，又是垂枝莲花的图，也不俗的。”
正挑着衣裳，小丫鬟香铃儿一溜烟跑进来：“娘子，上回那个没买料子的公子又来了。”
没买料子的公子？绮年往外一瞅就不由得苦了脸：世子大人喂，您怎么又来了？
如鹃有眼力劲儿，立刻扯着丈夫和香铃儿把地方让了出来。小杨还摸不着头脑：“这是怎的了？怎能让姑娘独自跟个陌生公子相处呢？”
如鹃叹口气：“姑娘自有分寸，我们就别管了，日后就见了这位公子也切莫说出去。”唉，看这位公子的穿着就知道非富即贵，人又生得俊秀和气，虽说年纪略长了些，但年长些的男子知道疼着人。也不知这公子有否娶妻，若是姑娘能嫁这么一位夫婿，想来也是不错的。虽说姑娘没说什么，但看这样儿，似乎对这位公子也颇有好感的……
如鹃胡思乱想着，一眼又看见跟着那位公子来的那冷冰冰的青衣侍女，顿时什么绮思都没了。连个侍女都穿着精致神情倨傲，只怕这位公子之富贵远在她想像之上，这样的人家后宅哪里会简单，还是不去的好。
绮年自然没有时间去猜测如鹃在想什么，只是看着赵燕恒有些敢怒不敢言：“世子可是来还民女那香薰球的？”给他来个先发制人，但愿世子大人脸皮薄一些，就不敢再提什么要求了。
可惜赵燕恒不为所动：“抱歉得很，今日不曾带来，乃是另有一事想请姑娘相助。”
绮年顿时头疼：“我不过一介草民，应该没什么能襄助世子的吧？”
赵燕恒看出她的不情愿，无奈地一笑：“实不相瞒，此事当真只有求助于姑娘。我知姑娘素来睿智，眼界非普通女子可比——”
绮年轻咳一声打断他的马屁：“世子，并非民女睿智。其实，民女颇有自知之明，绝非什么天纵英明之资，但以京城中无数世家贵女而言，比民女更为聪慧者不知凡几。只是如今世道，闺阁女子足不出二门以外，男子外事亦不入二门之内，又何来眼界呢？即如民女，无非是父母娇纵，不曾太过拘禁，是以在外头稍许看了些事而已。若因如此而许民女以睿智二字，着实惶恐。也恐对天下女子，有不教而诛之意吧。”
赵燕恒静静听了，微微笑起来：“想不到一句赞许之语，倒引发姑娘这番感慨，是恒言语不慎了。只是此事——若我说这是最后一次劳动姑娘，不知姑娘是否相信？”
绮年真想说：我不相信就可以不帮忙吗？想想这话说了也无益，这种特权阶层，哪里有理好讲呢？只好无奈地道：“只愿世子记得今日之语。”
赵燕恒立起身来，就对绮年深深一揖。这倒把绮年吓了一跳，赶紧侧身闪避：“世子这是何意？”上次已经有这么一个礼了，那时候是谢她帮了金国廷，这次又是要做什么啊。
赵燕恒沉声道：“多谢姑娘屡次相助，此时无以为报，日后姑娘若有驱使，在下敢不听从。”
这，这也说得太厉害了吧？我一个小小的草民，敢驱使堂堂的郡王世子？绮年只觉得脑门儿上一层虚汗，干笑道：“世子说得太过了，想来我也帮不上什么大忙，哪里敢求报呢。”
赵燕恒却肃然道：“姑娘或者自己不知，然而牵一发而动全身，姑娘几次相助，非但于恒个人乃是大恩，便是于家国天下，亦是有益的。”
妈呀，这帽子就更大了，我可没想救国救民哪。绮年觉得脑门儿上的汗冒得更厉害了：“世子究竟是要民女做什么事？”可别让我杀身成仁，那是万万不能答应的。
“正月里，恒山伯府要开梅花会。”
怎么又是恒山伯府？如今冷玉如都嫁到西北去了，绮年真心不想再跟恒山伯府打任何交道。
“姑娘可知道，恒山伯府世子郑琨纳秦苹为妾了？”
“知道啊。”世子大人您不是还去闹过洞房么？
“姑娘是否想过，郑琨为何要纳秦苹为妾？”
“这——难道不是偶遇然后——”虽说秦苹是东阳侯府的远亲，但现在名声似乎已经不大好听，做个妾也没什么吧？
“要知道，当日在湖石后听见那二人对话的，除了姑娘与韩姑娘之外，就只有秦苹了。而且当时姑娘与韩姑娘隐藏甚好，估计直到今日，除在下外，也少有人知当时姑娘也在那湖石之后。”
绮年悚然一惊：“世子的意思是——怀疑那人是郑——”当日被杀死的丫鬟是秦苹的侍女，偏偏秦苹又叫嚷着是遇了歹人，如果绮年是那接头的什么公子，做贼心虚，多半要怀疑秦苹是不是看见或者听见了自己。
可是要想杀秦苹灭口，那就难得多了。一来秦苹是女儿家难得出门，二来她怎么也是东阳侯府的亲戚，真要被人杀了，还不得掀起轩然大…波？如此一来，将秦苹娶回去——啊不，是纳回去——似乎真是一个比较妥当的选择。即使秦苹发现自己的丈夫是杀人凶手，她敢说出来吗？
“当日郑琨纳妾，我曾怂着要去闹洞房，想看一看秦苹的反应。只可惜，被郑琨推拒了。”越是推拒，他反而越有些疑心，“如今内宅之中我不能进入，只能劳烦姑娘代为试探一二了。”
绮年揉揉太阳｜穴：“世子，我只是一介小小蚁民，只想着安安静静过日子，如今屡次卷入风波之中，实非我所愿，亦非我所能。只愿世子记着承诺，此后容我安静度日。否则，我一介平民，迟早是要被这些事碾得粉身碎骨的。”
赵燕恒微微低下眼睛，露出一丝愧色：“是恒等男子无能，竟致劳动姑娘涉险。只是事关大统，不得不如此。”
“我记得昀郡王之爵是世袭罔替的吧？”又不是降爵而袭的那种，您将来就是郡王爷，做个逍遥王爷不好么？
赵燕恒苦笑了一下：“实不相瞒，恒虽不敢自称是为了家国天下，却也不是为了一己之爵位。固然皇家血脉本应一视同仁，然而究竟谁承大统，却是关乎天下。即如姑娘，有吴惠皇子妃在前，怕也不能真的安静度日了罢？”
绮年吓一跳：“世子请慎言，吴家绝无意插手立嗣之事。”
赵燕恒一笑：“当真无意么？君王立嗣，非只家事，亦是国事。吴侍郎乃是纯臣，当真能不关切此事？”
绮年哑口无言。吴若钊能不关心吗？堂侄女儿都入宫了，吴家其实就是绑在长皇子这条船上了，再无意也要有意了。
赵燕恒微微欠身：“周姑娘勿忧，此语出于我口入于你耳，出了这门，我不知你亦不知。”
这不是掩耳盗铃么？绮年苦笑：“那世子就说吧。”听一小截也是听，全听了也是听，真要是世子大人想杀人灭口，那也不差多听点了。不过也许是直觉吧，绮年总觉得赵燕恒还不至如此。
赵燕恒反而笑了：“还能说什么呢？皇上三子，长皇子仁厚，次皇子精干，三皇子聪慧，若皇上只有一子，必无可忧；若有一子为中宫所出，亦无可忧。只可惜——”皇后一个儿子也没生出来。
“既是三子都好，无论哪位承继大统岂不皆可？”
赵燕恒摇头：“长皇子生母早丧，次皇子出身微贱，三皇子——乃是生母太盛了。”
这不是难死人嘛。娘死了不行，出身低了不行，出身高了还不行，也太挑剔了。绮年暗地里翻了个白眼：“是恐有外戚之祸吗？可是皇上当年得位，亦有郑家功劳，若是郑家忠心为国，则外戚又有何可惧呢？”
赵燕恒眼中露出赞赏之意：“自来国人皆畏外戚，周姑娘此语，见地已高出一筹了。”
世子您可少夸两句，夸完了我还得替您干活儿呢。
“世子太过奖了，民女不过妇人之见罢了。”
赵燕恒并不在意，只笑了笑：“倘若只有恒山伯而无承恩伯，则三皇子即位并无不妥。虽则郑贵妃为人嚣张，但中宫端慧，倘自幼便将三皇子养在膝下，也必能育出国之良主。”
“承恩伯？是太后的娘家？是太后与郑贵妃……”嫡母和小老婆勾结，想要把持后宫了？也难怪，当今皇上能继位，与太后及时将他记在自己名下颇有点关系，眼下嫡母手里拿着这点恩惠，贵妃小老婆家里还有个拥立之功，皇上大概是被压得喘不过气来了吧。
“二弟当初去成都，乃是因有人行刺皇后兄长承文伯之故。”赵燕恒忽然又说起了另一件事，“当初皇上意欲举承文伯入吏部，不想调令未下，承文伯便于途中遇盗伤腿，只得退回山东家中养伤，吏部之缺，由恒山伯举荐之人出缺。”
（）
“所以怀疑这事是恒山伯干的？”听起来很有嫌疑，但是，“总要有证据才好。”
“并无实证。然而当日周姑娘与冷姑娘在寺中遇盗，可是曾对我二弟言说，