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伯特心不在焉，他不怕国王干掉他。“如果我被干掉了。”伯特充满信心地说，“就算是死，利尔和杰斯当也会为我复仇的，用尽一切手段。想到这，我就什么也不怕了。”
九十九、国王的接见（）
单论富丽堂皇之程度的话，阿塔克帝国的皇宫可以说是其貌不扬。它占地不大，构造看起来也没有多复杂精巧，外面一层城墙，里面一座大型宫殿，两侧六个小型城堡，十二个塔楼。皇宫颜色是极其压抑的黑色，幽深的走廊似乎就是一头漆黑的猛兽，准备吞噬一切。明明是黑夜，却也没有几盏灯火来破坏这亘古不变的漆黑。在皇宫外面，就算随便一间普通人的房子都是灯火通明，唯独这原本该金碧辉煌的皇宫一片寂暗。
闷头快步行进的卫兵似乎已经习惯了这一切，沉默寡言的人才适合这里的气氛。
利尔刚开始还好奇地四处张望宫殿和他家有什么区别，但他在走了一段路后，发现这里都是一片片的漆黑，脚下也是讨厌的冰冷和坚硬。“光是这点，我家就比皇宫好十倍。”他抱怨着，回忆起在亚科斯镇小屋里的生活，不过没有显露出来。
伯特眯着眼睛，他比利尔要看得清楚，明白黑暗的走廊里其实悬挂着各种猛兽的尸骸。越往皇宫深处走，他就越吃惊。最开始，只有猛犸牙、犀牛角之类的挂在上面；但随着接近皇宫内部，两侧墙壁上就开始挂一些恐怖的东西，包括海妖的皮（足足走了七十米才看完这张皮）、龙头骨、巨人大腿骨，根据传闻，这些都是历代阿塔克国王猎杀的生物。
杰斯当还没从酒醉中彻底清醒，他一边按着头，一边踉踉跄跄地随着卫兵不紧不慢的脚步移动。卫兵对这条路相当的清楚，以至于连油灯都懒得提一盏，这导致杰斯当不得不打起所有的精神来区分卫兵到底是在往左走还是在往右走。
皇宫大门廊的尽头是一扇门。门很高，很重，古朴无奇。
卫兵在拿出一个小钥匙，插进门上的锁孔中，轻轻转动几下。“喀哒——”门缓缓往左右两侧打开，卫兵神色不变，杰斯当、利尔和伯特却好像是进入了一个新的世界一般，吃惊地张大了嘴。地上铺了红色的地毯，卫兵做了一个请进的手势，然后退到门旁边，躬身等待。
利尔失神落魄地踏进门后面的巨型宫殿，这是他以前从未见过的庞大建筑。鲜红的地毯直直延伸到宫殿的另一端，横跨数十米的距离。左右各有两张巨型长桌，长桌上铺着桌布，白色桌布上点着蜡烛，在蜡烛照映下，可以看见一张张精致的高脚椅就放在长桌下。
他们大气都不敢喘一口，因为在这里，一点点细微的声音都能导致巨大的回音。抬起头，能看见黑色的天空，繁星在上面闪烁。高而直的墙壁上挂着索兰铎王朝所有皇帝、以及阿塔克帝国建国者的画像，画像下还有他们的钢铁雕像，栩栩如生。
国王就在宫殿的那一头，坐在剑之王座上。那是只有国王才能坐的位子。麦尔斯·阿塔克·索兰铎看着另一端走进宫殿的三个局促不安的人影，轻轻说道。
“过来吧，利尔·多罗依、杰斯当·海安法斯、伯特·克里蒙德。”国王的声音很清晰。
“是……”杰斯当刚想应答，但声音一出口，便在宫殿中回荡着，久久不绝，这种效果他们以前从未见过，甚至还感觉是魔法的作用。在这里，只有国王习惯了在这种宫殿中说话，而杰斯当可不敢再冒失了，生怕引起国王反感。
他们小心翼翼地往剑之王座走，在那用神王精钢熔炼的巨型长剑造型的王座前停下。敬畏地望着阿塔克帝国的最高统治者。在这种中央集权的政治形态下，国王有绝对权力。
“你们如约来了。”国王说。
三人点头，同时不安地揣测国王接下来所说的话。在这种压抑的环境下，他们甚至没敢和国王说一些见面语，所幸国王没有在意他们这点小疏漏。
国王看着他们：“有一次，我曾听闻鹰背城大教堂的历史悠久的彩窗被人整个的拆卸下来，然后通过某种不为人知的渠道贩走。我不知道它值多少钱，但想必是一个不菲的数字。”
利尔立刻低下了头。
“还有一回，我听说某个小镇广场上的雕像，一夜之间变成一地碎末。我不知道那是如何锋利的武器，但我猜那一定很强大。”国王继续说道。
伯特立刻低下了头。
“又有一次，一整个佣兵团进入烈岚森林猎杀魔兽。但他们的成员一个个失踪、被杀死，到最后两百人的佣兵团只有一半或者逃出了森林。有一百人永远留在了森林中，后来找到那些失踪者，发现他们身上所有值钱的物件都已经被掠夺一空……啊，那一定是势力非常强大的盗匪团。”国王慢慢说道，声音压得越来越低。
杰斯当立刻低下了头。
“接下来肯定是安德斯特监狱。”三人对视一眼，叹了口气。
“不过我知道那一定和我面前三位新男爵没有任何关系，你们都是背景清白的正直男子，勤奋努力。至少从昨天开始是这样的。”国王轻轻笑了笑。
杰斯当微笑着，他明白了国王的意思：“消除了我们所有的犯罪档案……”他想着，“这可真是一份从天而降的大惊喜”他微微弯腰表示对国王的感谢。
“所以说，在这里，我有些话要跟你们谈谈。”麦尔斯国王用权杖敲了敲地，“放开点，我对你们没有恶意。安德斯特监狱的名单上不会出现你们的名字，监察使不会来抓你们的。放心吧，无论是绞刑、车裂，都和你们扯不上关系。”
这是隐藏的威胁，他们当然知道，因此一个个反而更加拘束了。
“我有四个孩子，两个男孩，两个女孩。”国王的眼中浮现出一抹慈爱，“他们都是最好的孩子。但是，你们要知道，他们终有一天会长大，他们要接手这个庞大的国家。如果按照原本的计划，我会陪伴着他们成长，直到他们拥有可以掌控国家的智慧和力量。不幸的是，我已经无法完成这个任务了。”国王有些落寞地说。
“不会的，战神保佑着您。”杰斯当鼓起勇气，说道。
“这更加坚定了我选择你们的决心。”国王微笑起来，“你们知道你们是谁，我也知道。不过不用担心，只有我知道。”
“您是说……”利尔的心开始打鼓。
“预言之子。”国王解开了他们的疑惑，“预言之子，神选中的人。我知道，你们是预言之子。手里掌握着宝石，肩负着重大的使命。”
“事实上我们对我们的身份感到极大的不解。”利尔直言不讳。
“你们会明白的。现在你们只需要知道，我信任你们并且想借用你们的力量。”国王诚恳地说，“这关系到整个阿塔克帝国的未来。”
“陛下，我们什么事都可以办到。”伯特雄心壮志。
“很好。那么请你们答应我，从今天开始计算，七天以后，准备好你们可以动用的所有力量，在战歌都等待一场灾难。我要求你们在灾难中，保护我的孩子。”国王说完以后，观察着三人的反应。
利尔吃惊，伯特惊讶，唯有杰斯当神色不变。
“我明白。”杰斯当说，“就算需要砍下我们的头颅，我们也会保护王子的安全。”
国王长吁了一口气，在这里他不用作出威严的姿态，反而像是一个和蔼的长辈。“你们将是阿塔克帝国未来的希望。”麦尔斯国王用力点头，“我坚信你们可以让阿塔克帝国变得更加强大，七天以后，请你们牢牢记住，绝对不能有一点差错。”
“绝对不会有差错的。”伯特说，“不出意外的话，那将是一场大变动。”
“你猜得很对。”国王苦笑着，“会有人死去，但是你们将会是这场变动的挽救者。”
“我们会尽全力。”利尔隐约猜到这可能改变他们未来的命运。
“最后问一个。”国王说。
“请您说吧，我们听着。”伯特说道，他感觉不久之后，可能会发生一场波及到整个阿塔克帝国，乃至温德肯夫大陆的恐怖灾难。国王深夜的密谈证实了这一点，而他别无选择，只能顽强面对这场灾难！
“你们能不能，永远效忠于阿塔克帝国？”国王凝望着三人。
“永远！”三人齐声怒吼。
“拿着。”国王从剑之王座上走下来，递给三人一个小小的护符，郑重其事，“‘阿塔克’护符，拿着它，你们可以在这里横行无阻。”
“感谢。”三人用力点头，然后对国王行了一个感情诚挚的贵族礼，随后离开了这个殿堂。他们并肩前行，不退，不倒，不分开。
“总算是完成了一件大事。”国王叹了一口气，转身坐回剑之王座，“有‘预言之子’在，我的孩子一定万无一失。接下来就是安排战歌都的防守反击，以及灾难时的应变措施……这次和他们的交谈，最重要的还是……”
“将他们笼络在了阿塔克帝国！”国王笑着，笑声越来越大，“意思就是说，就算是我死了，阿塔克帝国也不会衰败，至少一千年！在末日时，阿塔克帝国的进程将会被彻底改变！”
一百、刺杀（）
黑夜，月光所照到的地方终归是有限的。莫尔克庄园中，巡逻的守卫牵着懒洋洋的猎犬，警惕地扫视着黑暗的角落，他们在花园的草地上寻找可能的威胁。他们装着严厉和一丝不苟，但凌晨两点是人最容易放松的时候，守卫们渐渐疲惫了，有气无力地拖着沉重的身躯。在守卫巡查的一个难得的死角中，缓缓移动出了一个漆黑的影子。
那是一个披着黑斗篷的男人，神色冷峻。他跃上房顶，俯下身子，背后的披风折射出洁白的光，这成了绝好的保护色，在月光下和周边的光芒融为一体，看不出这是一件披风，从而也看不出披风下的行刺者。他很快就找到了目的地，从窗户上钻了进去。
落地时没有发出任何声响，他的靴子很特殊，应该是用某种野兽的皮制作的。刺客从腰带上摸出一把锋利的匕首，把它藏在袖子里。他沿着墙壁移动，绕过桌子和柜子，然后攀上天花板。注视着客厅中的一切。过了片刻，他移动到一间卧室的门旁边，取出一把钥匙，轻轻地往锁孔里伸去，那是特别的钥匙，可以打开绝大部分的锁。
喀——声音是从门内传出来的，门把被转动了。刺客迅速地伏下身体，披风将自己给裹得紧紧的，如果不仔细观察，根本看不出这里有一个暗藏杀机的敌人。
一个打着哈欠的女孩从屋里懒洋洋地走出来，她晃着身体，蓬松的红尾巴在身后摇摆着。很快，她来到了柜子前，打开柜子，拿出两瓶果莓酒，还有一个苹果派。狐依端着东西，又打着哈欠，懒懒地走回卧室里，跳进被窝中。
刺客站起来，警惕地看了看四周，随后又将钥匙伸进了锁孔中。
喀——声音又是从门内传出来的，门把被转动了。刺客迅速地俯下身体，披风将自己裹得紧紧的。利尔从屋里走出来，打着酒嗝，在地板上轻轻踏着。
他将剩下的小半瓶果莓酒一饮而尽，然后从柜子里拿出三个苹果派，在桌子旁边坐下，开始享用苹果派。利尔经常会在半夜三更忽然起床觅食，将他找到的食物给一扫而空。通常来说，他所能找到的食物都是他想吃的。
刺客静静地看着利尔，他动了，悄悄地向利尔身后走去，手里握着匕首。近了，更近了，他抬起手臂，不出意外的话，这只匕首将会划过利尔的喉管，一支血箭会从利尔的喉咙中飚射而出，倒霉的德鲁伊将无法呼吸，无法说话，然后死去。
“li——ear——”狐依小跑着从卧室里跑出来，坐在利尔身边，开始和利尔抢苹果派吃。刺客迅速收回了手臂，继续潜伏在角落中，抱怨着今天晚上不顺利的任务。
狐依也被利尔给传染了——在半夜三更起床觅食，把利尔找到的食物一扫而空。
刺客抬起手臂，准备第二次攻击。
喀——沃兰娜和杰斯当从屋里走出来，他们精力十足，面色红润。杰斯当看着正在吃苹果派的利尔和狐依，不置可否地耸耸肩，没有说话。
“半夜好。”利尔懒懒地跟他们打招呼。
“嗯，是的……”杰斯当忽然意味深长地笑了笑。
“今晚天气很好。”沃兰娜将手放在身后。
刺客缓缓向后退去，他明白人越多，对他就越不利。他打算撤退了，于是刺客慢慢往窗户的方向移动，再过几秒钟，他就会跳出窗外，等待第二个夜晚。
“刚才的点心味道不错。”利尔说。
“现在这个更美味——”杰斯当忽然拔出法杖，往窗旁的黑影释放出一个黑暗迟缓术。利尔一跃而起，用自然震荡将刺客手中的匕首给震落。沃兰娜迅速接近了黑影，双手中各持一把匕首，准备划穿刺客的身体。
但刺客绝对不是什么好对付的角色，他立刻把握住了平衡，站在墙壁上，拔出匕首，将沃兰娜的攻击格开。但杰斯当的黑暗束缚也已经将刺客给牢牢捆住，利尔也用藤蔓把刺客给拽到了地上。刺客猛烈地挣扎着，把杰斯当的黑暗元素给破开，然后跃出窗外。
“速之极，断空跃！”伯特的声音从楼下远远传上来。随着闪烁的蓝光，“轰”的声响，刺客的惨叫声，伯特的抱怨声，刺客被伯特给扔进了窗户里面，他自己也轻轻落在窗台上，手握血色巨剑。
“我不记得我们在战歌都有仇人。”利尔撩开刺客的披风，解开他的口罩。
“啊！”沃兰娜惊喜地叫起来，她拍打着装死的刺客，“桌子！”
“桌子？”狐依嘟哝着，“那是什么？”
“战神在上，你是？”刺客张开眼睛，看着沃兰娜，片刻后，他从地上跳了起来，“土豆！好久不见啊，听萝卜说你之前在亚科斯镇，兄弟会倾巢出动去看望你，结果扑了个空，后来才知道你在战歌都，没想到你在这里啊！”
“桌子，有三年没见了，你一点都没变。暗影披风没被凳子撕烂吗？她没有把你的隐匿靴子给毁掉吧。”沃兰娜一说起来就没完没了。
“有几次她有这个念头。”来自血色匕首兄弟会的刺客现在已经彻底放下了杀机，“不过后来她已经被我给折服了，现在她被我收拾得服服帖帖。”
“我倒是听说你偷看凳子洗澡被打了一顿。”沃兰娜嘲笑着。
“那是萝卜胡说！”刺客涨红了脸，现在的他完全没有之前刺客的架势了，完全是一个因与老友重逢而激动不已的普通人，“他上次执行任务被我抢了先，所以记恨我，胡说八道。”
“够了，够了。”杰斯当打断了他们进一步的谈话，“我只想知道到底是谁想要干掉我们的。刺客先生，虽然职业操守需要尊重……”
“职业操守是什么？我早就丢光了。”刺客冷笑着，从怀里取出一张便筏，“他的名字不知道，他通过一个中间人跟我联系，出价是四百金币一个人头。”
“我们可真值钱。”伯特高兴地说。
“他长什么样子？”利尔问。
“忘得差不多了，在我眼里雇主都长得一模一样，只记得他有一双花纹很特别的靴子。不过如果要我去查的话，肯定能弄到他的详细情报，包括他今天晚上穿的内裤的颜色……”刺客说着，“本来要收你们一点费用的，不过看在土豆的份上，�