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刚刚结束度假返回伦敦的极地开发事务部常务秘书哈利。戈登，裹着一件厚厚的灰色大衣，孤零零地走在唐宁街上，浑身哆嗦得好像一只被剃光了毛的企鹅，始终用手绢紧紧捂着鼻尖，不时还会打上几个喷嚏。
现在这会儿，距离政府的上班时间已经过去了很久，但哈利不幸在半路上汽车引擎故障熄火，还被后面的一辆卡车追尾撞上，再加上交警处理过程中的磨蹭拖沓，以及车子被拖到修理厂之后的各种麻烦，导致他在上班途中被耽搁了整整两个小时，直至此刻才到达这条上班路的最终目的地——白厅。
幸好，哈利。戈登负责侍奉的极地开发事务部大臣阁下，在今天一早应该就要去唐宁街十号首相府邸参加内阁会议，现在或许还没回来哦，不对，波特大臣已经回来了，常务秘书先生刚巧看到了他的车从自己身边飞驰而过！车轮溅起的水花还打到了哈利的大衣上！今天难道是他的灾难日吗？
又过了一刻钟之后，哈利。戈登终于穿着湿漉漉的大衣，走进了极地开发事务部的部长办公室。
——这间屋子装饰考究，品位不凡，属于保守党或者上议院的议员会喜欢的那种风格，而不像是一位工党政治家的办公室。墙壁上嵌着胡桃木护壁板，装饰着古老的肖像画，画中人物都穿着维多利亚时期的戎装或衣裙，神情严肃，双眼发亮。而画像旁边则是英属南极领地的旗帜——旗面为罕见的白色，靠旗杆左上角是缩小的英国米字旗，而右下部则是英属南极领地的盾牌徽章。徽章顶端的船只象征考察船，盾面上的火炬象征探索，立于草地的狮子象征英国，立于雪地的企鹅象征南极。底部的座右铭是“考察与发现”。
此时，让又冷又累的哈利最为感到高兴的是，这间办公室并不像南极那么寒冷，壁炉里的熊熊火焰烧得正旺，很有效地驱走了潮湿的寒气，让他忍不住立刻就凑到了壁炉边，伸出哆嗦的双手烤起了火。
“早上好，哈利！一周不见了，这次你去印度的带薪休假怎么样？玩得愉快吗？”
大不列颠及北爱尔兰联合王国的极地开发事务部大臣戴维。波特，一位神采奕奕的秃顶老人从报纸后面抬起头来招呼说，厚厚的眼镜片反射着炉火的红光，而爽朗的声音和微笑的表情则显示出他的心情很不错。
“怎么说呢？阁下。”哈利。戈登一边把大衣脱下来，凑到炉火边烘干，一边漫不经心地答道，“我实在不知该如何形容这场印度之旅，假如硬要我谈谈感想的话，那么这当真是一次奇妙的勇者试炼——首先，虽然印度人似乎认为他们英语说得很标准，但我却发现自己完全听不懂他们在讲什么外星语言。偏偏他们自认为英语流利，说话速度经常是快得好像机关枪，每次交流总是让人感到十二万分的头痛。
然后，当地的饮食真是太可怕了。虽然我在伦敦也经常吃咖喱面包，但印度的咖喱跟我在伦敦尝到的简直不是同一种东西！很难想象，我这副经过几十年英国食物荼毒的坚固肠胃，仍然无法接受南亚次大陆细菌的恐怖袭击！在新德里、斋普尔和金奈的那几天，我的肚子里仿佛每时每刻都有千军万马在对括约肌发起冲锋，指不定什么时候就会突然想要坐马桶，肠胃被折腾得比润滑油管还要顺畅。
而印度的厕所又是另一个噩梦，那里没有卫生纸供应，当地人都用手擦屁股，其中一部分厕所居然还是露天敞开式的，我不得不一边拉大便一边忍受四周行人还有印度神牛的围观，真是令人发疯！
更糟糕的是，虽然我在印度的金奈，选择了一家据说是当地最好最豪华的海滨酒店下榻，但仍然无可避免地遭遇了各种野生动物们过于亲密的问候，先是有一只脏兮兮的印度野狗或野猫，把我的床垫变成了粪坑，然后是一条完全不怕人的蛇，在我用餐时贴着鞋后跟傲然爬过，最后是一只印度猴子在我洗澡时从窗户里潜行进来，抓住我的银怀表翻身离去，而我只能徒劳无功地用牛津英语大声呼救——上帝啊！无论印度人还是猴子，都听不懂我在说什么！幸好这小家伙还没偷走我的护照和结婚戒指。
不过，当我回到寒冷潮湿的伦敦之后，就立刻热泪盈眶地怀念起印度次大陆的温暖阳光，阿嚏——”
“哦，可怜的哈利，看来你很需要来一点儿能暖和身子的东西”
极地开发事务部大臣戴维。波特放下报纸，叹了口气，一脸怜悯地看着鼻头通红正在感冒流鼻涕的常务秘书，“来杯苏格兰威士忌怎么样？我这里有芝华士牌子的嗯，再掺一点苏打水”
“太好了！大臣，真是万分感谢！”
哈利。戈登伸手接过酒杯，吸着鼻子说道，同时一口吞掉了大半杯掺着苏打水的威士忌，冰凉的酒液顺着食道滑了下去，让炙热滚烫的火焰一直烧到了他的胃里，感觉似乎好了很多。
然后，一杯酒下肚，再次有了些精神的哈利。戈登，就顺势问起了今天内阁会议的情况。而戴维则给他看了一份最新递呈给内阁的财务报告，在这份报告里，财政部的文官们很难得地没有用所谓的“公务员语言”来粉饰太平，估计是情况已经严峻到再也瞒不下去了——总的来说，略去那些无用的例行废话，和那些谁也听不懂的金融术语，这篇报告的内容归根结底可以凝练成一个词：财政崩溃！
“我们正面临着二战以来最严重的经济危机，整个不列颠的钱包都在急剧缩水，金融游戏已经玩到了尽头，闲置的房子卖不出去，大街上失业的人却无家可归。而经济危机又进一步引发了社会危机，本土居民和外来移民之间的种族矛盾愈演愈烈，极端思想泛滥成灾。还有苏格兰民族主义运动”
戴维发表了一番忧国忧民的感慨，但随即又话题一转，“可是我们又能有什么对策呢？像这种把一大半精力用于互相推卸责任的制度，想要做什么都束手束脚！大家只好说些无用废话拖延时间，或者弄些哗众取宠的招数来转移公众注意力。嘿，如果有可能的话，你真该看看今天内阁会议的场面。”
“今天的内阁会议上出什么事情了？阁下？”哈利眨了眨眼睛。
“哎，梅森首相的政治顾问，在看见了这份真正的财务报告后，眼镜当场就从鼻梁上跌下来了！”
“那么梅森首相本人呢？”哈利吃惊地说道。
“视网膜都脱落了！如今正在救护车上，往医院送过去呢！”戴维。波特大臣冷笑起来。
“财政大臣汉普顿爵士呢？”哈利继续追问。
“上帝啊，老汉普顿他直接就心脏病发作，晕倒过去了——我担心他很有可能会中风偏瘫。”
一提起这位工党内的竞争老对手，把自己赶到极地开发事务部这个“流放地”的大仇家，戴维。波特大臣就忍不住作出一副夸张的表情，同时流露出幸灾乐祸的神态。而哈利则是表情严肃地划了个十字，“但愿上帝保佑，今天的医生没有罢工。上个月我有一次牙疼得厉害，想去看牙医，却被告知全伦敦的牙医都在罢工，不接待病人，最后只好开车去伯明翰治疗坏牙”
“没错。这世上实在是没有比医生罢工更让人感到痛苦的事了。”戴维也深有感触地点点头，“之前有一次我发烧的时候，也赶上了医生集体罢工，又不敢乱吃药，害得我只能靠拼命喝热茶来退烧幸好今天只有一小撮即将失业的骑警在罢工——自从警察私有化之后，那几家私人公司就准备搞业务外包，从东亚国家或者其他什么地方雇佣一批廉价的自行车警察，来代替身价昂贵的骑警，这样可以省下不少钱。”
“又是业务外包吗？再这么搞下去，不列颠还能剩下些什么？”哈利苦笑着摇了摇头，“我们已经把造船业和冶金业转移到了中…国；威尔士的古堡拆开来卖到了美国；服务业和建筑业丢给了东欧移民；电力和自来水卖给了香港人；现在连警察都要外包这总让我想起罗马帝国崩溃时期的蛮族雇佣军！”
“至少我们的军队还是英国的——虽然不怎么靠谱”戴维。波特大臣不以为然地吹了声口哨。
“没错，可惜海军将官比军舰多，陆军将官比坦克多，士兵却已经裁员到了几乎比运动员还少的程度为了节约开支，下院还有人提议模仿前南斯拉夫的‘架子师’，海陆空三军从此都只保留军官和士官，到了战时再招募士兵，反正伦敦的街上多的是‘好动的年轻人’”哈利意有所指眨了眨眼睛。
“这主意真是疯了，让足球流氓去驾驶价值几千万英镑的战斗机？”大臣吃惊地瞪大了眼睛。
“那时候哪里还会有战斗机给他们开？最多就是在模拟器上过过瘾，权当是玩空战游戏吧！”
哈利叹了口气，“我以为，在这么多年过去之后，大家都应该已经习惯了不列颠的衰落吧！”
第502章、魔法部长的忧郁（中）（）
第502章、魔法部长的忧郁（中）
“不列颠帝国的衰落唉，这还真是一个非常非常沉重的话题啊哈利。”
听了哈利的叹息，戴维。波特大臣也露出了一副落寞的表情，“记得在我小的时候，绝大多数的英国人依然不相信我们的国家衰落了。我们仍旧认为英国是一个伟大的国家，我们大英帝国曾经统治了全世界五分之一的人口，我们才不需要欧洲，因为我们自己就很伟大。大家都想跟我们英国做生意，呵呵。”
“没办法，当一个伟大的国家走向衰落时，人们总是难以接受事实。他们会不开心，他们会说‘这不是真的’，‘我们是全世界最棒的’。他们会试图抓住过往的辉煌，会寻求自保，而不会着眼未来，不会再进行战略性思考。很少有政治人物愿意在民众面前把真话、实话讲出来。为什么呢？因为大家都不喜欢听，都顽固地认为这不过是暂时现象。但事实上，当一个国家走向衰落的趋势一旦开始，便很难逆转，”
哈利点头自嘲着说道，“说真的，在衰落这件事上，我们英国人可是经验丰富的专家，可以说我们拥有衰落学博士学位。实际上，早在第一次世界大战之前，英国就已经开始衰落了。直到那个时候，我们才发现，自己的祖国其实是个颇为脆弱的国家。1945年，大不列颠是大英帝国的一部分，全世界的五分之一都是大英帝国的。但从上世纪40年代末开始，尤其是60年代，大英帝国迅速地分崩离析。从那时起，英国只剩下英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰。现在，苏格兰民族主义的势头越来越凶猛，苏格兰最终独立的势头已经不可避免。而若是运气不好的话，北爱尔兰说不定也会在某一天离开，然后与爱尔兰共和国统一，建立史上第一个爱尔兰人的统一国家。那时，我们可怜的不列颠，将只剩下英格兰和威尔士了。”
“所以，我们将要回到狮心王理查或者伊丽莎白女王的时代吗？”戴维。波特大臣嘀咕道。
“或许还要更糟糕吧！至少在狮心王理查和伊丽莎白女王的时代，英格兰和威尔士的居民还都是基督徒，但是到了现在唉——”哈利惆怅地长叹了一口气，却没有继续说下去。
——就这样，翻一翻最新的卫报和每日电讯报，胡扯一些不着边际的空虚话题，喝几杯加足了砂糖的英式下午茶，或者来一杯掺了苏打水与冰块的威士忌，再用办公电脑上网看看
这就是英国白厅的极地开发事务部，在每一年绝大多数日子里的日常风景。
与事务繁忙、日理万机的行政部、外交部、国防部、财政部甚至北爱尔兰事务部相比，同在白厅的极地开发事务部可谓是清闲至极，戴维。波特大臣的红盒子（专门用于盛放白厅给内阁大臣批阅的政府部门文件）里面总是空荡荡的，通常只有几份政府工作简报，但写的内容往往还不如电视新闻节目那么详尽。
至于本部门的日常工作内容，那当真是比伦敦阴寒冬季的晴天还要更加稀少——没办法，虽然英国极地开发事务部目前的管辖土地范围，总面积高达一百七十万平方公里之多，据说还埋藏着无数的珍贵资源，甚至根据某些电影和的描述，在那儿可能还有神秘的史前文明和外星文明遗迹
但问题是，极地开发事务部的这片辖区，论地理位置似乎也实在是太偏远了一些，甚至比马岛战争时期跟阿根廷争夺的马尔维纳斯群岛及其附属岛屿，还要再远上一大截：它的位置在南极！
——英属南极领地，这是大英帝国殖民地体系在冷战初期瓦解之后，英国政府成功保存下来的最大一块海外领土，包含了南极洲上从南极点到南纬60度，西经20和80度之间的广大范围。
虽然英国政府早在1908年的时候，就已首度宣称对于该领地的主权，但一直到1962年3月3日时，英属南极领地才正式建制，版图包括格拉汉姆领地、南奥克尼群岛和南设得兰群岛。以及靠近南极点的伊丽莎白二世领地，总面积超过170万平方公里，大致上相当于英国本土面积的七倍，或者说跟蒙古国差不多大小。
从某种角度来看，英属南极领地；这块广袤、荒凉而寒冷的海外领地，对于这些年来江河日下的大英帝国来说，是最容易维持统治的，因为在这片广袤的领地上，既没有什么城镇也没有任何常住居民，只有四个南极科学考察站，外加在南半球夏季偶尔到访的各国游客而已，英国政府的管理成本很低，也绝对不会有什么原住民跳出来搞民族自决——除非南极的企鹅也能搞公投，用选票宣布脱离英国！
但从另一方面来看，这块孤悬于地球另一端的海外领地，以英国目前的实力，也是很难守住的。
因为，英属南极领地的合法性，始终没有得到全球主要国家以及联合国的承认，更要命的是，这片土地还在地图上与阿根廷（阿根廷属南极地区）和智利（南极智利省）在南极洲声称拥有的领土互相重叠。现在只是因为人类的技术能力还不够，无法开发南极冰盖之下的丰富资源，所以目前在争议各国之间，总算暂时还能搁置争议，冷冻处理上述争端。等到哪一天，人类有了能够开发南极洲的技术之后，如果英国还想保住这片遥远的疆土的话，恐怕就要有为此再打上一场南极战争的觉悟了。
不过，这些推测和设想都还是相当遥远的事情，现在的极地开发事务部依然清闲到快要发霉的程度。
事实上，伦敦白厅当初之所以会成立极地开发事务部，主要也是针对近在咫尺的北极，而非远在万里之外的南极——随着全球气候变暖，北冰洋亘古不化的冰盖正在日益萎缩。在近年来的夏季，相当一部分曾经被终年冰封的水域，已经变成了浩荡开阔的无冰之海。这样一来，北极圈内原本被严寒冻结的各种自然资源，譬如石油和天然气，也就有了被人类开发利用的可能，从而引发了环北冰洋各国的激烈争夺。
虽然英国并非直接面对着北冰洋的国家，但其最北端的苏格兰领土，距离北冰洋并不遥远。因此，在围绕北冰洋资源的争夺之中，英国人的贪婪目光也从来没有离开过北极这片自己勉强还能啃得动的小肥肉，并且充分利用了昔日统治七海的一点儿余威，多次组织队伍从�