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“朝中有人提议，新疆乃是化外不毛之地，茫茫沙漠赤地千里，新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不守，则心腹之大患愈棘，不若将其弃之，太后以为如何？”
“你还没回答本宫，倒是来考校本宫了，也罢，普天之下莫非王土，天山南北两路粮产丰富，煤铁金银玉石藏量极丰，实为聚宝之盆。再者，阿古柏不过是浩罕国的一个小官儿，还想蛇吞象，占我新疆数千里之地？若是这样轻易放纵了下去，那藩属日后怎么想的？我听说西藏和缅甸的交界处，也有人蠢蠢欲动了，此例不可开！”
“新疆若是有失，这日后玉门关可就是真的变成边塞了，蒙古诸部自然蠢蠢欲动，西藏青海也要不太平，四川甘肃陕西皆为边塞，这么下来，怕是又是一个宋朝。到时候，嘿嘿，我就算有这个脸面下去见先帝，怕是先帝也不会想见本宫的。”
“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，除却旧年寇从海上来，并无汉唐宋明等朝北寇之患，全赖蒙古诸部归于中原，是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。若新疆不固，则蒙部不安，蒙古不安，则俄罗斯长驱南下，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
“极是！那如何平定新疆？”
“先北后南、缓进急战！”左宗棠也不是没思考过新疆的事情，他是老军伍了，微微思索，目光炯炯抬起头说了这八个字。
十九、一马当先（一）（）
之后就是曾国荃觐见，这还是慈禧太后第一次见到曾国荃，只见曾国荃一副吊梢眉，狼视鹰顾，虽然跪在地上也有一副英雄气概，到底是久经沙场尸山血海里爬出来的老将，原本满不在乎的皇帝也收起不经意的表情，肃穆的挺直背脊，太后问了问湖南的情况，特别说道：“湖南乃是洪秀全出广西的第一条道路，肆虐尤久，百业凋敝，你主政湖南，须休养生息，于民方便，切不可凡事扰民，”太后意味深长得说道，用人之道，不在于自己说了什么，而在意自己说了什么，下属能领会到什么，“曾国藩与你有大功于社稷，说是中兴砥柱也是不为过，故此，特命让你回原籍湖南任巡抚一职。英雄了得如霸王，也说富贵不还乡，如锦衣夜行。湘江子弟为国捐躯者甚多，你们曾家的体面，就是湘军的体面，你要体会本宫和军机处的这份苦心才是。”
“是，微臣启禀皇太后，微臣自从回乡任职，无时无刻不感恩太后和皇上的隆恩，破了例子，让微臣回湖南任职，又将湖南一职托付给微臣，微臣兢兢业业未敢渎职，只是有一样，”曾国荃十分诚恳，“旧时返乡，将祖宅翻新重建了一番，如今想来确实是扰民过甚，请太后降罪。”
“这有什么不得了的，你有银子，建多少便是，还有什么可怪罪的 ，”太后笑道，“你们这些平定洪杨之乱的功臣，原本就要是体面，才能彰显国朝有功必赏，大功厚赏的道理，你的宅子，修了就修了，有什么打紧，如今曾国藩还在外地，将来回去居住，你们两兄弟都是超品的公侯爵位，住的宅子大了点有什么关系，地方官员上折子弹劾说你逾制，那宅子修了九进，”曾国荃的脊梁顿时挺得笔直，“也是无妨，如今都是什么时候了，街面上穿杏黄色甚至明黄色颜色衣服的人多了去了，还有那些什么龙纹凤纹的，就别说什么宅子逾制了，上海天津的富商们，那宅子起的，怕是畅春园那么大都有，还管的上逾制不逾制呢，曾国荃，其实只要心里有了敬意，这表面功夫做不做，都不甚重要你说是不是？”
太后笑眯眯得说的，曾国荃的后背冷汗是淋淋流下来，“这宅子不碍事，为彰显你们曾家的忠义，皇帝，”太后对着同治皇帝说道，“你写几个字给曾国荃，让他裱了放在他们宅子前头，总要文官下轿，武官下马方能彰显曾家功劳。”
皇帝看了看曾国荃一眼，点头称是，曾国荃连忙又谢恩不已，太后继续问道：“彭玉麟的事儿，你也上了折子，你如今在这里，本宫到底要再问一句，彭玉麟的事儿你怎么看。”
这时候兵科给事中已经从威海回来，汇报了这件事，曾国荃也知道未发现什么洪宣娇，其实不是刑部或者都察院的人出马，这事儿必然是不了了之的，太后这么问，曾国荃想起胡林翼的话，知道曾国藩在位一日，自己就永不可能执掌北洋水师，连忙回道：“之前微臣也是风闻奏事，如今看来，确实是自己孟浪了，但请太后宽恕微臣挂念袍泽之罪，微臣当年和彭玉麟十分投契，如今骤然听闻他做出这样不忠于朝廷的事儿来，一时间脑热，就上折弹劾于他，如今中枢有了公论，微臣想来之前孟浪，十分惭愧，且觉得愧疚于彭玉麟，委屈了他为国操持水师的功劳，日后若是有机会，微臣愿意当面向彭玉麟赔罪。”
“无妨，你是巡抚，身上也有右都御史的兼职，风闻奏事也是自然的，如意，记下来，”太后吩咐梁如意，“下旨意，督抚里面若是无御史兼任的，不许随意弹劾他人，违令者交吏部军机处议处。”
“嗻。”
曾国荃觉得自己背上的冷汗又要冒了出来，太后又问曾国荃有关西征主帅人选的意见，曾国荃竭力推选左宗棠，“左宗棠往日就是平定金陵，镇抚浙闽的功臣，眼界手段谋略都是一等一的，微臣以为，新疆之事，恐单单军队征伐一途，难以收成效，必杂之文教、户籍等其他手段，非运筹帷幄之者不能为之也，若是单单凭军事一途，那僧王也不会兵败身亡为国捐躯了，微臣保举左宗棠，若是由左宗棠行西征之事，阿古柏白彦虎必然能手到擒来，浩罕沙俄也不敢放肆再垂涎西北中国之地。”
十九、一马当先（二）（）
没想到曾国荃如今现在的政治素养这么高了，太后心里啧啧称奇，虽然在彭玉麟一事之中看的不甚明白，但是，彭玉麟弹劾一事怕是和曾国藩两兄弟脱不了关系，曾国藩虽然一直稳坐钓鱼台，未曾发话，可曾国荃第一时间就跳了出来，成为第一个弹劾彭玉麟的地方巡抚，这其中的风向标，不言而喻，广东巡抚刘坤一、署理陕西巡抚刘蓉等湘军出身的高级官员依次上折弹劾彭玉麟“妄行无端”，一时间大有不杀彭玉麟不能谢天下之感，可今天居然回转的如此之快，怕是远在西北和广东的刘坤一和刘蓉，怕是要眼珠子掉了一地吧？曾国荃的性子，自己虽然没有见面，可到底也是听说过一二了，是纯粹的武将，骁勇善战嗜杀，头脑是简单的很，若是比较前朝武将，张飞的鲁莽勇敢倒是有些神似，玩政治，他是连曾国藩的一个脚趾头都轮不上，可如今又替彭玉麟求情，保荐左宗棠，一下子成了谦让无比的孔融，“本宫以为你会自荐挂帅出征新疆的。”
“微臣自己知道自己的分量，若是有主帅运筹帷幄之中，微臣冲锋陷阵，乃是本分，所以只要太后需要，微臣可为一先锋，出征新疆，可若是要主持大军出征，未免力不从心，德不配位，自己的官职爵位没了事小，坏了朝廷的大事才是重罪，微臣的哥哥曾曾国藩原本是最适宜出征的帅才，可这些年身子一直都不太爽利，不然曾国藩主持西征，想必能马到功成。”
“曾国藩身子不大好，本宫怕他身子去了西北苦寒风霜之地，怕是更不好了，所以也没叫他入京，胡林翼当年身子坏成那样，本宫不怕外头人说什么鸟尽弓藏，先免了他的署理总督，就是为了让他清清静静养病，现在身子好了，再准备大用，我也指望你们这些忠心为国的功臣们能好好保养身子，为国尽忠多几年。”
“是，”曾国荃连忙答道，“微臣的哥哥虽然身子有些不爽利，可没大碍，必然耽误不了两江的洋务之事的。”
曾国荃还怕自己搬起石头砸自己的脚，太后顺水推舟把曾国藩的两江总督免掉，回去养病，连忙又说了这么一句，太后感到有些好笑，本来对着曾国荃有些不悦的心思也随着微微一笑烟消云散，“这是自然，你难得入京，到了京师，过了年，且不忙着出去，京中风物看看，难为你们大过年的也来京师朝见，今年战事不顺，不然早就封衙了。到了年后，抽空去讲武堂瞧瞧，陈孚恩虽然勤勉，可到底是文人，不比你们这些从行伍里头历练出来的，讲武堂、神机营怎么筹办，怎么运行，怎么选拔，都需要你们这些督抚们的意见，上折子说的不清楚，还不如去丰台指点指点，也好叫京中那些眼高手低的八旗大爷们知道天高地厚，本宫虽然不通军事，可也知道，这纸上谈兵是不成的。”
十九、一马当先（三）（）
曾国荃跪安退下，按照资历顺序，接下去要先叫的是李鸿章，但是太后决定先召见崇厚，崇厚是道光年间举，人字地山，完颜氏，内务府镶黄旗人，河督麟庆子。道光二十九年举人。选知阶州，历迁长芦盐运使。咸丰十年，署盐政，疏请停领馀引，代销滞引，依永平低价。会僧格林沁治畿辅水田，又劝垦葛沽、盐水沽沃卤地四千二百馀亩。本朝之后，办畿辅葛沽、盐水沽、邢家沽垦务。参加与英、法重修租界条约、与葡萄牙、丹麦等国议订通商条约等外交活动，充出访法国专使，措置奉天州县设置，办围场垦务，继而升任天津巡抚，算的上是一个洋务的干才。
崇厚相貌堂堂，是旗人最常见的容长脸蛋，有一副极为漂亮的长须，世人称之为美须公，这时候正在养心殿正殿外的东厢游廊上依次等着，军机处的直房离着养心殿近，自先帝咸丰朝以来，对着军机大臣尤为优容，没到点召见，直接呆在直房里休息养精蓄锐就是，只是有带班御前大臣带领着等候觐见的大臣们就行，其实御前大臣也是空的很，今个的御前大臣是惇亲王，是皇帝的五叔，本来是素来不擅长政事的，这个差事接触人不少，惇亲王的性子粗疏，大大咧咧的，但是与人为善，大部分朝见的官员都是第一次面圣，初入深宫，原本心情就是惴惴，惇亲王十分和蔼，和人闲聊几句，倒是缓解了不少紧张情绪，本来还有人碎嘴，说这个五王爷不识礼数，坠了天家的威严，太后只是一笑了之，毫不理会，“五爷的性子就是如此，先帝在的时候都不能拘了他，何况如今，再者，所谓天家威严，素来是不在这些虚把式上的。”一句话回了过去，自此之后就没人再提了。
这时候朝见过的三位大臣已经出宫去了，只剩下李鸿章和崇厚，两个人也是第一次见面，上一次李鸿章进京，崇厚还在长芦盐运使的任上，如今一见，虽然拘着宫里头的规矩，不敢高声交谈，但是两人都在洋务之事的桥头堡当差，执掌一省事宜，这话语本来也是极为容易投契，李鸿章是何等人物，如沐春风，崇厚原本还有些高冷的样子，但是三言两语之间就已然十分热络，起码在惇亲王看来是如此，李鸿章对着崇厚在天津办的铁路十分激赏，大沽口港口至天津，天津至京师的铁路一通，京师的米面价格顿时就降了三成，京中人咸赞许崇厚，如今且不说这天津，就连直隶靠近铁路等地都发达了起来，两个人正在悄声交谈之间，梁如意到了，“太后的旨意，叫崇厚。”
李鸿章眉心微动，崇厚看了李鸿章一眼，眼中有着不动声色的得意，应了一声整理了衣裳，就往正殿走去，“五爷，您？”按照素日的规矩，御前领班大臣是要陪同朝见的大臣一起的，避免有些太紧张的大臣御前失仪。
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十九、一马当先（四）（）
惇亲王摆摆手，“这养心殿里头你伺候着就行，我在里头做什么，里头规矩大，动不动就跪拜的，还不如在外头松快些，你带着崇厚去就成了，他一个内务府的包衣，还要本王领着他去吗？”
崇厚把惇亲王大大咧咧满不在乎的话听在耳里，苦笑不得，却也不回头，梁如意嗻了一声，就急急进了正殿，惇亲王转过身子，对着李鸿章笑道：“本王不耐烦呆在里头，那些国家大事，我听着头疼，还不如在这里陪着巡抚你说说话。”
李鸿章心里原本有些惴惴，听到惇亲王的话，不敢怠慢，“王爷能陪着微臣说话，是微臣的荣幸，虽然今个是第一次见王爷，倒是不觉得生疏。”
“你是第一次，可上海来的洋货，本王王府里已经见了不少了，虽然你没来过王府，我倒是承你的情，”惇亲王笑道，“节礼这样平白无故得送来，叫你破费，本王倒是有些受之有愧了。”
“王爷客气了，”李鸿章看着不远处垂首低眉站着的小太监，连忙说道，“王爷心直口快，又是如今宣宗皇帝膝下辈分最大的王爷，天子的王叔，下官只有仰慕的心思，所以这才择了一些西洋进来的新鲜玩意献给王爷，这些东西虽然难得，却也不甚破费，只是一些西洋土物而已，只是让王爷看看新鲜，再者，天津也是极好的口岸，这些东西其实只是微臣的一点心意，比不上天津进的东西。”
“这天津的东西虽然好，嘿嘿，可是倒是没有多少能到本王手里，那个崇厚，眼里只有我那个议政王弟弟，那里轮得到本王，”惇亲王吐槽道，“若不是本王花了大价钱在天津那些商行，铁路、商铺之上，本王真是懒得理会他，哎，这个世道，”惇亲王大叹，“我这成皇帝的儿子，倒是要看着包衣奴才的脸色才能赚钱了。”
“王爷也在铁路上投了钱？”李鸿章问道。
“是啊，原本我是不想的，那个钱，赚不赚钱且不说，只怕是血本无归，只不过拧不过太后，太后说，内务府主持的，她自己个就是大股东，我若是不投钱，未免叫人笑话天家离心，连这银钱的份上都做不好，几个皇叔怎么辅佐皇帝？那恭王财大气粗，不差钱，随随便便就丢了好几十万两，太后这么一说，本王看着没法子，也不能丢了我这五王爷的面子不是？只好咬咬牙，从金州那里赚来的钱还有这几年内务府的分红，全部丢了进去，幸好，铁路的事儿不坏，听说明年就能分红了，多多少少有些进益，所以如今要是还有谁再唧唧歪歪什么铁路火车震动国脉的，我老五第一个就容不得他，这些读书人，哼，脑子怕是坏掉了，要不就是得了红眼病，”惇亲王拍拍胖胖的肚子，“跟着太后走，总没错，之前以为太后是变着法子问我们要钱，如今看来，倒不是，是想带着咱们赚钱呢。”
“是，铁路的事儿，我瞧着，南边还不如北边，到底是天子脚下，万岁爷和皇太后盯着，凡事都是快着些，”李鸿章笑道，“我那上海，铁路倒是没有天津如此方便，不过王爷也是知道的，南人使船，这船舶招商倒不是很坏，还有那些茶叶、丝绸、瓷器的商人，一天天的嚷着要找钱，没钱就生意铺不大，王爷若是还有闲钱，投些在上海也极