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于中军的刘晔见到对方现时只是布阵严密，却并未见面即攻杀，稍一转转念间便派人喊话，教对方首领于阵前问话，他自己也从中军在百名亲卫保护上渐渐移向前阵。
过得半晌，对面转出一将，所骑一匹黑褐骏马，距离稍远看不清形貌，只隐约知道其人大约三十岁光景，只见得他大声道：“汝可是刘子扬耶？”
两军数万人马齐取于方园数里处，虽因主将出声问话，无有将士敢随意出声，却依旧有偶尔盔甲碰撞，兵士紧张呼气，马匹嘶鸣响鼻，还有各色旗帜被风吹动声响汇聚一起，形成一股极为特别的只属于战场的浓烈气氛。
【18】出阵答话斥敌首 两方令下战事起
“吾正是天子钦命镇北将军刘晔是也，汝乃何人，怎敢挡吾去路？”
刘晔清清喉咙，朗声将自己话语送出，直让两军阵前数千将士都听得明白清楚，对方下级将兵这才知晓他们面对的竟然就是数年间先后平乱数次，新近更驱逐鲜卑轲比能部的“安平侯”刘晔，顿时一阵窃窃私语，便是在将校喝骂下很快停止，却多以眼神对视私下交流。
近六年时光，足以让刘晔这位来历颇具神秘色彩的英雄人物被口口相传，神化不少。
“吾为清平侯严善，继任族兄严纲冀州牧位，今日便要来会一会你这‘安平侯’是徒有虚名，还是名不虚传！”
严善先是重重咳嗽几声，示意属下安静，然后便将自己家底道出。
“呔！汝主子公孙瓒都不过是后将军，与吾主公同级，区区属下亦敢妄称一州之长，汝等眼中安有天子朝廷尚在！？”
赵明见得此种情形，顿时火上心头，看刘晔亦是脸色不好看，便上前一步大声斥责，此时情况，正需得他这身份来说话最是恰当。与刘晔相处如此之久，赵明当然能拿捏到准确分寸。许久未曾这般为刘晔配合尽力，赵明大喝完毕，心底自有一股久违的舒畅自豪。
“哼！汝亦不过区区一狗奴而已，汝主刘晔言受天子诏令，那且将印绶诏书拿出与吾细看过后，我便承认尔是为镇北将军职位，并奉迎天子任务，否则便是欺君妄行，图谋不轨，吾自有责任将尔等拿之！”
严善显然早有防备，心下颇是得意，面上却作正气凛然严肃喝问。
“哈哈！欲加之罪又何患无辞？！”
刘晔示意赵明不必再多言，自己扬声反问道：“汝便真一意与我为难？”
“你要这般曲解，亦并非不可！”
严善高扬起头颅，轻蔑地望向刘晔道：“想汝一黄口小辈，仅是运气好得了几场胜利功劳，便敢妄称‘安平侯’，吾这‘清平侯’自来称称汝有多少分量敢如此狂妄，能奈何吾之两万精兵否？！”
“或战或退，尽在汝此番言语中表出。刘晔不才，‘安平侯’之称亦是百姓看得起在下故而唤之，吾自己又何时以此自居？废话不说许多，战阵上说话便是！”
刘晔淡淡将自己想法道出，便不再理会还欲多作言语的严善，径自策骑回到本阵。
现今将情况挑明，让将士们知道是对方故意来找麻烦，而非他主动寻衅，出师有名——既然免不掉一场争战，那又何需再多作无用的言语纠缠？
严善见刘晔先退回，虽然心里还有大把的话语未曾道出，可现今能将刘晔说得“羞愧而退”，再“轻易胜之”，这已够他心情舒畅，以后尽可用作谈资吹嘘。
当然，前提是他能击败刘晔，显然他是自觉两万对万余胜算尽在手掌间，他的信心来源于手下这批士卒，因其尽是公孙瓒老部下，跟随其征战近十年，精锐程度本就天下少有，更有公孙瓒占据大部幽，青，冀州后，使人铸制铠甲武备全军，其余地方只有将军能穿着的开襟带袖铠甲及铁盔，这些兵士除了五千弓弩手外皆配置齐备，如此更是战力惊人。
要说不完美的，也许便是公孙瓒舍不得他的宝贝骑兵“三千白马义从”，故而严善此次列阵只有少数校尉配马匹，以及他身边百余骑兵亲卫罢了，但这已足够使他信心十足，便是刘晔所领一万二兵卒全是游牧民族之精骑，他也有把握能正面击败……
随着严善的悻悻然回归本阵，两边军士也各自接到命令，即刻准备战斗，各部军士稍后：齐齐兵器出鞘的呛然，扬戟挺枪的呼喝，拔箭开弦的嗡嗡，调配弩机角度的吱吱声响，交相晕映，更夹杂着所属校官的不时喝令，后勤兵种的往来搬运军需，整个本就不平静的方圆数里范围瞬间被这些战场独有的声响充满。
两边对峙的局势很快便紧张到极点，只待主将一声令下，士卒们便要奋勇冲杀，不闻鸣金声，哪怕前面是刀山火海，箭雨枪林，都得一往无前，不死不休！
刘晔回到中军，看着眼前在方阵内留出的通路上来回奔行传递消息的小校，还有士卒们虽有些紧张却无丝毫胆怯埋怨的面孔，他默然举起右手，随着口中一个单字的清晰吐出而重重划下：“战！”
顿时鼓声大作，红色令旗升起挥舞，接到令旗鼓声示意的各级将校们，同时喝令道：“杀！”
然后前阵刀盾兵率先保持阵形缓缓而动，其后与之混编的披甲枪戟兵，弓弩手大队亦缓缓动作，很快整个大阵皆次第严整行动，直往数百步外的敌军大阵不快却坚定得压去！
那齐整的踩地脚步声，行止间带动盔甲上铁片抖动摩擦所带来的一片金属音，便是士兵们皆未出声都依旧带起一股冲天的肃杀气势，让严善所部前阵军士清晰地感受到。
若非他们是身经百战，精神磨砺地早就坚韧无比的老兵，只怕便要这在冲天的威势中被骇得心惊胆战，士气大跌，兵无战心了！饶是如此，他们也清楚地知晓了刘晔“安平侯”之名果真名不虚传，此战是绝对的硬仗，不知战后能有“几人活，几人哭”，心有戚戚下，士气也有些下滑。若非军令如山，他们凭心而论还真不愿与刘晔接战，情愿调头退却，离开这事非之地。
老兵之所以称为老兵，便是他们作战经验非富无比，对于战局形势有一种敏锐的直觉，不是不怕死的死士，反而他们在一场战斗中应用这特殊本领最多便是立得功劳同时，如何能保全自己性命……
【19】战阵沙场流血地 为活而战不言输
当刘晔军士兵到达距敌阵一百四十步时，却是齐齐停住脚步，在敌人惊讶地注视下迅速变阵，原本居于中阵位置的弓弩手移动到前方，演变为两翼弓手，弩手居中，再有刀盾兵左右护持的阵势。
在一片“咯吱”地拉弦响动声中，五千弓弩手很快便成为纵横各一百二十，三百七十步的鱼鳞方阵，由两千弓手压阵，三千弩手在校验队试射后，便听得：
“横甲、乙区射击角度调整为仰三十，三轮齐射……预备！”
“横丙、丁区射击角度不变，五轮齐射……预备！
……
鱼鳞阵内士兵各依自己分区调整弩机角度，再次校正，确定朝向为正前方，然后便屏息宁神，静等射击令下。
随着次第响起“放箭！”命令，三千支弩箭亦接连离开弩匣的束缚，发出阵阵愉悦的呼啸，轻快地飞跃到最高点后，便一头向下俯冲，争先向敌阵“嗖嗖”着落，虽然大部份与盔甲，地面等作了最终的拥抱，但亦有不少得以透过铠甲缝隙，或是缺少保护的脸部，手臂等处与敌军士卒们亲密接触，激起一片片血花，在阳光的照耀下，焕发出最炫丽的艳红光彩。
显然严善的士兵们是不欢迎弩箭与身体的这种亲密碰撞，中箭的士卒们纷纷以惨叫声来宣泄对此种情形的不满。
好容易熬过这一阵长达十数个呼吸间的箭雨，他们却很快又听到了对面那已成为可与恶鬼的呼唤划上等号，刘晔属下指挥将校不带一丝感情色彩，冷冰冰地厉喝声：“第二轮，预备……”
……
此种不利情况迅速被上报到正想着刘晔前来冲击他严密布置军阵，然后被他杀得丢盔弃甲的严善手中，直看得他心下猛然一惊，他冷冷地盯住传令小校，大声喝问道：“汝确定未报错？敌人使用为最远射程近两百步，上弦极快之强弩？若有一丝误报，小心汝之项上人头！”
那小校被吓得一个激灵，赶紧跪下大声道：“回将军，属下亲眼所见，千真万确！那强弩好生厉害，有不少都直接射透铠甲，入肉三分，我军前阵在两轮箭雨后，亡三百有余，受轻重伤者两千余，阵形已然不齐，还望将军早作决断……”
“竖子安敢妖言惑众，乱我军心！左右与我拿下，即刻斩首示众！”
严善脸色稍稍抽动，眼光一扫间，发现自己属下多有畏惧神色者，瞬间便转过念来，于是便厉声下令。
左右两个如狼似虎的亲卫迅速上前，不顾那小校大呼“冤枉，饶命”之语，拖到一边便由一人按下，另一人拔刀在手，狠狠向下一劈，便见得那小校兀自圆睁双目的首级被一刀斩下……
这两个却是手法老练，全身连半点鲜血都未曾沾上，显然这活计已干过不少次。由一人拖着小校尸首着人处理，另一人便提着小校首级到严善面前道：“卑下尊将军令谕，已将惑言小校斩讫报来，请将军察验！”
严善寒着脸并不说话，只是点点头再一挥手示意亲兵自去处理，然后便迅速传令道：“通报全军：斩刘晔首级者赏十金，进阶三级，俘获者赏百金，普通士卒准许退役，校官则升四级！全军向前，攻击！”
“得令！”
自有传令官将他封赏通报，更有小校舞动令旗，鼓手以特定鼓点，发出全军突击命令。
严善并非不知兵之人，这也是公孙瓒将自己手下精锐交给他委以拦截刘晔重任的原因。自古两军交战，若论布置妥当，自然是居守势者一方占了很大便宜，严善能压住自己心中冲动，并不因为刘晔兵少便轻视且莽撞下令攻击，而是列阵于刘晔必经之路，只以万全之守势迎战。真正达到了“战略上藐视敌人，战术上重视敌手”的境界。
只可惜他遇上了装备神臂弩，且心思谨慎，从不轻敌冒进的刘晔，反而借着弩箭射程之利，迫使攻守反易，当真是“人算不如天算”。
即便是如此，严善亦仅是多了些烦躁，想着“如此一来只怕伤亡会大上许多”，难以向主子公孙瓒交待罢了，却不想令他想不到的事情还将在后面很快上演，让他从满怀希望一步步变成……
见到敌方果如预料那般全军压上，赵明颇有些兴奋地望着刘晔道：“嘿，大哥，是不是你早就知道这姓严的家伙会在这里拦截，这才丝毫不乱，然后再如此布置？”
“吾又非神人，怎会提前得知？！子清，只怕是汝想讨个便宜去到常文那里，这才故意说这话语，指望吾派汝随他一起领骑兵冲阵罢？”
呆在中军的刘晔此时只有几名亲卫在近前，赵明当然不必顾忌什么，却没想到他刚将话说出，便被刘晔一语道破，让他脸上一红，却也不狡辩续道：“大哥，上次跟鲜卑作战，我好容易进了重骑兵营，偏生后来完全轮不到咱们出场，直让我闷了好一阵，到后来脱去重甲，这才能出去战过几回，却又是远远骚扰，根本未曾尽兴。现在看来总算有机会，我当然想去了，还请成全！”
刘晔静静听完赵明言语，目中所见只是赵明那勇敢迎上而无一丝退缩的狂热希冀眼神，思索计算半晌后，终是将脑中杂念抛出，点点头肃声道：“赵明听令！着汝领吾亲兵五百随典韦重甲骑兵营战斗，听其将令行事，不得有误！”
赵明脸上喜动颜色，大声道：“末将得令！谢将军成全！”
……
见到敌军已然缓缓逼近到百步范围，刘晔中军令旗再动，前阵弓弩手皆是起立，边退边继续向敌阵射击，因其已进入弓手射程范围，故而仅是短短十几个呼吸间，两千弓手便各自发出四至六枝箭，与起身后瞄准平射的弩手所射箭枝一起，构起比先前更密集，不遮天蔽日，却是杀伤力更强的箭雨！
仅是退回变阵这短短时间，竟然比先前杀伤敌军的总数还要多上几分，直让再接到回报的严善心惊肉跳不已，第一次有了股虽被他很快压下，却是挥之不去的“可能失败”的感觉。
当严善军阵到达距刘晔士兵仅仅五十步时，他终于发了前军冲击命令，顿时前阵约七千人皆是齐声发喊“杀啊！”
然后便只大略保持阵形，最前方刀盾兵稍缓，由枪戟兵迅速冲突在前借兵器之利欲破开刘晔军防守严密的阵形，后方的弓弩兵亦在各自校官呼喝下迅速上前，拉弦上箭，只待发箭压制杀伤对手。
面对万人杀气毕显的冲击，刘晔军前阵的士兵们皆是目中闪动着坚毅的光芒，他们将自己后背，侧面放心地让给袍泽，并在心底一遍遍告诉自己“刘将军说过会胜，我们就一定能胜！我也一定能活下去！”
再紧握住自己手中武器，橹盾，然后便充满信心斗志地昂起头颅，坚守自己位置迎接冲杀而击的敌人。
在战场上，没有别的东西可容一个普通的士兵去多作想像，他们能作的，只有为了活命而压抑住心底的恐惧，忽略周围那箭雨刀光，枪尖戟头，杀死一个个对手。
为了活下去——简单，且惟一的理由……
【20】重甲精骑再建功 典韦勇武擒严善
三刻后，严善接到手下再次报来的双方伤亡统计时，双手终是忍不住有些颤抖。长久以来，他相信自己的眼睛如同相信自己领兵的才能一般，从不怀疑。可见到：“我方共亡两千六百，伤五千，敌亡五百，受伤约一千，然其只要有余气尚在，便是用牙齿战斗，亦不会退下，我军士气正在下跌……”，他忍不住伸手用力擦了擦自己眼睛，再细看发现所有字迹都没变，眼睛却一阵疼痛。
此时，他脑中闪过一个清晰的念头——“看来此次撞正铁板，‘安平侯’果真名不虚传……”
便是到得现在，他依旧不相信自己会输得很惨，直到大地一阵轻轻的颤抖，随后更是有规律的渐渐加剧，不过一刻左右，便闻得前阵此起彼伏的一阵惊呼、惨叫声传来。
惊诧不已的严善在一刻后得到回报细述，清楚敌方阵中冲出三千左右人马皆着重甲的骑兵，势如破竹地直接向中军帅旗冲来，挡者披靡时，他脑中“轰”然一响，耳鸣不绝，眼前金星闪冒，惨呼一声“吾命休矣！”
便从马上摔落于地，直让左右一阵抢救。
“败了？”
幽幽睁开眼，听得那马蹄踏地响声更清楚，大地的颤抖亦更为明显后，严善惨笑一声，幽幽叹问左右道。
“将军，敌势难挡，还是速作决断，属下以为先撤退避其锋芒为妙！”
自有副将急急禀道。
“哈哈！撤退？吾出发前便已立军令状，不胜不归！这般败阵回去还不是一个‘死’字？索性鱼死网破，与他刘子扬拼了！便是败阵被杀，亦算得战死沙场，成吾武将宿命！”
逢得败势已定时候，严善反而脑中瞬间清明，他推开亲兵的搀扶，再上马大声道：“传令全军不得后退，督战队戒备，有退者尽数斩杀！帅旗不动，吾便要所有将士都知道，他们的主帅依旧还在！”
……
事实证明，严善醒悟得迟了些，不过片刻后，便见到典韦和赵明两人一前一后，身先士卒地向帅旗冲来，其后面只距离几个马身的便�