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“不是送给乔西，是送给索姆登。”朱利安答道，“卖他一个人情不好吗？”他感觉自己的胸口已经一片冰凉，便将萧文的脚挪到了自己的肚子上——那个地方还比较暖和。
“那里的收入我是从来没有指望过，不过提供的情报却对我非常重要。”朱利安叹道，“我正发愁索总拿我暂时没办法，会对乔西他们下手。这样一来，他们就彻底安全了。”
“你的意思是，乔西放着子爵的老丈人不做，还会继续为你效力？”萧文疑惑的问道，“你就这么自信？你认为自己真有那么大的魅力？”
“嘻嘻。现在索姆登能给他们的，是你永远都给不了的。”萧文一边笑着，一边老实不客气的把脚从朱利安的肚子上又伸到了他的腋下，“就算是你娶了乔娅，她也不过是个男爵夫人，还比不上子爵夫人呢。”
“是的，我就是这么自信……”朱利安夹着萧文的脚丫子，声音渐渐变得低沉，一句话没说完，就睡着了。
在两个人的共同努力下，冰冷的被窝终于变得热乎了起来。而萧文原本被冻得失去了知觉的双脚，此时被朱利安夹在腋下，也是暖烘烘的极为舒服。
他惬意的咂了咂嘴，几乎和朱利安同时进入了梦乡。
（本章完）
第512章 最重要的财富（）
第二天一大早，朱利安起来后就打算收拾东西离开了，免得留在这里碍索总的眼，妨碍他老人家养伤。再说，领地上还有许多事情等着他处理。
不过索总又派来使者过来，通知朱利安十点整去内堡开会，然后要他麾下的所有骑士——其实也就是克里斯丁，都去参加索姆登子爵的订婚午宴。
克莱顿的冬季，天亮得原本就晚，十点钟很快就到了。朱利安整肃妆容，准时来到了内堡大厅。
刚走进去，便觉得气氛不对。
或许是受到了索姆登那档子事的影响，相比于昨天晚上，今天这里的气氛似乎变得和谐融洽了许多，不像昨晚那样压抑肃穆，一副风雨欲来的样子。
朱利安正准备坐上自己的位子，就听到了一声亲切的呼唤。
“利安。”索总竟然提前在此等候，一边呼唤着朱利安的名字，一边冲着他连连招手，苍白的老脸上露出了和蔼的笑容。
“到这里来坐。”他指了指自己左手边的第一个座位。
朱利安瞪大了眼睛，在场的其他领主也都瞪大了眼睛——那是索姆朗子爵留下的位子，同时也是索总座下的第一把交椅。
等到朱利安稀里糊涂的在索总面前坐下后，人也都到齐了。
贝克尔子爵依然坐在自己的老位子上，正好位于朱利安的对面。而索姆登穿上了一身崭新的礼服，整个人都是精神焕发，更显英武俊秀。他的脸上带着友善的笑意，冲着朱利安点了点头，坐在了左手第二位，也就是原来科比特男爵的座位。
“好了，大家都到齐了，我们就开始吧。”今天的索总，无论是气色还是心情，看上去都好多了。索姆亚当站在他的身边，冰冷生硬的脸上也多少有了几分生气。
“昨天晚上匆匆忙忙的，我又是刚刚才回来，疲倦到了极点，所以许多事情都没有来得及交代。”索姆贝拉含笑说道，“原本还打算今天给诸位送行。可是又赶上了索姆登子爵和心上人订婚的大喜事，同时今天的天气也不太好，这可算得上是‘人不留客天留客’了……呵呵，就只好请诸位在这里多呆几天了。当然，老特拉福德城堡永远都欢迎你们，你们愿意在这里呆多久都行。”
受到了伯爵大人的感染，在座的人都凑趣的笑了。
“现在，我先说说这第一件事。”索姆贝拉脸上堆笑，转头看着朱利安。
“朱利安男爵，在不久前和克林奇人以及和克里斯普人的战斗中，你立下了卓越的功勋，而在我们出征的时候，你又联合几家领主，扫荡了森林的匪患和魔兽。到目前为止，我们克莱顿县所有的地方，都没有受有大规模的侵扰，你的功劳是不可磨灭的；而且，当黑暗精突然出现在我们克莱顿的时候，又是你挺身而出将他们驱逐……”
说到这里，索姆贝拉站了起来，神情庄严肃穆。
“为此，我以克莱顿伯爵的身份，将亚巴拉马乡加封于你，并正式册封你为佐治亚和亚巴拉马子爵！”
子爵？佐治亚和亚巴拉马子爵？把整整一个乡的领地加封给我？
朱利安张口结舌，下意识的也站了起来。
“亚巴拉马乡地域广阔，人口虽然少了点，却蕴含着丰富的资源。”索姆贝拉含笑说道，“我相信，那片土地在你的手上，一定能焕发出充沛的活力！”
“我一定尽心竭力，不辜负伯爵大人的信任和重托。”朱利安心中激动，单膝跪在地上。
转眼之间自己的领地就扩大了整整一倍，而且这是合法的获得，不存在任何的问题，比起自己之前侵占别家的人口要强多了。
朱利安跪在地上，脑子里却在飞速运转。
那个地方越是偏僻荒凉越好，正好可以做一些不适宜暴露在世人面前的事情。
他抬起头，看着高高在上的伯爵大人，心中不胜感慨。
看来，索总为了拉拢我，为了消除我的野心，确实是下了本钱了……
大厅里的所有人都看着朱利安，心中各有所思。所有人都知道，从现在开始，朱利安继获得大量人口之后，又获得了整整一个乡的领地，已经是盖过了西弗吉尼亚和北卡罗来纳，毫无疑问成为了索总麾下的第一大封臣。
“很好，我相信你的保证。”索姆贝拉缓缓拔出佩剑，将那闪耀寒光的佩剑缓缓伸向朱利安的脖颈，脸上的笑容是那么和蔼，此时在朱利安看来，却又似乎有些狰狞。
朱利安静心屏气，任由索姆贝拉的长剑再次架上了自己的脖子——如果他真要对我下手的话，昨天就可以下手了，用不着今天再来这么一出吧？
可是……被加封领地固然是好事，可是任由别人的长剑一次又一次的架上自己的脖子，这滋味终究是不太好受。
索姆贝拉也是心中喟叹。这块大肥肉，他原本是打算留给儿子交到朱利安手上的。可是今天凌晨，在酒馆和朱利安见面的时候，他蓦然发觉朱利安的实力又有了巨大的提升，由不得他不提前压下这个砝码，以打消朱利安可能生起的反叛之心……
此时的朱利安以及堪称是索总的知音。他知道，索总一方面还是要对他进行一番敲打，而亚巴拉马毕竟过于荒凉，对解决他眼下的难题没有丝毫的帮助。
可是另一方面，但凡是土地，不管它现在是否荒凉，总是蕴含着无限的潜力。有这么一块土地在了手上，纵然是野心再大的领主，多少也都能获得满足。
可是……朱利安看着正在为自己佩戴宝蓝色子爵缎带的伯爵大人，看着他那颤抖的双手、苍老的脸颊和满头的白发。
尊敬的伯爵大人，我恐怕要让您失望了。朱利安心中暗想，如果是别的领主，或许就会由此而心满意足，甚至对您感恩戴德了。
可我不是“别的领主”，我是朱利安。
其实我没有什么野心，有的只是责任……
（本章完）
第513章 不忍心（）
以朱利安现在的演技，所表现出来的恰到好处的惊喜和感激，成功迷惑了索姆贝拉，让老人家欣慰的感觉到，自己的付出终于获得了合理的回报。
接下来，伯爵大人又对索姆登进行了正式册封。一个曾经的私生子正式成为了子爵。
“现在，我们再来谈谈下一件事情。”在收服了朱利安之后，索姆贝拉的心情更加好了，笑眯眯的对众人说道。
不过这个话题却一点都不轻松。
伯爵语气低沉的说道：“因为那场该死的战争。我的一半的老臣子已经离我而去。贝克尔、崔拉图……哦，还有罗伊本”他看着在场的仅有的两位老臣，还有新近上位但也上了年纪的罗伊本。
“你们跟我一样，都老了。克莱顿很快就会是年轻人的天下。”索姆贝拉目光深沉，看了看儿子，又扫视着那些年轻的领主们，“不过，要你们做到像你们的父辈这样同心同德患难与共，使我们克莱顿能够成为一个团结的整体，总是免不了一段时间的熟悉和磨合。而我担心的是，将来世事变幻，恐怕你们没有那个时间……”
在做足了冠冕堂皇的铺垫之后，索总终于亮出了维系君主关系的杀手锏，“所以，在你们之间，需要一座沟通君臣关系的桥梁和一剂增进君臣感情的良药！”
话说得这么直白，领主们都听懂了——这是在向他们要人质呢！
朱利安转过脸，一瞬间的工夫就将诸位同僚的反应尽收眼底。
男爵们当中，除了安德烈已经有了心理准备之外，其他三位都是一脸的惊诧莫名，而贝克尔和索姆登那两位子爵却是不动声色，说明索总事先已经和他们通了气。
果然，贝克尔第一个说道：“伯爵大人，我的女儿贝琪雅早已是亚当爵士的妻子，一直居住在这里。我们之间的沟通，一直都是无比的顺畅。”
“那是当然。”索姆贝拉含笑说道。
“伯爵大人，在正式完婚之前，我的未婚妻将和她的家人一起，留在老特拉福德城堡。”索姆登说道，“海布里城堡离这里也近，我随时都可以来看她。”
“你放心，他们一家将受到我的严密保护和特殊优待。”看上去索姆贝拉对这个安排也十分满意。随即他的目光又转向朱利安。
所有人也都饶有兴致的一起看着朱利安——这位克莱顿的软饭之王和天煞孤星。大家都很好奇，他会安排谁来呢？
“伯爵大人。”朱利安缓缓说道，“自从我的兄长亡故之后，我的大嫂一直郁郁寡欢。前些时候她一直居住在维拉城堡，由我的姐姐陪伴。现在我的姐夫也回来了，她再住在那儿，就有些不太方便了。”
听到这话，有些人就不由得瞪大了眼睛。
“所以，我想请她带着我的小侄儿来此居住。我相信，有您的照料，一定能让她早日走出阴影。”朱利安没有让大家失望，心平气和的说出了这样的话。
把伯爵大人的女儿和外孙送到伯爵大人这里来做人质！在场的人当中，有些人在暗地里竖起了大拇指，另外有些人则在暗骂无耻。
朱利安忽然站了起来，向索姆贝拉动情的说道：“尊敬的伯爵大人，我的大嫂和我的兄长感情深厚。这么多年来，她从来没有计较过我的家族所面临的窘境，一直以来都是把自己当做我朱氏家族的一员。而我，对她的尊敬之情，丝毫不亚于对我已经去世的母亲。
“至于我那小侄儿，不但是我兄长遗留下的唯一骨血，更是我朱氏家族最新一代的唯一成员。我可以在这里坦率的告诉大家，无论是现在，还是在未来很长一段的时间里，我都会把他看做是我的继承人！”
“所以……”朱利安向索姆贝拉深深鞠了一躬，“请您务必照顾好他们母子，我、还有我已经去世的父亲和兄长，将不胜感激！”
“你尽管放心！”索姆贝拉庄严承诺。同时心里也难免有些别扭——他们回到了我这个父亲和外公的身边，你这个做叔叔的又何必如此的放心不下呢？
众人则是迷惑中又带着感动，貌似索姆艾娃母子对朱氏家族的重要性超出了大家的想象，朱利安舍得把他们交出来，也算是交出了两个够分量的人质。
接下来，罗伊本和崔拉图分别表示，会将自己最小的儿子送过来充当“桥梁和良药”。索姆贝拉对此当然深表欢迎，并且表示会亲自传授他们武技，同时还会留意给他们介绍对象。一时间君臣和谐其乐融融。
到了安德烈的时候，事情出了点小意外。
“伯爵大人，我的妻子非常喜欢老特拉福德城堡的富庶和繁华。”安德烈一本正经的说道。
富庶个毛，繁华个屁！朱利安心中暗骂，同时清楚的看到，索姆贝拉父子的眼睛同时亮了。
“不过，就在不久之前，也就是今天凌晨的时候，您亲口说过，您这一生，最不愿意看到的事情，便是两情相悦的男女，被生生拆散。最希望看到的事情，便是他们能够幸福的生活在一起！”
说到这里，安德烈也站了起来，向索总深深鞠了一躬，“对您的这份仁爱之心，包括我在内的所有人，都有着发自内心的温暖和感激。”
索姆贝拉的眼睛没那么亮了，不过脸上的笑意却更浓了。
“我和利爱已然成婚多年，可是对她的爱意却从没有丝毫减少。”安德烈深情的说道，“尤其是经过了这次分离，我发觉，离开了她，生活对我来说，都没了丝毫意义。而且我敢保证，在她的心中，同样也是如此……”
索姆贝拉仰头大笑，“没想到，我克莱顿竟有如此之多的多情种子。”
“这也是伯爵大人治理有方。”朱利安说道，“传扬出去，必然羡煞旁人。”
“罢了罢了。”索姆贝拉心情大好，笑着说道，“沟通的桥梁固然是必不可少的，但因此而迫使你们夫妻分离或是骨肉分离，那就没有必要了。”
或许是出于对自己的权威和实力还有着相当的信心，也或许是因为索总这个人是真的比较宽厚，当然也许是两者兼而有之，索总向封臣们作出了这样的保证。
“在此，我向诸位申明，他们是来这里做客的，而不是做犯人的。我的老特拉福德城堡并不是一座大监狱。他们完全可以来去自由，不受任何形式的限制！”
（本章完）
第514章 壮举（）
由于安德烈的巧妙应对，使得在不伤和气、不伤索总颜面的前提下，保住朱利爱的自由，让索总一箭双雕的如意算盘落了空。
到头来，他只不过是献上了一个无关紧要的堂弟，就算是交差过关了。
而史蒂夫男爵尚未婚配，便答应了将自己的妹妹送过来。
在比较和谐的氛围中，能够让各家封臣主动献上人质，索姆贝拉对此也没有什么不满意的。
最后，他又重申了封臣到老特拉福德城堡轮值当班的制度，并排定了次序。
朱利安如今作为他手下的头号封臣，便非常荣幸的被安排到了第一位。也就是说，明年的一月份，朱利安就要离开自己的领地，呆在老特拉福德城堡，随时听候索姆贝拉伯爵的吩咐和差遣。
这也是君主挟制封臣的一个重要手段，因为在这一个月的时间里，朱利安完全就是人家砧板上的鱼肉，处在任人宰割的状态。
如果在那之前，他怀着不臣之心，做出了什么让君主不安的举动，那么到老特拉福德城堡来当值，无疑就是自投罗网，索总可以不费吹灰之力将他拿下。
而如果不来的话，更是给了主君讨伐他的口实，就把自己处在了完全的下风。
这就是令人纠结的地方。除非是他在那之前，做好了反叛的一切准备。可是按照排序，他每隔半年就要轮值一次。用短短半年时间来做好反叛的准备工作，显然又是一个难以完成的任务……
好在此时还是十一月，离他的首次当值还有一个多月的时间。
索姆贝拉用了不到一天的时间，就初步稳定住了局面，心满意足的宣布会议。这时已经是中午，便宣布开始宴会，款待一众封臣，以及封臣的封臣。
各家骑士纷纷涌进老特拉福德�