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皇上和皇后则和太后平起平坐，处于高台之上接受着万众瞩目。这天子的母后过千秋节可大有讲究，千秋宴刚开始宫女们先上热菜和汤菜，各人分别为二十道热菜、冷菜和八道甜品。
每道菜都大有研究，第一道先上的为九龙含珠菜，以桂皮、香茄、樟叶为香料，配以金黄色配料，装至鎏金云龙托盘里，闻起来十里飘香。这是取天子为尊，表彰太后有功之意。
第二道菜是九凤朝天，由红透大虾在瓷盘上铺底，周围呈上浇灌鲜美嫩汁的羊肉，凤凰的尾部更是栩栩如生，此菜是赞太后为人中凤凰的尊贵地位。还有更多菜的用意多不胜数。
沈淑昭前世吃惯了这些山珍海味，于是她只伸手讨了果盘一颗果子吃，这是在用膳前就摆好的，桌上蜜饯果、瓜果各十盘。
用好膳后皇上为太后请了尚乐府所有艺人前来杂耍，为了太后这次生辰宴，这些名伶想尽脑汁去博得太后欢心，每当表演刺激时总有轻声惊叹。这些皇家女子因着有天子在场所以不能表现得太出格，但赞美仍是不绝于口。
太后欣慰得看着皇上：“吾儿，你用心了。”
皇上温文尔雅：“母后的千秋一年仅一次，儿臣只想让母后一辈子都永远记住今日的快乐。”
然后他端起酒杯，敬道：“儿臣愿母后百岁无忧。”他身旁的萧皇后也跟着站了起来，只见皇后身着金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，端庄得体得和她的夫婿一同向太后敬酒。但是在众人欢喜的气氛中，皇后虽然面带笑颜，仍是稍显低落，想必朝堂上和嫣嫔的事令她心事重重。
沈淑昭平静地看着这个前世与她斗得两败俱伤的女人，其实她俩合何尝不是一生都活在家族的控制下？她将酒杯里的酒一饮而尽，许久不见了，萧梦如。
整个宴会下来，皇后表现得十分中规中矩。就连她的人也是，只是附和着太后。沈淑昭发现皇后从头至尾都不曾将目光扫向她们沈府三姐妹过，当其他宫妃都偷偷打量和比较着这位大名鼎鼎的沈家大小姐美貌时，皇后都不正眼瞧过她们一眼。
她傲慢的侧颜，上扬的精致丹凤眼，挺尖的鼻线，仿佛给人一种感觉，她轻轻扫你一眼，都是对你的施舍而已。
皇后坦然大方地看着正前方，反倒是皇上，和其他人一样总是时不时地看向长姐的方向。虽然只是偶尔，但无疑还是证明了，沈庄昭过于上等的容颜对于一个身经百花的男人，仍然是一种吸引。
而皇后对此毫无异色，她淡淡地抬起指尖上的纯金嵌珊瑚护甲，自己仔细打量着。偶有下台有动静，她才不经意地看一眼。
三妹沈孝昭压低声音对长姐说：“皇后娘娘看起来太有压迫的气场，看似一点也不好惹……”刚刚说完，就见高台上皇后一束凌厉目光冷冷地瞟向她们二人，吓得三妹立刻止住了窃窃私语，乖顺地坐在位置上。这也是沈庄昭第一次，正眼对上皇后的视线。
皇后娘娘这般身份的人，在她印象中一直是和皇上一样年纪的人，甚至因为中宫母仪天下的身份与长年劳心于后宫的事而显得过于稳重成熟，而沈庄昭仔细看着她那张脸，讶异于没想到她不过十七岁。仍是一个烂漫的少女年龄，可是过早的宫规生活拘束着少女成为了似老妇人一般的人，举手投足之间都是不匹配年龄的成熟。
“皇后娘娘原来如此年轻。”沈庄昭道。
年轻？沈淑昭看见皇后因为沈孝昭对她窃窃私语所以才回头看她们，心里不禁感慨道，皇后虽然年轻，手段可不稚嫩呢。
皇后收回了落在沈庄昭脸上的视线，别过了她白皙得皎若秋月的侧颜，高傲地更加扬高了头。
——不过区区花瓶。
皇后如此想到。
这是沈淑昭凭借对她的了解揣摩出来的。
所谓知己知彼方能百战百胜，她深知皇后的性子会想些什么，正如皇后每次都能很好地化解她给她设下的陷阱一样。
想完，她突然担忧地望了长姐一眼。
这位从小活在沈府众人温言细语里又被捧在手心里的大美人——她到底能在入宫以后，还能从容地和皇后步步为营争锋相对吗？
待伶人表演完后，太后说道：“今日哀家正是兴头上，不如众妃各自献艺吧，反正在坐各位都是家里人，一个小小家宴，关上门都给自己看。”
听到老寿星如此说，想争宠的妃子都跃跃欲试，比如顾美人之流；不想争宠的都憋红了脸在想推辞的理由，比如良嫔之流。
女御长拿来抽签的紫檀木盒，其实每个妃子表演什么，太后都是择取了她们最擅长的，让女御长的手伸入暗箱时换上袖口里的纸条。
玉嫔和嫣嫔是表演了一段舞，熙妃是即兴作了一副水墨画，令嫔唱了一首词，也算将将及格，其中数顾美人边舞边唱更撩人心。
轮到了沈庄昭，她先自谦一下，然后宫女为她架起七弦瑶琴。坐着的沈淑昭闭上眼，欲静静聆听。虽说她讨厌沈庄昭有时不可一世的傲气，但她的确是弹唱极佳的才女。果不其然，沈庄昭奏起了琴弦，一片宫商袅袅余音，遏云绕梁，然后她轻启朱唇，天籁之音娓娓道来，似诉说一段求而不得的爱慕情，采莲女某日在岸下对偶然经过的书生一见倾心，奈何书生眼里只有美景，就算她最后化为佳人的婉词与荷花一起被书生写入诗句里，但他仍是无心去看她的，结尾是女子一直郁郁寡欢一人终老的故事。
沈庄昭唱的凄婉，惹人怜爱，让人巴不得将她搂入怀中发誓要好好爱她一番。
沈淑昭看见皇上托着下额，颇有兴趣地听赏，就知道，沈庄昭自小在沈府里培养的和这一个月的被太后请皇宫最好乐师教导的好天赋，已然奏效。
一曲落毕，皇上大为感慨：“北国有佳人，遗世而独立。今日表妹拥着古琴出场，让朕明白原来表妹也是如此深藏不露。”
沈庄昭满脸羞怯地接受皇上的赞美，忽然传来一个女子隐隐啜泣声，寻声望去，原来是熙妃。
第五十章（）
皇上不解道：“爱妃，你有何心事？”
熙妃眸里顾盼流光，映出往昔美好的回忆，“妾身想起了那年十里桃花灼灼，妾身初入宫闱的第三日，正一人在万桃园独自赏花时突然偶遇到了陛下，陛下赞妾身这身桃花妆与华服和这桃林融为一体甚为般配。从此以后，妾便只在同一个地方同一时辰痴痴等候陛下经过。而陛下召幸妾是在一个月之后，待询问陛下时，已经不记得那日和妾的相遇了。”
她这么一说，沈淑昭才顿时明了，若是今晚沈庄昭也穿了和她那日差不多的服饰，那岂不是更为她这番煽情之词更添了回忆？以沈庄昭的音容身姿，念起初遇熙妃的场面，这对任何一个女子来说真是一种侮辱！沈淑昭环顾着大殿内，果不其然没有一个妃子穿戴似熙妃一般，衣服首饰都如一位桃花仙子，看来大家消息都是共通的。
往事触到了皇上的心头，面对着这个爱他最为深刻的妃嫔，他并没有生气：“过去是过去，爱妃如今想见多少次朕都可以。”
“是妾身多想了。沈大小姐出色的琴艺勾起了妾身的心底事，所以方才忽然情绪失控，太后和陛下请原谅妾身。”熙妃柔柔起身，婀娜作揖。
“朕不怪你。”
太后见皇上对熙妃宠到如厮地步，不免眉头一皱，“好了，今个儿是哀家的千秋节，这样其乐融融的气氛，哪有随便怪罪人之理。”
她说宴席上气氛是其乐融融，但熙妃却这样触景伤怀，意在说她把气氛搞僵了。熙妃充耳不闻，只莞尔一笑躬身：“多谢太后。”她只要在皇上这里达到目的就可以了。
太后只扫了她桌上的吃食一眼：“可是饭菜不合胃口？哀家看到你只挑了些酸果子吃。”
熙妃笑道：“妾身身子近日屡有不爽，承蒙太后娘娘怜惜。”
“多加注意。”太后也不再和她交谈。
沈庄昭抱着古琴退场，皇上对她印象是更加深刻了些，但同时也勾起了他和熙妃过去的感慨。沈庄昭坐回了座位后垂头沮丧，她哪里想为他人做嫁衣？她从前至今还不曾觉得有美貌打动不了的事，然而入宫以后才发现事情总不这么顺利。
那日她陪着太后在御花园遇见了皇上，二人还一起走了很久的路，聊了很多各自的喜好诗赋，难道他当真忘了？
看着沈庄昭蹙起远山黛眉，仙姿玉色在烛光里掩映惆怅，皇后就不由得暗自唇角往上一扬，她随手捻起果子放入朱樱绛唇里，一边慢品一边心里嘲着沈庄昭的低落——对于一个后宫粉黛三千且还心怀天下的野心天子，没有哪一个女人能单单凭借美貌拴住他。
自生爱慕，不过自作多情罢了。
对于这一切，沈淑昭将它尽收眼底，她知道长姐会黯然在所难免，这个少女是以着和年少天子真心相爱和当上万众瞩目宫妃的念头入宫的，今天的她应该明白，后者可以实现，前者还稍欠功夫。
宴会继续安然进行下去，终于太后开口道：“皇儿，哀家今日看见众妃齐聚一堂就感到万分欣慰，这后宫充盈啊，才是哀家乐意所见的。只是皇上登基已有两年，后宫里却一直没能诞下一个皇子，除了逝去的罗美人诞下的念柔公主和玉嫔的长萱公主外便再无其他，哀家对此感到深忧。妃子的本职就是为皇上诞下皇嗣，然而两年都不见所出，哀家心心念想能够儿孙绕堂膝下，就怕自身时日非短，等不到抱上孙子的那天。”
皇上立刻惶恐道：“母后言重了，儿臣也盼望能得皇子让母后安享孙子之乐，只是儿臣觉得子嗣之事应该随缘。”
太后：“虽说随缘，但既是如此，何不再多添一些皇妃充实后宫？”她复而仁慈地望向美人依旧的沈庄昭，“哀家的大侄女今年芳龄十六，尚未许配人家，皇儿你看如何？”
皇上欣赏地看向沈庄昭，沈庄昭羞涩得垂头下去。“表妹甚好，”皇上道，“卫朝上下能比过表妹容貌的人寥寥无几，若能得此佳人儿臣自然是感到高兴的。”
此话一说，看戏的沈淑昭被逗得苦涩一笑。她前世入宫的时候，皇上也是在众人面前这么说的，看来皇上是个换汤不换药的人——只要是沈家的小姐，他都会这么说。既表达了赞美，也替她拉了仇恨。
没有了萧家泼脏水诋毁名声的阴谋；
没有在朝中失势与皇上产生隔阂而孤立无援的太后；
沈淑昭利用了自己游离在后宫和朝廷的特殊身份，为太后拉拢了潜在的盟友，尽管他们之间只有算计，但权术中每个人也不过都是各取所取而已。
太后立了好名声，得了拥护，还卖了皇上臣子的面子，于是这一世——沈家进宫的不是一个一文不值的庶女，而是嫡女，一个美丽无比的嫡女。
沈淑昭看着台上皇上和太后一言一语就将此事定下，心里浮起一阵异样的感觉。仿佛面前的似曾相识都如做了一场大梦，沈庄昭终于代替了自己成为妃子，她自由了，她再也不会是笼中贵鸟，板上任人宰割的鱼肉。以后或许赢得后宫最高权力的女子不会是她，那输得跪在雨里磕头认错的女子也不会再是她。
她长舒一口气。总之，她彻底地自由了。
众妃开始皆向太后和长姐道喜，沈庄昭为妃后太后答应了要暗中晋升支持她者的位分，并且太后答应会永久庇护这些好儿媳们，所以这份喜多半是在为自己喜，连“沈大小姐”的称呼都改口为了“妹妹”。
正在道喜时刻，沈庄昭的位分一事还待进一步决定时，这时突然见身后传来一声巨响。沈淑昭下意识地往熙妃方向看去，果不其然，熙妃半跪在地上，同时不小心碰下了许多碟碗，她掏出娟帕捂住肚子，正十分不舒服地皱起眉头。
沈淑昭一挑眉头，终于来了？
皇上眉目肃然地看向她周遭的宫女，严厉问道：“这是怎么回事？”
熙妃的大宫女赶紧下跪，支吾了半天，正准备说些什么的时候，熙妃回头责她道：“别说！”
“爱妃，你究竟怎么了？”
大宫女颤巍巍看着皇上，一副欲言又止的模样。
皇上背手，面容情绪无法揣摩，语气却是温然道：“你且说，朕不怪你。”
那个宫女开始不断磕头，“这件大事奴婢不敢随意说出来。”
熙妃怒道：“这事根本没有下定论，怎能随意告诉陛下？”
“这些年了难道还有什么非得瞒朕吗？朕不怪你们，你说吧。”
宫女才说道：“熙妃娘娘这一个月以来，一直时不时地会感到呕吐，只想食些酸的东西，所以奴婢们都觉得……娘娘可能有了……皇子，一直想让娘娘请御医，但是娘娘这些月以来身子一直不好，娘娘就说再过些时日去请御医诊断，刚才娘娘只是忍不住突然身子异样……所以才这样……”
此话一出，语惊四座。
熙妃有喜了？
沈淑昭全然没有料想到，这么大的事她前世却根本未曾听过！就算小产了，也不会太医记载里一点不提，这一点让她不得不怀疑起熙妃有孕的真实性。
但是这并不阻止皇上上前一脸欣喜地扶起熙妃，一副初为人父的喜颜，“真的吗？爱妃，你终于有了和朕的孩子——”熙妃推道：“还没有确认的事，妾身万万不敢当得起这份重责！”
“召御医。”
从背后传来太后阴沉的声音。
“今夜医所何人当值？”她冷声问。
“回太后，好像是李乡。”高德忠也被熙妃这一手弄得慌乱，神色不自然道。
太后言：“李御医年岁渐高，哀家认为刘御医诊断更谨慎一些，不妨去请他来吧。”
“不必了，”皇上背对着众人，淡淡说道：“刘御医此时还在京城郊外出诊，过去也太打扰他了，不如就直接传召李氏过来吧。”
太后一愣：“可是……”
“去吧。”皇上不等她说完，就对他的亲信宦官说道，那个人一点头，马上匆匆地离去了。
“让人扶熙妃回宫。母后，宴席既然已经结束，儿臣恳请母后允许儿臣陪熙妃一同回宫。”
沈庄昭怔怔地看着她心念的皇上揽住了别的女子，觉得心里一痛，不禁认为自己当初只因见到当太子时的皇上一眼，便对家族安排当皇妃感到欢喜是一件傻事。她怎么可能得到一人心？
而太后久久说不出话来，她望着皇上，皇上望着她的眼神也是如此坚定。
她失神地靠背在凤座上，“好……好。你去吧。”
宴会散去，在一片笼罩的阴霾中，所有人的面色都不是很好。太后挥手让所有人回去，沈淑昭和卫央低头跟在她身后，走出了甘泉宫以后，太后转头对想要过来的沈庄昭说：“你先回去吧。”
沈庄昭从来没有意料到太后会这样说，她觉得是因为自己今日表现原本想要出彩却让太后失望了，于是忍住了心里弥漫萦绕的委屈：“是，臣女……恭送太后。”
太后让她早些回去，然后带着沈淑昭卫央走了别的道路。甘泉宫众人散去，烛光尽熄，留下黑影里一人身影落寞的沈庄昭。
走到了没人的小径上，寂静无声，沉默得仿佛定格住了一切景色，太后突然神色悲然道：“皇儿……为何要如此对哀家。”
沈淑昭被太后少见流露出的脆弱吓得一愣，“太后怎么了？”
太后仍是自言自�