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“不错！公台此言甚合吾意，便起兵两万五千于中牟列阵相迎，先见过子扬，吾亦不必为难！若是不成，亦只能战过一场……”
听闻陈宫所言，对于刘晔智计才人印象极为深刻的曹操双睛瞬间亮芒闪动，即刻起身拿定主意。
……
六月十日，原属于东汉都城洛阳所在河南尹管辖之地——中牟县。
陈宫与曹操皆是故地重游，不过他们显然没有多余的心情去感叹滋味如何，因为就在他们大军刚到，连营寨都未扎好，便听闻探马回报，刘晔大军已到三十里外，不过半日时间便可来到！
收拾起多余心思，曹操命五千人继续安营固守，自己却带着两万余士兵于空阔处先列好阵势，只静待刘晔来此。
对于可能会与刘晔争战一场，的确如先前程昱所言，若有万全把握，谁都不会放过这种强大自身的机会——曹操，更不会！
【23】子扬妙语退曹操 傲骨仗剑闯歧途
从巳时一刻到申时三刻，三个时辰后曹操军士终见得远处尘烟大起，刘晔大军已到近前！
陆续有斥侯见得曹操布阵于此，纷纷回转报告后，便见得那片烟尘微停片刻稍稍散去一些，复又更加浓郁起来，最后再缓缓向这边压进传散，显然是刘晔得到消息后，调整行军队列，以万全阵势姿态迎来。
再过得四刻左右，曹操军士兵阵营中士卒终于看清了对方，看看尽是重甲披身，手持寒光闪烁的各式兵器，行止规矩一看便是训练有素的兵士模样，再望望自己身上或是破损不已，或是干脆只有布衣裹身，以及手上长短不一，亦算不得锋锐的诸如木棍，锄头不在少数的“武器”，原本大多数就是黄巾的“青州兵”们又一次泛起面对武备精良，训练有速的官军时那种无力挫败感，士气下滑不少。
同样，这些情报被原原本本的报回到曹操手上，在传给属下众将及谋士相看后，以夏侯兄弟为首的武将皆是惊慕刘晔本事了得，能带如此精兵作战，而谋士们除陈宫表面惊讶，实则心里暗有想法外，便是一直喜形不露于色的程昱也是脸色大变，皱眉不语，显然在盘算着万一情况不利，需得交战时应当如何进策。
而荀攸则是轻叹一声乃兄荀彧终是眼光高明，想手下便如此了，那刘虞自然也不用多想，定也是个精明人物，不过他想着曹操不输于人那种气魄，敢干大事的胸襟，顿时信心百倍，只想着如何全心辅佐曹操，使其以后可兴扶汉室即可。
荀攸并不反对曹操拦截刘晔这位正牌汉室宗亲，自然是因为先前并不知刘晔底细，各为其主而为曹操着想罢了，今只见其行军布阵，还有士卒状态，他便活动起心思，转而想着如何能避免两方交战，反让作壁上观的袁绍得了便宜！只是这急切间却暂时想不到合适应对之法，只得支持陈宫提议，请曹操与刘晔阵前应答一番，然后自己再多些时间考虑。
见到三大智囊各自反应，曹操淡然一笑，便下令诸人跟随，带着数百亲卫便到阵前，并使人前去刘晔阵中传信，教其来阵前答话。
过得半晌，曹操视线中出现了骑着一匹神骏白马的刘晔带着一员面相凶恶，自有一股威猛气势的大汉以及一位看起来仅是二十岁的后生小将同百余亲卫一齐上到阵前，相距四百余步双方皆有些看不清楚对方具体形貌。
“子扬别来无恙？吾有些话想与子扬细说，你我再到阵中细谈如何？”
曹操却是率先扬声问道，声音自有一股淡淡的喜悦，显然凭心论起，他是不愿与现今没有利益冲突的刘晔这位前“战友”为敌。
“哈哈！孟德相邀，晔怎敢辞却？正好与孟德细表究竟！”
刘晔不理会赵明以及亲卫们纷纷劝阻，却是洒然一笑，亦是朗声回应道。
“曹公！汝与敌首会谈，置吾主公信令于何处？！”
袁绍信使见得曹操与刘晔竟好似老朋友见面一般，竟然皆不怕对方突然发难，就要于阵中说话，顿时怒气勃发地直问道。
“操与刘子扬是为故友，便是阵前相见，吾与子扬行止光明，不似某种小人那般反复无情……细述缘由后若终得敌对战过，那亦是命运捉弄，非得如此罢了！有何不可？！”
曹操面色一冷，寒声厉喝道，直让那初次见到曹操发怒威势的信使冷汗流出，不敢再多说，只是悻悻然道：“曹公需得谨慎，毕竟汝与刘子扬现今是为敌对……”
“哼！”
曹操拂袖冷哼一声，便提马向阵中行去，那信使也只得硬着头皮打马跟上，想着一听究竟。对面刘晔亦是迎头赶来，两人身边都只带了几位心腹将领及亲卫总共不过十数人罢了。
“尤记昔年与孟德同心破贼，后终局离分情景，如今再见，却是如此场合？教人何其无奈！”
刘晔从一路顺畅经过袁绍地盘，渡过大河到达官渡，再派人知晓曹操近时情况，如今遇上其陈兵相迎，自然能猜出几分关键，至少他有把握现今的曹操并不愿与他战斗，只是不知其中细节罢了，这亦是他不顾典韦，赵明几个反对，同意阵前相见说话缘由。
“操亦不愿与子扬如此相逢，是为时势所迫……”
曹操与刘晔两个似乎仅是老友见面，尽述琐碎小事，却不说正题，过得片刻后，终是曹操见袁绍信使面色又变，只得抛出正题再问道：“闲话暂不细表，吾有一问相询：子扬明知前途凶险万分，为何一心前往却不自作打算……比如说——汝来助我一臂，吾等尽可续前番同战敌手、以友为伴之缘分？”
曹操通过回报知晓刘晔现今实力后，自然心里有别样想法，看到刘晔从见面后便一直愁眉不展，索性便直问道。
“曹公！汝忘吾主信令，安敢招揽刘子扬乎？”
袁绍信使见到两人似乎漫无边际地空谈一番，他连使眼色下曹操竟然直接招降起对手，使他一番做作起了反作用，终是忍不住怒问，索性将话题挑明，让曹操跟刘晔无法回避。
“哦？孟德不直面回吾疑问，原来却有一位信使在此，有此狗才属下，莫非便是袁本初使这龌龊招数，要你我二人相争？”
刘晔反应过来，猜知关键后却是丝毫不给这所谓信使面子，冷冷盯视这袁绍信使，直接问曹操道。
“子扬已想通关节，却不知操之建议汝可愿细作考虑？吾可指天为誓，子扬若来投，必不负汝！”
曹操眼中精光闪动，亦不回避话题，直接将自己想法道出。
“……孟德，晔之出身决定了立场，而这立场又决定了吾逢得此次诏令时必须以何种态度行事，晔先不说能否相投，便问孟德一句，若吾就此置天子诏令，岳父刘幽州之器重信任不顾，引兵愿降，汝敢用那般不忠不义之刘子扬否？”
刘晔自嘲一笑，想着自己这次算是完全的身不由己，便是心中真实想法都不能为任何一人道出，宗亲身份便使他落了羁绊，便是心中万般不愿，亦得依令千里进兵，实际上结果只怕与以卵击石相差无几！
这种危险情况，比之先前与鲜卑接战时又何止严峻了数筹？他知道真实情况，却连妻子及心腹将领皆不能告诉细说，如今遇上曹操这似是真心的招揽，他又如何能不感慨……
听闻此语，袁绍信使见刘晔如此有“自知之明”，而曹操默然不语，顿时面上得意之极，终是报着看好戏的心态来观察情势发展。
“确然如子扬所说，操敢用，却不敢重用……”
曹操默然半晌后，终是抬头直话直说，顿时情势变得有些紧张，两边下属将士及亲卫皆是暗自戒备。
“孟德此话实诚，晔便再问一句：抛却立场，只论态度！汝今愿与吾战，或让道与吾这奉诏正师？”
刘晔并不想情况变得僵持恶化，心念一动间直接将话题引到最为关键的正题上。
“若有合理之法，吾自不愿与子扬兵戈相向，但若无法，便如子扬所言，立场不同，就注定你我是要争战一场，非吾愿战，实不得不战矣！”
对于这个问题，曹操早就考虑清楚，便在此时抛出，若是刘晔不能说出恰当的解决办法，那便终得打一场两方都不愿意却势在必行的硬仗！
“哈哈！孟德既然与晔皆不愿战，那不战便是！至于现今所谓两难之局，在晔看来不过是小事一件罢了！孟德且听吾言……”
刘晔听闻曹操明确表态，终是心下一宽，面上大笑朗声说道。
见到曹操亦是喜动颜色，不顾面色大变的袁绍信使喝问，颇为好奇的直问刘晔到底有何妙法，能解决难倒自己同属下三大智囊的难题后，轻蔑的扫视一眼跳梁小丑般的袁绍信使道：“孟德何曾见过刘子扬？又何曾见过所谓信使？晔从官渡经过，听当地百姓言中牟一带匪盗猖獗，新任州牧曹孟德正要发兵清剿，真乃爱民如子之父母官是也！”
“哈哈哈！子扬果真智计高绝，确实如此！操见过本初信使，却是在剿灭盗匪后手下将兵发现其之尸首，亦未见得有何信令，故询本初兄，可有急事相告乎？……”
曹操只听刘晔说完，瞬间便知其意，抚掌畅快无比的大笑三声后，将自己打算道出。
随后便脸色一冷，肃声下令道：“来人，送这位信使一程！”
“得令！”
旁边曹洪早就看不过眼这信使那嚣张跋扈模样，亲自上前接令后如老鹰捉小鸡般一手拔刀，一手揪其后领便往旁边拖去！
“竖子敢尔！！”
“曹公饶命，刘将军放小人一条狗命，吾愿弃暗投明，效犬马之劳……”
……
那信使刚开始还强充颜色，待仰面见到曹洪那嗜血瞳孔，狞笑模样后顿时胆气全消，遍体冰凉一片，下意识地便求饶起来。
“饶命啊，呜……”
曹洪见到刘晔与曹操皆是视其不见，只在那里亲热交谈，便手上使力将那信使丢在地上，双手持刀轻喝一声，便用力斩下，使信使那烦人的求饶声响戛然而止，只发出短暂的一声惨叫便被斩下首级，兀自瞪大双眼无语问苍天……
“可惜操现今初平兖州，粮晌极缺，否则便助子扬一臂之力！时间紧迫，你我便就此再别，只愿子扬征途能顺利，以后还可与吾再会，细述你我友情！保重！”
终于要到离别时刻，对于刘晔如此执着行事，曹操在明白缘由后更是将刘晔品性了解不少，亦暗自安定了心思：“若有机会，刘晔愿意投他，那他亦可放心用之！”
同样，此时各自服气刘晔智计了得，轻松解决他们思虑良久皆未找到合适方法的程昱，荀攸，陈宫亦先后随着曹操一同向刘晔恭敬作礼。
“哈！孟德雄才大略，自有精彩路途等你开创，晔谢过汝之祝福，便就此别过，期望能有再会之机，非若现今这般非敌非友之尴尬境地！珍重！”
一一还礼后，刘晔心中亦被激起万丈豪情，“管他前途多岐路，吾自凭剑扫六合！”
【24】三刘二袁孙陶争 狼狈公孙余威存
在刘晔与曹操会面前之前——于四月底时候，袁术却向刘表借粮，称自己“缺粮久矣”。
想他于南阳一带经营许久，有士卒四万余，粮食充足，而现今荆州不过初平不久，还未到全面恢复生产时候，刘表就算明知道袁术是故意找借口想来攻战，面对自己缺粮连应付都无法办到境地时，亦只有无奈拒绝。
于是，跟“粮草很有缘”的袁术便令孙坚带齐所部万余兵马，大军直攻荆州，一路势如破竹，先后攻占平春、江夏、竟陵、枣阳直打到襄阳城下！
骇得刘表赶紧发求援信于袁术，却终究如谋士蒯良，蒯越兄弟所料，等回的只是教他坚守，静待支援的空头支票，这时的刘表方才想起两月前来投后被他闲置并未重用的刘备来。
病急乱投医，刘表狠心于六月初委刘备为城门校尉，将防守任务最重的东门交给了这位带着关羽这位“万人敌”的“宗亲兄弟”，并派自己心腹黄祖都督，以策万全。
有刘备这位吃过数次教训，更有大小战事经验磨砺已然军略极强的统领者指挥，更有其“义弟”关羽身先士卒杀敌鼓舞，迅速便将岌岌可危的情势稳定下来，战势渐趋于胶着，而孙坚军一股锐气也渐渐在这种消耗战下迅速磨去，局势开始向着对刘表有利的方向缓缓演变。
远在千里之外的徐州州牧陶谦自然在现时接到的是孙坚一路攻伐顺利，已在猛烈攻击襄阳情报。
他对于曹操与袁绍两个并非一条心，袁绍更是玩出了要曹操去截杀刘晔，然后想着待机便直接吞并曹操实力的真正情况，当然无法知晓。
面对着曹操将兖州逐渐稳定，已然威胁到处于四战之地，一马平川，易攻难守的老家徐州，想着终于要在关东两大军事联盟中选一个情势后，有现时明确的孙坚攻伐顺利，更有公孙瓒之势力强绝作比较，陶谦思索数日，终于在六月十日下定决心，送书于公孙瓒、袁术两处，表明结盟之意，先后得到两处明面响应后三家共发声明，称其“共进退”。
从此，除去扬州，交州现时地广人稀，且当地士族大家林立，以及幽州刘虞，辽东公孙度外，由北至南完全成为两大联盟势力范围。
同时，在五月三日，公孙瓒从弟公孙范便在攻击江夏城中战死，其三位亲兵窥准时机趁孙坚不备时逃出，辗转许久，于七月初回到北平，将此噩耗回禀于公孙瓒。
此时的公孙瓒才细知前因后果，有拦截刘晔“偷鸡不成蚀把米”羞恼相加却又无法明面发泄，使他现在万分恨怒袁术之鼠目寸光的小人行径。
而现今他已得到陶谦愿意结盟的好消息，终于决定先不与袁术决裂，反而要将强敌袁绍收拾，以后再从长计议。
事实上，现今公孙瓒若直接攻击刘虞，难度会比打袁绍轻松得多，但他不得不顾忌苍生悠悠众口——“以下犯上”在现今天子尚在，汉室正统未灭，天下士人依旧多向心于兴扶汉室时，刚愎自用的公孙瓒在这个问题上却是看得很清楚，只要暂时不明面翻脸，那私下里扩张地盘却也说得过去。
于是在七月十五日，公孙瓒起大军以为其弟报仇口号讨伐袁绍，一时间关东南北烽火频起，受战火波及百姓众多，又引发大批迁徙浪潮，因为北边公孙瓒与袁绍的交战封锁，故而百姓士族多有迁往徐，扬二州者。到得年底，徐州人口便突破四百万，而扬州亦从原先的一百万到达两百余万，整整多了一倍有余。
……
七月二十日，襄阳城。
孙坚见己军攻城势头渐弱，伤亡颇重，而刘表的并未经过许久战火淬炼的军士亦是现出颓势，遂不顾程普，黄盖，韩当等心腹大将劝阻，亲自披甲上阵鼓舞士气，欲要一鼓而下，直接破城。
有主帅如此勇武身先，孙坚军自然士气大振，人人争先，竟然攀上城头，形势朝着孙坚的攻城一方迅速扭转。
当孙坚亲冒矢石，领着心腹将领登上城墙，执古锭宝刀在手，挡着披靡，那时好不威风！
却不想如此情形被刘备，关羽，以及督战的黄祖看个明白，由关羽亲执青龙刀上前敌住黄，韩二将，再有刘备，黄祖开弓引箭，几乎同时射向孙坚，正在拼命杀敌的孙坚自然没想到两发暗箭先后到来，饶是他反应极快，用宝刀挡掉刘备先射来一箭，却亦被震得手上一缓，此时黄祖稍缓那一箭亦到面前，直接便射中孙坚面门，让他惨呼一声，被随后赶上的黄祖麾下勇将吕公趁机一矛扫中，从十二丈高的城墙摔到城下，立时身死！
跟在旁边的程普见到孙坚只怕凶多吉少，顿时悲怒交集，愤然