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魏忠贤闻言，不由得老泪纵横。锦上添花易，雪中送炭难。想不到自己这一辈子，就交下这么一个人。一切都晚了，晚了。若能回头再来过，他一定让自己早早抽身，不让自己结下那么多怨恨。
「好孩子，好……你很好……只可惜，跟错了人哪。唉……我若早明白，早就该带着你，一起告老还乡，一起去享几天天伦之乐。」
魏忠贤拍拍李朝钦的肩膀叹道。
「没事，老爷，咱们去凤阳也一样。没钱也罢，总之平安地过，就是好的。」
李朝钦的眼泪，落入水中。
魏忠贤点点头道：「是啊，可惜，可惜，我一辈子，到了这个时候，才知道，平安就是福。」
说罢，便把揉在手心里的纸条，塞给李朝钦看。
李朝钦看了一眼，吓得说不出话来，手下的动作也停止了。
「好孩子，我是翻不了身了。你呢，没有死罪。等我没了，你就走吧。宫里，别呆了。那个地方，不养人。」
魏忠贤揉碎那张纸，塞进嘴巴里吃了。
「不会的，不会的。老爷，你去哪，朝钦都跟去伺候。」
李朝钦突然笑了，一瞬间他整个想明白了，心里就不怕了，豁亮了。魏忠贤没太当真，只是感激他，还能这么安慰着自己。
今夜的饭菜格外丰富。李朝钦把靴子里藏的最后一小块金子，给了尤氏旅店的老板娘，换来了好饭好菜和好酒。魏忠贤一路以来都没好好吃上一顿，他就只有这点东西可以孝敬的了。
魏忠贤却没有这个胃口。面对着满桌子的酒菜，他拿起筷子，举起来在半空中停了半天，却又放回到桌上。
李朝钦刚要劝几句，此刻却突然听到隔壁房间里，传来一缕缕依依呀呀清冷的胡琴声。哀伤的前曲过去，那操琴的人就开口唱起来，竟是个男子清亮孤绝的声音：「听初更，鼓正敲，心儿懊恼。想当初，开夜宴，何等奢豪。进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂廖荒店里，只好醉村醪。又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？
二更时，展转愁，梦儿难就。想当初，睡牙床，锦绣衾稠。如今芦为帷，土为坑，寒风入牖。壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。可怜满枕凄凉也，重起绕房走。
夜将中，鼓咚咚，更锣三下。梦才成，又惊觉，无限嗟呀。想当初，势顷朝，谁人不敬？九卿称晚辈，宰相为私衙。如今势去时衰也，零落如飘草。
城楼上，敲四鼓，星移斗转。思量起，当日里，蟒玉朝天。如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。鸡声茅店里，月影草桥烟。真个目断长途也，一望一回远。
闹攘攘，人催起，五更天气。正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。更何人，效殷勤，寒温彼此。随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。似这般荒凉也，真个不如死！「「这……这是……《挂桂枝》」
魏忠贤听完这哀戚之曲，如遭雷击。
李朝钦同样心有所感，也是眼泪盈腮。
这曲子，竟像是阎罗的催命勾魂调。在这远离京城的荒村野店中，竟然有一把纯正的京腔京韵，唱出这等催人泪下的曲子，岂不是命中注定？
魏忠贤愣了半天，却惨惨地笑个没完。如今势去时衰也，零落如飘草。是了，是了。不正是他命运的写照！至于该怎么办，曲子不是说了吗，似这般荒凉，真个不如死！
死吧，自古艰难唯一死。可也必须死。最起码，自尽，还能落个全尸，还能死个痛快！
魏忠贤笑着，将面前的酒壶拿起，给李朝钦斟满一杯，又拿起自己这杯，流着眼泪笑道：「来，李子，咱们爷俩，痛饮了这杯！好吃好喝着，不管怎样，吃饱了，好上路。」
李朝钦明白魏忠贤的意思，也不想劝了。他也明白，魏忠贤若回了京，遭的罪就更多。于是双手捧起那杯酒，哽咽着笑道：「爹爹放心。儿在此，送您。」
说罢，仰头与魏忠贤同饮了满杯。
两人于是在屋里哭哭笑笑，笑笑哭哭，说得都是过去那些事。外面守卫的人们听了，不由得撇嘴骂道：「作死的，我们这受罪，他们倒乐呵！」
「哎，穿白衣服的那个，站住！刚才的曲儿，是你唱的？」
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另外一个守卫对着刚走出屋的男子喊道。
那男子转身回头，精瘦而胡子拉碴的一张脸。眼睛陷得厉害，却仍是精光闪烁。若没有那么多胡子，若那白衣服不是东一个补丁，西一个口子，看起来该是个美男子。
「是我唱的，军爷。闲着没事，瞎唱。」
他老老实实作揖答道。
「唱得不赖。听你口音，也是京城出来的，做什么去，到哪儿去？」
守卫又问。
「是，军爷，小的姓白，京城人氏。家里败落了，出去闯闯，看有没有门路。」
男子规规矩矩地回道。
「也罢。看你也老实，走吧，别惹事。我们这儿，有要犯。」
守卫挥挥手，停止了盘问。
白衣男子便捧着跟老板娘借来的胡琴，物归原主。老板娘是个寡妇，一心想跟他多唠几句，虽然他衣着破烂，但那人，还是精致得让她动情动心。只可惜，这男人是个木头，是个呆子，竟对她的勾引视而不见。他还了琴，便回房间去了。
老板娘恨得牙痒，把门摔了个震天响。
一夜很快就过去了，黑暗终于还是被光明所取代。当守卫们疲累不堪地走入房间，眼前的情景却让他们一下子清醒了过来。
「来，来人哪！他……他死了！上吊了！」
魏忠贤吊死在房梁上。一头凌乱花白的头发下面，脸色青紫，双目圆睁。李朝钦在他脚下，胸口插了一把锋利的匕首，面容却比魏忠贤安详得多，平静得多。
昨夜那唱曲的白衣男子，冷眼看着这群朝廷里的人忙得似开了锅，摇摇头轻叹道：「至今遗恨迷烟树，列国周齐秦汉楚。赢，都变做了土；输，都变做了土！」
他不知道死的人是谁，到底犯了什么罪要畏罪自杀，还要那么多人马押送。
他只知道，自己是真地死过一次又重生的。过去他有高头骏马，他有豪华锦车。
可今天，他就只有这两条腿了。拖着这两条越走越精壮的腿，他倒过得安心的多了。如今，别人忙别人的去，他又要出发了。
去哪，他不知道，他只是漫无目的地走，去寻找他该走的路。唯一可以确定的是——京城，他不能再回头了。
后背仍烫烫的，那是多情老板娘火辣的目光在挽留他。要不要留下来，做个现成的客栈老板？他苦笑着逗自己开心。却明白自己再也不是从前的卫子璇了。
是的，再也不是了。大哥，月娘，为了你们，我不愿再是从前的卫子璇。他心下一痛，走得更加决绝匆忙。……
周皇后坐在坤宁宫中，盯着梳妆镜中自己高贵清丽的容颜，长长的手指将一支华丽的凤凰金钗，用力地向发髻中按下去。那钗子的尖端扎到她的头皮，她猛一缩手，心中突然涌起不可遏制的愤恨。
她是谁？她是大明的国母，她是皇上的结发妻。可她现在为什么不复往日的平静？她为什么开始感受到威胁，感到越来越多的不满足？
都是因为那个女人，那个叫做「月娘」的妖妇。自从看到她那双眼睛，她就开始心神不安。那妖妇面貌妖娆，还有了身孕。仅这两样，就足以令周皇后寝食难安。这些天她的眼皮总是不受控制地狂跳，她觉得，这都是上天的警示，都是那妖妇倾国的前兆。
她不能任由那妖妇继续迷惑皇上。这不止是为她个人考虑，更是为了皇上，为了大明的千秋基业。
「皇后娘娘，王太医……他们来了。」
宫女青岫禀道。
周皇后点点头，淡淡地说了句：「去吧，好生给她看一看。一定要仔细，小心，看准了。」
青岫领命而去，周皇后便继续在坤宁宫内琢磨她的心腹大患。皇上这些日子，频繁地打发王承恩来探听月娘的近况。当初她留月娘在自己身边休养，也是有这一层筹谋。
那妖妇既然在坤宁宫，皇上必定不好亲自来看，也就断绝了这妖妇继续缠磨皇上的心思。皇上为了面子体统，也无法频频宠幸这妖妇。或者还可以分一些皇恩雨露给其它的嫔妃，免得这妖妇一人专宠。一人专宠，向来都是深宫大忌。周皇后决不能坐视不理。
「皇后娘娘，他们来了。」
青岫是个勤谨的宫婢。作为皇后的心腹臂膀，她必须勤快和谨慎。
周皇后点点头，青岫便吩咐其它宫婢，放下一层细密的珠帘，扶着周皇后正襟危坐在珠帘之后。青岫这才出去，传王太医等人入内复命。
王太医和一个男子一齐低着头进殿，一齐恭敬地磕头问安，自始至终，两人都不敢抬头向珠帘后看一眼。
「王太医，说说罢。她……状况如何？腹内龙裔，是否安康，能否看出……是皇子，还是公主？」
周皇后尽量语调平静地问道。
「回皇后娘娘，」
王太医在地上伏得更低，回答得非常小心。皇后的心思，他大概可以揣摩一二。在这深宫后院，任何一个女子怀了龙种，都是其它嫔妃的噩耗。皇后虽是六宫之主，大概也无法跳脱这种心思。
「她脉象平稳有力，一切正常。至于说……依臣多年经验看来——这一胎，应该是位小公主。」
王太医小心翼翼地回答。他深谙皇后的顾虑，明白皇后在担忧什么。不过他说的也是实话。无论他怎么揣度验证，她怀的，都该是个女孩。
周皇后端坐在珠帘后，宽大的衣袖之下，她的两手都抓着座椅上的凤纹锦褥。
听到王太医所说的，她的嘴角开始轻微地抽搐。是个女孩？她抑制住心头的狂喜，尽量平静地说道：「可惜，竟不能是位皇子……王太医，皇上与本宫一向信任你。这等大事，可不能看错。你，果然看明白了？」
王太医忙叩首回答：「臣仔细查验过，绝不敢怠慢。」
周皇后唇角微翘，点点头说道：「好。本宫知道了。你下去吧。记得，这件事，决不许对外透露半个字。」
王太医诚惶诚恐地领命而去。大殿内，就剩下另外一名男子，仍低头跪伏着。
「李监正，你看清楚了么？」
周皇后啜了一口茶水，清清嗓子问道。
「回皇后娘娘，臣——看清楚了。只是……望娘娘恕臣无罪，臣方敢明言。」
钦天监监正李宝国的额头紧贴地面，语带惊恐地说道。
皇后命他为这神秘女子看相卜算，他起初并不以为意。但真正看明白这女子的命数，他反复推测演算，结论竟让他不寒而栗。这女子身上藏着大明的国运，这惊世的秘密，他不敢胡说。
「何事如此惊惧？你也是正五品的监正，怎会遇事如此畏缩？但讲无妨。」
周皇后不知道李宝国到底在怕什么。
「臣推演了此女命盘，她的生辰八字乃是：乙丑戊寅戊寅己未……命带天煞，又犯孤星……」
李宝国依照自己所知所学详细地说明着，却被周皇后一语打断。
「罢了，别说这些，本宫不想听这些晦涩难明之说。你只说，后果如何？」
「回皇后娘娘，此女命带天煞孤星，为不可化解之命数。刑夫伤子，孤克六亲。应在家运，家中必无遗亲；应在国运，国家……」
「怎样，说！」
周皇后并未想到，那妖妇居然真如自己所想。此刻不知是喜是悲，是欢是惧。喜的是她如此不祥，自己有理由将这眼中钉拔去；忧的是，若真如李宝国所言，大明岂不是要断送在此女手中？
「国祚衰亡，子孙绝灭。」
（）
李宝国说完这句话，后背已是冷汗涔涔。这不仅是大明败亡的运数，更是朱姓皇族的运数。他怎能不心惊，又如何不胆寒？
「什么？」
周皇后此刻忘记了自己的身份地位，惊得站起身来。
李宝国抬头望了一眼珠帘后的皇后，却只看到她苍白惊惶的脸色。至于五官，则在珠帘后被模糊掉，就像一副年久糊了墨迹的美人图。
「你……你说得，可是真的？怎么会？怎么会这样？她……」
周皇后此刻倒恨不得自己之前的猜度都是错误的。后宫谁能得宠谁不得宠，已经是小事一桩了。
此刻他们谈论的，是朱姓王朝的成败兴衰。
李宝国据说是唐朝李淳风的后裔，精于演算周易八卦。因此才选了他，来看看这个月娘的命数和面相。原本周皇后只不过想借此给她加上一条「刑夫之命」，便可将她除去；没料到她却是祸国的根苗。更没料到，大明的国运竟系在了她的身上。
「皇后娘娘，臣也不曾料到。因此……因此才不胜惶恐。此事臣只敢与皇后明言，也绝非信口开河。此女命数之凶险，竟是世所罕见。臣听闻近日京城一带有首谶言，叫做」当涂遗孽，秽乱宫阙；一男一女，断送人国「。这……似乎与此女大有关联。」
「此话怎讲？你快说！」
周皇后忙问。
「臣……起初臣以为，这一男一女，当指魏忠贤与客氏。但深究其意，两人均非当涂人氏，而且此时都已伏法。唯独这个女子，她的祖籍正是当涂县石塘乡钦化人。至于说一男一女……臣……此事罪涉九族，臣实不敢言……」
李宝国的头在地板上叩了又叩，他的话让周皇后的心里凉了又凉。
「你讲……天大的事，还有本宫。」
周皇后坐回到椅子上，强打精神。
「一男一女……依微臣看来，竟是……竟是她此刻身怀的……龙裔……」
「胡说！方才王太医说，她怀的是个公主，当时你为何不讲？」
周皇后身子一震，她难道怀的是龙凤胎？那王太医也是宫中老人，怎会这么糊涂？
「臣……不敢妄言。王太医精通医术，他的话自然没错。只是此女命数奇特，太医为其把脉之时，臣观其面相手纹，则有一子二女之命。臣心下暗想，或者那一子，未能成活已成死胎，因此太医不曾诊出。此事事关机密，不好当场明讲，望娘娘恕罪。」
李宝国颤抖着答话。他知道此时自己所说的，都是罪犯欺君的不赦之罪。那女子怀的，是皇上的后裔。但偏偏就是皇上的后裔，将倾覆大明的江山龙脉。
「可有破解之法？」
周皇后冷冷地问道。其实那方法，她明白，但她也不敢轻举妄动。
「这……除非是……不生。而她……」
李宝国越说声音越小。其实他心里明白，天意如此，运数如此。大明气数已尽，纵然这女子不复存在这世上，明朝也会颓亡。只是那实话，他是万万说不得的。
周皇后点点头，又再度吩咐他：「此事，关系重大……」
李宝国连连叩头答道：「娘娘放心，臣，一字不敢泄露。」
周皇后挥挥手，让惊魂不定的李宝国退下去。「青岫，查到了吗？」
青岫赶忙敛容答道：「回娘娘，查到了。她竟……」
周皇后皱着眉，听青岫小声说完结果，更加深信李宝国的论断。此女，果然是个不折不扣的妖妇。这样的女子，留她不得。当务之急，就是要把她所知的一切，都禀告皇上。希望他能够迷途知返，将这祸国的隐患除去。
第二天深夜。
（）
「皇上驾到——」
周皇后夜不能寐，正琢磨着何时去面见皇上最为适宜。没想到皇上今夜竟突然驾临坤宁宫。周皇后连忙披衣下榻，将散开的头发粗略挽上去，便出门迎驾。
崇祯微笑着亲自搀起周皇后，温言说道：「皇后不必如此。朕今夜办完了公务，�