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不过这些都与艾尔无关，与携带者大量仆从和家属的那些大贵族想比，孤身一人参加围猎活动的他简直就像是孤魂野鬼一般，是十足的一个异类。刚开始加入队伍的时候，负责的相关官员还将他当成哪家乱跑的贵族子弟，当艾尔拿出自己的家族徽章，告诉他铁荆棘家族只有他一人参加时，那官员惊讶得下巴都要掉在地上了。
不过这也是艾尔想要的效果，他又不想在这次围猎中一鸣惊人，取得最好的名次，带那么多帮手做什么。独自一人的艾尔就骑着马孤零零地落在队伍后面，周围只有保护着队伍的城卫军骑士，没有任何人同他搭话，倒也符合艾尔原先的期盼。
只是这样的日子没过多久，就有一队人马从前方绕着队伍跑到了最后面，明显就是冲着艾尔来的。艾尔定睛一看，打头的那名骑士高举着的旗帜，上面绣绘着一只栩栩如生，仿佛要展翅高飞的雄鹰。
第二百三十九章失败者（）
艾尔看见这招展的的旗帜，就知道来人是北境继承人—龙泰德。莱因哈特，艾尔因为奥斯顿家族的事情，对这家伙心里也有所防备。
龙泰德。还是如同往常一样，有一股明显的军人气质，他骑在马上就如同马上要率军出征的将军一般。而这次他带来的人也有所不同，与其他贵族们带的是奴仆家眷不一样，这次随他而来的有几十名装备精良，器宇轩昂的年轻猎手，龙泰德带领着他们就如同真的率领一支军队一般。
“莱因哈特侯爵好大的威风啊，看来这次围猎的第一名您是势在必得了，不像我孤家寡人一个。”，艾尔开玩笑似的说道。
“圣辉城虽好，但我还是很怀念我的故乡，在北境很小的时候就带着侍卫进山狩猎，而在圣辉城就没有太多这样的机会了。这几位都是狩猎的一把好手，我在就近的林场认识的，都是我龙泰德。莱因哈特的好兄弟。”，龙泰德伸手为艾尔介绍道。
听到莱因哈特侯爵亲口说出“兄弟”二字，那些年轻人们一个个都脸泛红光，昂首挺胸的，显然与著名的猎鹰家族的侯爵称兄道弟，他们一个个都是有荣与焉。
艾尔在一旁冷眼旁观，也不得不感叹这位侯爵大人收买人心的手腕高超。无论他只是口头说说还是诚心实意，至少这几十名好手是对他死心塌地，为他效命了，古语云“君以国士待我，我必国士报之”，在这一个重视血统和阶级的世界，能做到这一点尤为可贵，光凭这点，这位龙泰德。莱因哈特就胜过了圣德兰王国的绝大多数贵族。
龙泰德在与艾尔闲聊了几句之后，随即问道：“侯爵阁下倒是与众不同，这次围猎只有您一人独自前来，难道是您有信心一人就拔得头筹？”
艾尔摇了摇头，“不瞒您说，我这人就是性格孤僻，这点就远远不如您了，我就是想带人来，也不过小猫两三只，徒增笑耳，还不如就我一个人。”
龙泰德看着连旗帜都没有打出来的艾尔，若有所思地点了点头。两人一路无话地走了一会儿，气氛十分地尴尬，突然间龙泰德提出来：“不知您可否有空，我想和您谈几句话。”
“我们不正在说话吗？”，艾尔有点不明所以，不过在看到龙泰德给他打得眼神之后，他就明白过来了。两人放慢了坐骑速度，渐渐地离大队伍有了段距离。
“现在应该没什么问题了，您可以畅所欲言，不用顾忌。”，艾尔率先打破沉默说道，他也有点好奇，这位找他要说些什么？还是神秘兮兮的，生怕旁人听到。
“我喜欢索菲娅公主殿下。”，龙泰德的第一句话就吓了艾尔一跳，这么私密的事情直接说出来，该说真不愧是直肠子的军人吗？
“莱因哈特阁下对于公主殿下的心意整个圣辉城都知道，在此我就恭喜您称心如意，抱得美人而归了。”，艾尔干巴巴地说道，只不过他的口气实在是没什么恭喜之意。
龙泰德看了艾尔一眼，摇了摇头，“我从小就在军营长大，所以实在是不习惯贵族们云里雾里，绕来绕去的说话方式，怎么也学不会。在我看来喜欢就是喜欢，讨厌就是讨厌，如果是我心爱之人，哪怕是粉身碎骨我也为她奉献我自己，如果是我的敌人，哪我会竭尽所能地去打倒他，用尽手段也在所不惜。”
艾尔沉默地听着，他还是不明白龙泰德说这番话的含义，难道他还是觉得自己是他的情敌？因此他是来示威的？
“公主殿下正在与她的兄长们争夺王位，这件事想必您也知道。”，龙泰德接着说道。
“王位争夺搅得整个圣辉城满城风雨的，公主殿下也从未掩饰过她的野心，就算我消息再怎么不灵通，还是知道一二的。”，艾尔回答道。
“我希望您能帮助公主殿下，实现她的心愿。”，龙泰德开门见山地说道，“我喜欢索菲娅公主，因此我能为她去做任何事，哪怕是低下头去求人。”
龙泰德的直白实在是让艾尔有点措手不及，“为什么找到我呢？说实话这里是圣辉城，不是西境，我能提供的帮助极为有限。”
“但是您毕竟是西境的继承人，只要我们两人联手，就相当于西境和北境联合在一起，能造成非常大的声势，为公主殿下更增添几分胜算。”，龙泰德步步紧逼地说道。
见艾尔还是不说话，龙泰德又直接说道：“无论如何您也是公主殿下的友人，而据我所知很长一段时间您都是在避免和公主殿下见面。我能理解您不想卷入这场是非当中，更没有什么立场指责您，或者命令您什么，我只想问阁下一句：您喜欢公主殿下吗？愿意为她做点什么吗？”
面对龙泰德的追问，艾尔张了张嘴，似乎是想说些什么，可话到了他的喉咙口，艾尔却又发现他无话可说，“我能在这里直接答应吗？我能承受卷入王位争夺的后果吗？”，艾尔在心里默默地问着自己。
见到艾尔一直没有给予回复，龙泰德失望地摇了摇头，自嘲地说道：“看来是我自作多情了，我原先还以为您是我的情敌呢，看来我想多了。这样的请求确实是我鲁莽了，请您忘了我所说的话吧。”，说着他向艾尔敬了一礼，一拉缇缰驾马而去，回到了自己的队伍中。
看着龙泰德远去的背影，艾尔仍然留在原地，不知为何，独自一人的他看起来就如同从战场上逃离的参军败将一般，狼狈至极。
龙泰德的那句“我原先还以为您是我的情敌呢”，深深地刺痛了艾尔，是龙泰德认为自己想错了，还是他认为艾尔已经根本没有同他竞争的资格了？
无论是在雪要塞时和兽人的血战，亦或是学习魔法时的不断失败，艾尔从没有放弃过对胜利的渴望。可这次，面对龙泰德。莱因哈特，艾尔第一次觉得他是一名失败者。
在名为情场的战场上，输得一败涂地。
第二百四十章黑熊（）
无论艾尔和龙泰德之间发生了什么，庞大的队伍还是按部就班地到达了皇家林场。在格里弗斯大帝坐着轮椅说了几句话之后，新年围猎终于开始了。
一支支队伍打着自己家族的旗号，带着数量众多的猎犬和猎手冲了出去。参加这次围猎的基本都是各大家族的年轻人，而年老的当权者们则是将这场围猎当成了又一场茶会，又或者是晚宴，年老体衰的他们更多地将精力用于联络感情和相互交谈，当然其中免不了的是唇枪舌剑的交锋与暗地里的利益交换。
年轻人们就不会考虑这么多，虽说与圣德兰王国刚开始建立时的尚武风气差了许多，但这些王国的未来之星们仍然希望能让家族的长辈，在场的陛下看到自己的勇武，当然更重要的是让那些娇俏可爱的小姐们看到自己的英姿，如果神明保佑，真的能在众多青年才俊中脱颖而出，获得围猎的第一名，那更是一种莫大的荣耀，可以保证他在一年内，都是霍利区所有舞会内当仁不让的闪亮明星。
与周围兴致勃勃的同龄人们相比，艾尔则显得无精打采的，在大队大队的猎手们从他身边纵马而过，只留下漫天灰尘时，尊贵的铁荆棘侯爵也只是孤身一人驾马慢悠悠地跑向林中。偶尔他会挥起衣袖，赶散呛人的讨厌灰尘，嘴里嘟囔着骂道：“一个个跑得那么快做什么，赶着去和那些野兽幽会啊。”，只有在这种破口大骂时，他才显得有了点精神。
谁知道他刚进入林中，就听到了一声怒吼，不远处一阵腥风扑面而来，一头体量大得惊人的大黑熊以排山倒海的气势直直地朝艾尔冲了过来，一路上不知道撞断了多少拦路的树木，看那黑熊的模样，撞到这些粗壮的树木简直就像是挠痒痒一般。
艾尔的坐骑当场就受惊了，原本训练有素的马匹惊叫一声就朝后方跑去，差点就将艾尔直接摔下了马。要不是他反应迅速，马术也精熟，在整个上半身都歪倒的情况下两腿死死地夹住了马鞍，艾尔就要被马匹拖在地上跑了，就算不死也要重伤。
然而即使是这样危机仍然没有结束，艾尔能清晰地感知出后面的黑熊追了上来，那渗人的嚎叫简直就像是惊雷一般炸响在艾尔的耳边。艾尔在在极短的时间内连续尝试了三种办法，都无法控制住因为恐惧而疯癫了的快马，他甚至感觉到连缰绳都要被这疯马给挣断了。
“不能再这样下去了，要是被那头黑熊从背后扑到，那就真完了。”，艾尔眼里闪过一丝厉色，他拔出腰间的佩剑，极其精准地从右侧用力插入胯下坐骑的喉管，猛地用力向下一切！那清晰的手感告诉艾尔，他直接将马匹的喉管都完全切断了。
那马匹发出一声模糊不清的低鸣，喉管被切断的它根本无法叫出声，然后整匹马就朝地上摔了过去。早已有所预料的艾尔身子一歪，双手抱头缩成一团，像一个圆球一般借着力道滚了出去。
艾尔之所以不用砍劈或者是攻击大脑的方式，而是切断马匹喉管的原因就在于此。他生怕不能一剑毙命，胯下的疯马在疼痛的刺激下更加地癫狂，因此采用了最能瞬间致死的方式。
艾尔在地上滚了两圈还没站起身来，只听得又是一阵大吼，艾尔抬起头，只见那黑熊在空中高高跃起，如同陨石砸落一般狠狠地砸在了可怜的马匹尸体上。就像是一个大力士用尽全力捏爆了自己手中的番茄，大量的鲜血像是下大雨般洒满了周围，将由绿色与黑色形成的世界又涂上了一大块刺眼的鲜红，就连艾尔身上都沾染上了一些。
“啪”的一下，似乎有什么东西打在了艾尔身上，他摸索着捡起来一看，原来是一块长条形的，森白的胸肋骨，应该是那头大熊砸落到马匹尸体上时，强大的力量将马匹的全身骨头，挤压得弹射了出去，这惨烈的景象就算是见识过残酷战场的艾尔，也不免位置咋舌。
然而那头黑熊似乎并不满足，他抬头又发出一身嚎叫，接着就低头啃食起了已经变成一团肉酱的马匹尸体。艾尔见状，不动声色地站起来身，准备趁着这大黑熊将注意力放在马肉上，静悄悄地溜走。
谁知还没走几步路，那大黑熊猛地抬起了头，正好与艾尔四目相对，大眼对小眼地瞪视住了。那黑熊嘴边都是鲜血和肉沫，嘴边还嚼着一段肠子，看起来狰狞到了极点。它身子微微向下一沉，四爪一蹬，又猛地向艾尔冲来，看那架势就算前面是一座大山，这黑熊也要撞出个山窟窿出来。
艾尔在心里将操办这次围猎的官员骂了个狗血淋头，他们是怎么管理皇家猎场的？在这里竟然能出现这样的猛兽。在西境艾尔也曾经跟随公爵夫妇参加过这样的贵族狩猎，猎场里的凶兽都是事前被清理过的，以免造成突发事故，里面的猎物一般都是狩猎开始前几天放进去的，最多的一般就是兔子，麋鹿之类的，有些为了追求刺激还会放点野狼类，但这也已经是极限了，至于熊、虎这样的凶兽根本不可能会在猎场出现。
但无论在心里如何痛骂，也无法帮助现在的艾尔。他急跑两步，用力一跃，千钧一发之际躲过了黑熊的扑击，就差一点，他的脚底就要被黑熊尖锐的利爪刺穿了。躲了过去的艾尔根本没有喘息的时间，他在落地后调整了一下方向，又疾跑了两步，再次躲过了黑熊凶残的扑击。那巨大的重量压在地上，黑熊的每次扑击都闹出了地动山摇般的声响，似乎连整个大地都震了三震，不知情的人还以为这里发生了大地震了呢。
现在最关键的一点是，艾尔在大黑熊不断的追击下，暂时找不出反击的方法，只得疲于奔命。
第二百四十一章泥泞流沙（）
艾尔手边没有合适的武器，至于他的这把佩剑，也只是中看不中用的普通货色，对比一下大黑熊那庞大的，如同小山般的躯体，艾尔觉得这把剑甚至连这头黑熊的脂肪都破不开。
至于魔法，现在时刻处于死亡威胁的他很难集中精神感知元素，这也是自古以来所有法师面对近战时的固有弱点。他又不是美狄亚那样的超级天才，各种强效魔法新手捏来，全部瞬发，艾尔现在能够瞬发的防御魔法，例如“寒冰城墙”，“火焰护卫”，“土盾”等等，都根本无法阻挡这头巨熊的冲击，就是以往无往不利的水系与电系魔法的组合，对人或许有奇效，但对于这样一头巨熊，艾尔估计就是如同搔痒一般，根本起不到什么作用。
必须想办法把这头如同坦克一般横冲直撞的大黑熊阻挡一下，为自己挣到一点喘息之机！这样想着的艾尔拔腿就朝密林里冲了进去，立刻他的身影就在重重灌木和树林之间变得若隐若现起来。
然而这点阻拦根本无法阻挡大黑熊的突进，他同样势不可挡地冲进密林中，即使是上百人的伐木队伍也无法与此时的大黑熊比较，在追逐艾尔的过程中这大黑熊不知撞断了多少根树木，就连几人合抱大小的参天大树，被大黑熊全力撞去，也会应声而倒。因此艾尔不仅没有来开与大黑熊之间的距离，反而一人一熊之间是越来越近，艾尔还要不断躲避这些树木，可这头大黑熊可不用。
眼看黑熊就要追到艾尔的时候，艾尔突然在一棵大树前停了下来，转身直面大黑熊！他抬起右臂，嘴里发出一连串忽高忽低的声响，伴随着最后一声的尖叫，一颗巨大的火球从他的指尖凭空冒出，伴随着滚滚热浪直接冲向了大黑熊的面门。
奔跑过程中艾尔用上了强化咒语的技巧，他在最危险的关头，做出了最出人意料的反击，动物一般都怕火，这样的大火球如果直接命中，哪怕是这样的巨熊也是绝不好受的。
正当那火球快要砸到黑熊脸上时，那黑熊突然间伸出右掌，磨盘般大小的右掌硬生生地将大火球挡了下来。巨大的热量在熊掌间爆发开来，高温下熊掌间立刻传来一阵焦糊的香味，火焰顺着大黑熊手掌上浓密的黑猫燃烧了起来。
然而这点火焰和痛楚不仅没有让黑熊害怕甚至是退却，反而更是激发了它的凶性。大黑熊再次嚎叫了一声，左掌以迅雷不及掩耳之势朝靠着大树的艾尔拍打了过去，要是被大掌打中，艾尔恐怕就要像那匹死马一样，被拍成肉酱了。
艾尔以从未有过的快速向地面卧倒，他只觉得头顶像是刮了一阵强风一般，只听得“咔嚓”一声，艾尔心里有数，应该是他身后的大树直接被拍断了，然后就是大黑熊惊天动地一般地惨叫声。
原来艾尔之前释放的那个火球也只不过是用来转移大黑熊的注意力的，他