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我把那纸仔细的瞧了一瞧，答道：“这并不难识，分明是‘大输特输’四个字。那左旁一笔绕成的***，似乎算不得字、对不对？”
霍桑呼吸了两口烟，微笑应道：“你的眼力真不错。我费了两三分钟的工夫方才辨认出来，你却只有一分钟。但现在要请你推想一下，这张纸有什么作用？”
我瞧那纸有八时长，五时阔，是一种西国的信笺纸，纸质纯白坚实，并无线纹。那四个字是用毛笔蘸了红墨水写的。纸上除了这四个奇怪的符型字以外，并无其他字迹，纸的背后也洁白无字。
我说道：“这纸的来历怎样，我还不知道，怎么能凭空谁想？”
霍桑又微微笑了一笑：“不错，我当真先应给你一个说明。你还记得有一个杨春波吗？”
我想了一想，答道：“我记得他。他不就是‘第二张照’案中的主角？”
霍桑道：“是的不，他不是主角，只是一个配角。那案中的主角是那个不能忘怀的王智生。杨春波本来也是一个患过色情狂的纨挎儿，在‘第二张照’一案中，我曾利用他解决了那阴险的王智生。他倒对于我很有好感。自从那件事情结束以后，杨春波竟把我当作一个顾问看待，曾好几次把难问题来请我解决。这一张纸也就是他拿来的。”
“可是什么人写给他的？”
“不，那是写给他的朋友的。”
“他的朋友？谁？”
“我也不知道，他不肯说。他说他有一个患难朋友，凭空里接到了这一张纸，不禁由惊异而害怕起来，故而他把这张纸拿来，叫我推测一下。”
“就是这一张纸吗？有没有信封？”
“当然有的，但他的朋友因顾忌什么，连姓名都不肯泄露，故而不曾把信封交出来。”
“奇怪，这样子无头无尾，怎么可以瞎猜？霍桑，我看他不但把你当成问难质疑的顾问，简直把你看作神秘的测字先生哩！”
霍桑努起嘴唇，吐出了一长缨烟雾，皱眉说：“是啊，因这个缘故，我才请你来讨论
我默默地呼吸了一会烟：“你想杨春波会不会和你开玩笑？”
霍桑摇摇头：“那可以保证不会。他还告诉我，他这个朋友曾救过他脱离一种危险。有一次，他们俩从回力球场里出来，半路上忽遇见两个”剥猪罗“相好。那晚上杨春波恰巧赢了六七百块钱，被一个匪徒用手抢劫持着，已失却了活动能力。另一个匪徒正要搜摸他的衣袋，他的那个朋友竟不顾危险地踢去了那匪徒的手枪，挥拳把他们打倒，才得转危为安。因此，杨春波和这人虽相识没有好久，却已成了知己。这一次他的朋友接到了这一张莫名其妙的怪符，心中很惊惶不安。杨春波便自告奋勇地代替他解决这个疑难。他就把这张纸拿来给我。
我一边吸烟，一边低头寻思，室中便形成一片静默。
一会，我说道：“有些意思了。这个人既然在回力球场里出进，当然是喜欢赌博的；合着这‘大输特输’的四个字，不是有些关系了吗？”
霍桑应道：“正是，你的见解不错。‘赌博’和‘输’，当然是有密切的联系的、可是他们认为最奇怪和惊惶的一点，就是这咒语意会应验。
“应验？怎样应验？”
“据杨春波说，他的朋友在双十节的早晨接到这一张纸，起初还不放在心上。不料他当日到江湾跑马场去，竟输了五百多块。十三日晚上，他又在跑狗场里输钱；隔了两天，他果然又大输特输。因此，那朋友才害怕起来，认为这真是一道符咒，而且真有什么神秘作用。今天早晨杨春波把这张纸送来的时候，他就问我这符咒里面是否含着什么法术。你想有趣不有趣？”
“他的朋友可也认识这四个字？”
“认识的，这四个字写得原很明显。”
“那么，他的输钱或许是偶然的机缘，或许是他的心理作用，因为他的心理上假使早存着输钱的恐怖，无论买马票或狗票，他的意志既然倘恍，计算自然便不能像往日一般地准确。这样，输钱也就是当然的结果。”
霍桑把他的身子在椅子上旋来旋去，又把纸烟的灰凑到烟盒上弹去了些，然后才很从容地答话。
他说道：“对，这神秘的问题，我已经照样给杨春波解释过。我也建议也许是朋友们的戏弄，可是他还是疑信参半。现在我们要讨论的，就是从这张纸上推想，那个写这咒符的人是一个什么样人。”
我想了一想，答道：“这个人的动机如果不是游戏，倒是一个阴谋多智的人物。因为他知道杨春波的朋友喜欢赌博，喜赌的人大半迷信。那人就对症发药，利用了这符咒伤害他的精神。你以为对不对？”
“这一点我完全同意。”
“你有没有别的补充？”
“他是一个有新知识的人。他一定懂得变态心理。
“很对，他用的红墨水和这种上等的西国信笺，也可以证明他是一个摩登人物。”
“是的。你再瞧瞧这张纸，或许还有些补充的见解。”
我把那张纸拿到灯光里照了一照，完全一色，并无花纹和字母。我摇了摇头。
霍桑道：“你总知道普通的狭信笺，似乎还要长些，大概在八时半或九时。这张纸似乎短了一时。你若再仔细些瞧，纸的下端分明用机器刀切齐，上端却并没有胶水的粘贴痕迹，是用快刀裁齐的。那人为什么要把纸裁去一时呢？莫非这信笺上本印着有关系的机关名称，或者竟是他自己的姓名，他为掩藏真相起见，特地戴夫的吗？”
我赞同道：“这理解很近。假使这信笺不是他借用的而是他自己的用笺，那么，我们可以假定那人也许是一个自由职业的人。”
霍桑应道：“是啊，那些新式的律师、教员、医生、美术家，和一部分大学生，才会有这种精致的印姓名的西式信笺。”他略略沉吟，又改了口气说：“不过这猜想末必准确。我们若能弄到那个信封，那就比较有些把握了。
我的好奇心这时已引动了些。“我觉得这里面也许藏着什么阴谋。我们如果能费一番工夫侦查，说不定可以发现些有趣的资料。你何不把杨春波找来，促使他把真相说出来？
霍桑摇头道：“这个不会见效。但我想这件事还有后文，我们用不着心急。不过你不要抱着过高的希望。须知那个写这符咒的人，干不出什么惊人大事的。
我顿了一顿，问道：“何以见得？
霍桑忽反问我道：“你可曾研究过咒诅心理？
我不知道这句话的用意，瞧着他摇了摇头。
霍桑道：“咒诅的作用，无非是用一种廉价的方式，发泄人的忿恨的情绪。譬如王家的小三子，吃了李家大六子的亏，那小三子自知没有力量报复，心中又不服气，便拾了一块墙泥，悄悄地走到李家的门上去，写上”李某某大小乌龟“。这样，这王小三子便可吐一口气，他的报复手段就算实施过了，他的忿恨的情绪也算有了发泄。包朗，你想，如果这一回事不属于游戏性质，存着这种心理的人，可能在实际上干得出什么惊人举动？
霍桑这番解释使我不能不加承认。同时我联想到那些“徒托空言而不知实干”的标语，也无非是这种心理的另一方面的表现一象征着幻想的欲念。近年来我们所耳闻目见的种种标语，也无不有着这种倾向。想起这倾向会有影响一般民众心理的可能，不禁有些儿不寒而栗！
我们静默了一会，我又想起了一个问句。
我道：“霍桑，我们在这一方面既然推车撞壁，没有方法进展，何不从另一方面推想一下？你想那杨春波的朋友又是一个什么样人？
霍桑道：“他有钱在赌场里挥霍，又能和杨春波这样的人结成知己，可见至少也是一个‘纨挎子；那一次，他能不顾危险，替朋友出力，又可见他的性情必很刚暴。有了这种性情，容易得罪他人而引起人家的怨恨，也是当然的结果。这是我从所知道的事实上推想而得到的结论，你可赞同？”
我还没有回答，忽见霍桑突然坐直了身子，他的目光停住在书桌上的绿色的电灯罩上。接着他从螺旋椅上立起身来，发出一种惊骇的呼声。
“包朗，你所希望的资料也许有新发展哩！我听得出那是杨春波的汽车声音啊！
我敛神一听，果真听得鸡鸣的汽车声音从东而至，这时候果真已在门外停住。
二、是吉是凶
我的精神顿时报作了许多。当施桂走出去开门的时候，我抱着无限的希望。霍桑早已把办公室的门拉开。一分钟后，我便听得急促的皮鞋声音，穿过了外面的水泥径走进甫道里来。那杨春波一走到办公室的门口，便伸出手来拉住了霍桑的手，很热烈地牵动着。
他一边说道：“‘霍先生，我又来讨你的厌了！”他抬头瞧见了我，忽缩回了手迟疑着道：“唉，这一这一位我似乎会面过的，一时却想不起来。”
霍桑忽接嘴道：“正是，那年你们在半凇园的剪翠亭前会面过的。你怎么这样的健忘？”
杨春波想了一想，脸上忽而涨得通红，两只手弄着一顶高价呢帽子的边，不住地转动着。“唉，我惭愧得很！这位是包先生。”他也照样奔过来和我握手。
我觉得霍桑当面揭发他的旧疮疤一他在“第二张照”中曾盲目地追求过一个女子虽属笑话，未免使他难堪。我倒有些替他不安。
我忙笑着应道：“‘不敢当。杨先生，我们好久不见了。请坐、”
我瞧杨春波魁梧的体格，考究的西装，光亮的头发和活泼的眼睛，还和几年前一个样子，不过他脸上的皮色似乎已略略苍老了些。这时他脸上露着些惊惶的神色，显示他这时候造访，实负着重大的任务。
霍桑把白金龙的烟罐送到他的面前，说道。“你要不要吸一支国产纸烟，换换口味2＿”
杨春波瞧着霍桑点点头，似为着证明起见，立刻从那件鼻烟色的短褂的胸口袋里摸出一只银亮的烟匣来。
他慌忙道：“霍先生，我早已听了你的劝告，也吸国产烟了啊。你瞧，这是金星牌。”
霍桑带着微笑点了点头。杨春波从霍桑的烟罐里拿了一支，把自己的烟匣合拢了，重新放在袋里。
大家坐定以后，霍桑的眼光兀自射在杨春波脸上，似在揣测他这一次的来意。我记得杨春波的性格也是近乎粗率的。他上一次受了王智生的骗，竟会冒冒失失地赶到半凇园去，抓住了那女子顾英芬献媚求爱；后来他知道了真相，又不间情由地将王智生打了一顿。即此一端，便可以想到他的见解不一定可靠。那么，他眼前的这种惊惶态度，不会也由于神经过敏罢？
霍桑先问道：“莫非你的朋友又接到什么符咒了吗？”
杨春波立即把纸烟放在烟灰盆中，伸手到背后的裤袋里去摸出一只皮夹来。
他张大了眼睛，应道：“霍先生，你猜着了！正是，又来了一张！”他便从皮夹中拿出一张纸来，授给霍桑。
那张纸和刚才我放在书桌上的一张完全相同一同样是白色西式信笺，同样是毛笔蘸着红墨水写的画符一般的字体。我现在再照样印在下面：
霍桑瞧了一瞧，又顺手授给我。“包朗，你瞧，这一张越发写得像徽州朝奉的大手笔啦。
我凑近了电灯的光细细地瞧了一瞧，答道：“这同样是四个字。不是‘出门不利’吗？”
杨春波点头道：“当真，出门不利！”‘
霍桑道：“这两张纸笔迹相同，就运笔上说，这一张似乎比较流利些。包朗，你在书法上比我高明得多。你瞧这几个字近乎什么体？
我道：“这似乎谈不到体，不过那人终算会用用毛笔罢了。
我们这样子安闲地讨论书法，那杨春波勉强拿起纸烟吸着，似乎有些不耐。
他又大声道：“霍先生，当真！出门不利！”
霍桑问道：“这话什么意思？
杨春波道：“我的朋友在大前天二十日早晨接到了这第二张符咒，他下午出门，竟会在黄包车上翻落下来，跌出了一鼻子的血。今天傍晚，他又在电车边上撞了一撞，几乎送掉性命。霍先生，你想那岂不是道道地地的出门不利？
霍桑不立即回答，斜过目光向我瞧瞧。我同样回射了一眼。我暗忖这当然也是心理影响的结果。我决不能相信符咒真会有什么神秘作用。因此，可以知道杨春波的朋友固然迷信，连杨春波本人分明也同样是迷信的。
霍桑又问道：“那么，你现在来有什么用意？
杨春波道：“他刚才赶到我家里去，心中十分惊疑。我就向他要了这张纸，拿来请教你老先生。
“有什么见教？”
“请问这东西究竟是吉，是凶？”
“是吉，是凶？哈哈，你弄错了啊。你如果到张半仙吴铁口这班人那里去讨教，那才会给你一个断语。我却还没有学会起六壬课的方法啊！”他的语气中充满了讥讽的味道。
杨春波陪着笑脸，说道：“霍先生，不是这个意思。我要请问你，就是画这符的人，究竟有什么作用？是善意，还是恶意？”
霍桑想了一想，答道：“这个问句，也不能随意回答，必须解决了一个先决问题才行。”
杨春波又把纸烟从口中取下，问：“什么先决问题？
霍桑道：“你须把你的朋友的真相告诉我。
杨春波顿了一顿，才皱紧了眉毛，答道：“霍先生，请你原谅，我曾应允他保守秘密。
“为什么？他究竟是一个怎样的大人物，竟不能泄漏他的真相？”
“并非如此。他的家庭关系很复杂，一说出来，也许要使他感受困难。还有一层，他的交友很广，他又是好虚名的，绝不愿人家知道他发生了这种事情。因此他向我千叮万嘱，不许我宣布他的真相。”
霍桑吸了两口烟，又道：“他既然已经把秘密的事情告诉了你，你难道不信任我们也能同样给他守秘密吗？”‘
杨春波低头，一边想喷着烟，一边又弄他的帽子，似觉得难于回答。
一会，他仍摇头答道：“霍先生，这一点很困难，我已答应了他。
霍桑冷笑着答道：“你真是一个守信的人！
大家静默了一会，室中的烟雾，霎时间增加了密度。
杨春波又道：“霍先生，你为什么要知道他的姓名？‘”
霍桑道：“譬如我第一着要问的：这种符纸可是从邮局里寄去的，或是什么专差送去的”
“那可以告诉你。这是邮局里寄去的。”
“那么，我就先得瞧瞧这个封套。这样，他的姓名不是就有泄露的必要了吗？”
“你只要瞧瞧信封，就可以推出那个人的蓄意了吗？”
“瞧了那封套，至少可以有些把握，总比瞎猜好得多。
杨春波又沉吟了好一会。“你如果只要那个信封的话，那我也可以从权遵命。不过总要请二位先生绝对守密，否则，我对不起朋友。”
霍桑的精神似乎振作了些，他把他的螺旋符旋了转来，面向着来客。
他道：“这个你不用叮咛。现在那信封不是在你衣袋中吗？”
杨春波点点头，便又摸出他的皮夹来。他翻了一翻，拿出两个黄色西纸的信封来交给霍桑。我走近去一瞧，信面上用钢笔写着：“本城大东门花衣弄二十九号，甘汀荪收。”左面的下角另有内详二字。
我自言自语道：“我从不曾听得过这甘汀荪的名字。他不见得是怎样大名鼎鼎的人物。为什么如此守密？”
杨春波道：“他是赛马会的会员，那边没有一个人不知道他。
霍桑不答，但去了