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“既如此，也不好太勉强了。就待他父母首肯再定不迟。”蔡宇鑫其实恨不得早一日敲定此事，以免夜长梦多，但对方的理由无懈可击，也只能见机行事了。“老弟将墨源父母的地址告知老夫，老夫会以最快速度得到台州消息的。”
“下官遵命。”方昌义知道胳膊拧不过大腿，心说，能拖一日算一日吧。
京都方府。
折桂轩中，本善打量着一身新装但闷闷不乐的李墨源，好奇地问：“表哥，你这是要出门吗？”
李墨源神情阴郁，有气无力地答道：“今天是圣上赐宴，新进士都要参加的。”
“是琼林宴吧，真羡慕你表哥，我要是有你那么大的本事就好了。”本善很天真地说道：“对了，我来找你。是姨娘要见你。”
“姨娘？”李墨源一怔，随即反应过来，就是舅舅的小妾柳氏，自己的舅姨娘，本善的亲生母亲。她要见自己做什么？
他的心思从表妹那件事转回来一些，头脑也清醒了许多，轻声地问：“说了什么事吗？”
“没有。”本善摇摇头，抬头望着身材高大的表哥，似乎心中有着同样的疑问。接着说：“她的身体最近越来越差了。”
墨源心一寒，说：“你带路，我们赶紧去吧。”
柳氏的住处在方府莲香苑西边的一个小院，称为听雨轩。院子很小，中间只有两间屋子，分别就是会客的亭堂和卧室了。墨源和本善走进客厅，一股浓重的中药气味就扑面而来，让人感到憋闷压抑，心情顿时不免沉重。
本善进入里间屋子，轻声细语地说：“姨娘，表哥来了。”
墨源看到小床上斜躺着一个不到三十岁的女子，面容憔悴，脸色苍白，已经消瘦得失去人形。只有一头乌黑的头发和那双深邃明亮的眼睛，依稀可以看出她当年有着俏丽的外表和出众的模样。
闻到本善此言，柳氏堪堪就要直起身来，却是全身无力，颤颤巍巍，墨源急忙伸手制止：“您身体不适，就躺着吧，墨源见过舅姨娘。”
柳氏一双眼睛左顾右盼打量着墨源，显然还是很陌生。墨源依稀记得到方府后，自己与舅姨娘见面次数不多，对方曾经在金簪失窃的事件中帮过自己，令他十分感激。有病，每次见面都是只言片语，一带而过。再后来，柳氏病重，卧床不起，两人再也没有见过了。
“听本善说起你好多次，一直没机会再见到你。”柳氏的言语细微的如同蚊虫的叫声。“能状元及第，实在是不简单啊，舅舅一家也跟着脸上有光了。”
墨源连忙谦逊地说：“只是侥幸而已，没有舅姨娘说的那样严重。”
柳氏说：“你就别谦虚了。这状元可不是随随便便能考到的。”她轻抚着坐在床边的方本善的小手，疼爱有加地说：“本善要是能像你一样有出息，舅姨娘就算是躺在棺材里也会笑醒的。”
“舅姨娘您千万别胡思乱想。”墨源很忌讳她刚才提到的那两个字。“养好身体最重要。再说了，我看本善是个懂事用功的孩子，将来绝对差不到哪里去。”
柳氏的嘴角勉强地笑了一下，黑黝黝的眼睛里闪过夏夜萤火虫一般的微弱亮光，让墨源感到眼前明明灭灭。“我自己的身体我知道，拖不了多长时间了。……一个女人家，有过快乐的时光，也遇到过你舅舅这样还算不错的男人，已经没有什么遗憾了，只是……”她的笑容越来越少，凄楚的神情呼之欲出。瘦弱的手抬起来，充满怜惜地来回抚摩着本善的头顶上那柔软的细发。
“只是放心不下本善这孩子。”
本善哀哀地喊了一声：“姨娘。”看着眼泪就要落下来。
墨源的心被狠狠刺了一下，痛彻心扉。这对母子太可怜了，本善因是庶出，不受父亲重视，亲身母亲又卧病在床，眼看就要香消玉殒，这是多么悲惨的人生际遇。他压抑住自己内心的伤感，情真意切地说：“舅姨娘，您放心，我们大家都会关心本善的。”
“有你这句话，我就放心了。”柳氏如释重负地吁了一口气，接着说：“我听本善和其他府中的人都曾提起，说你人好，心地善良，早就想将本善托付给你，又担心拖累你会考。现在再不说，怕是以后都没有机会了。”
墨源看到这个苦命女人哀楚凄恻的模样，再也无法控制住内心的悲伤，他一把揽过方本善，紧紧地用在怀中，字字千钧地说：“舅姨娘，你放心，我一定会把本善当做亲弟弟。绝不让他再受任何的委屈。”
本善在他的怀中忘情地抽泣起来。
柳氏安下心，费劲地点了点头。
第22章 琼林喜宴（）
成章曰：万岁爷借机招驸马，李墨源席中献酒辞
皇宫慈宁殿。
“皇儿，你要多把精力放到国事上，少关注那些花鸟虫鱼、琴棋书画之类的东西，朝政才是要务。”皇太后坐在暖炕上，双眼微闭，眼角余光窥视着坐在一侧的赵倨说。
赵倨心不在焉地应了一声。最近老太太是越来越唠叨了，每次见面，总是那么几句不咸不淡的老话，听得自己的耳朵都快起茧子了。
但她是母后，是自己的母亲，她的话再不中听，自己也要装出一副唯唯诺诺、洗耳恭听的样子。既不能起身便走，更不能出言顶撞，唯一能做的，就是强压住心中的厌烦，无可奈何地忍受着。
“不过哀家听说今科的考试你倒是很上心。这样就对了，别什么事请不分轻重都交给那帮大臣，有些事儿得自个做主。”皇太后难得地赞扬了他两句。赵倨的心气顿时顺畅了许多。
“母后，儿臣就是在照您的吩咐去做的。不过，总不能事必躬亲、事无巨细吧，那还不得把儿臣累死，再说养那帮大臣干什么呢？”赵倨恭恭敬敬地回道，其实在找机会为自己辩解。
“哀家说的当然是大事。”太后挥挥手，示意为她揉肩捶腿的宫女们退下。等了片刻才说：“权力这东西，放出去了就很难再收回来。就像太师这样的重臣，也要恩威并重，时时敲打，不能放手不管，更不能一点不防。”
这话母后似乎也说过好多遍了。真的那么可怕吗，朕看未必，这蔡宇鑫确实有点倚老卖老，但那也只是偶尔为之，自己的话他还是当回事的。就像这次春闱，朕驳了他的面子，临时钦定主考，甚至都没有知会他一声，他不是照样也忍气吞声，无一点异常举动吗？还有点状元的事情，朕定下了李墨源，他最后不是也心悦诚服，说李墨源是正选吗？再说了，防来防去，谁还肯真心替自己办事呢？总不能让朕成天趴在堆积如山的奏章和卷宗里过日子吧，那这皇帝当的还有什么意思？
“知道了，母后。我留心就是。”赵倨不想越扯越远。年纪大的人有时就是啰嗦，扯起一个话题来可以没完没了。
“南边的事情怎么样了？”当然是指剿杀方乐的事情。太后关心的可真多，赵倨心想，其实太后做皇帝最合适。
“睦州已经围住，这两天就在攻城。二十万对三万人，应该是没问题吧。”赵倨故意装出一副成竹在胸、了如指掌的样子。心中却想，好在太师昨天向他禀报了事情经过，不然还不要抓瞎啊。
“好。造反作乱的事情一旦发现就要及时弹压，不可养虎为患。事后要斩草除根，防止死灰复燃。”太后咬牙切齿地说，赵倨看着母后，猜想当年的武则天面对下属和自己的儿子，也是常常这样一副说纳袂榘伞�
“今日是要举行琼林宴吧？”太后话语兜兜转转，提到考试，竟又突然想到这件事情上来了。
赵倨连忙接过话头：“儿臣正为此事而来。今科进士里还有几个看得过去的人物，母后也该去看看。”
“是啊。”太后吁了一口气。“你妹妹的事儿是该有个着落了，不然都成哀家的一块心病了。”
先帝膝下儿子不少，却女儿寡出，现下也就只有赵倨的妹妹安平公主一个。另有一个安国公主，年方及笄。她不是先帝所生，而是太后妹妹的女儿。太后妹妹妹夫相继去世后，太后心疼这个无依无靠的侄女，奏请先帝予以收养。安平公主乖巧机智，颇得太后和圣上喜欢，一直要为她寻一个好的归宿。不料安平公主不喜王侯重臣家的纨绔子弟，一心要嫁有才之人，无奈这两科进士中鲜有年轻后生，偶尔有几个也是家中早已有了妻妾的，所以一拖再拖，安平公主年届二十，仍然守字闺中，未曾觅到佳婿。
前一阵子，太师曾经启奏，要将安平公主与北鞑皇帝和亲，赵倨如何舍得？最后是以太后名义收了太傅家的千金做义女，赐号永安公主，嫁到了北边去。
那个蔡太师最近脑子经常短路。他怎么会如此愚蠢啊？他当真不知道安平公主是朕最疼爱的妹妹吗，怎么可能舍得远嫁大漠呢。他那双察言观色的本领哪里去了呢？赵倨的思绪信马由缰，一时都收不回来。
正在这时，太监李德福进来禀报，升平楼的宴会准备停当，请圣上和太后移驾。
太后缓缓起身，赵倨细心地扶了一把。只听太后喃喃低语：“要寻个合适的人物，咋就这么难呢？”
皇宫升平楼。
琼林宴是专为新科进士们举办的宴会。皇榜高中的新科进士们自然是全数参加，此外出席的还有上几科的状元、榜眼和探花，以及圣上钦定的数十位大臣公卿，济济一堂，约有二百余人。
王沛然喜气洋洋地出现在升平楼内。他容光焕发，步履轻快，丝毫没有一丝胆怯和拘谨。很难想象他就是昨日需云殿中面圣应答时那个畏首畏尾、胆战心惊的洪州学子。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。高中探花的喜悦让他神态自若，信心满满。
真是做梦也没有想到，几天前自己还是一文不名的穷酸书生，走进店铺里还被人看不起。转眼之间，已经成了名满天下的探花郎了。命运就是这样翻手为云覆手为雨地作弄人，自己应举的经历，真是应了古人那句话，朝为田舍郎，暮登天子堂，这世间的事情就是这样让人唏嘘不已啊。
他报上自家姓名，早有小太监恭恭敬敬地将他引领到探花的座位上。
他的上首是榜眼的位置，再过去理应就是状元郎了。但两人位子都空着，显是人还没到。王沛然侧身回头望望，竟然与身前身后的人都不熟识，就百无聊赖地抬起头，打量起整个升平楼的大厅来。
升平楼内宽敞明亮，富丽堂皇，装饰得十分喜庆。厅堂深深，一次容纳上千人聚会都没有问题。自己这一侧共有三排座位，自己是最前面一排。每个座位前面又都有一张案几，是用来摆置酒盅、蔬果和各色点心的，稀稀拉拉的落座者说说笑笑，看年纪和装束，应该都是今科新晋的进士。对面另一侧有座位两排，坐的全都是当朝的公卿和皇亲国戚。一个个相貌堂堂，举止稳重，沛然认得的不多，只有蔡太师、董光等几个。再看厅首上方，摆置着一排稍高些的桌椅，王沛然猜想，那应该是圣上和太后等人的座位。
他正四下张望，李墨源在太监引领下快步走了过来。王沛然连忙起身，笑容满面地抱拳施礼：“恭喜墨源兄独占鳌头，状元及第。”
他口中寒暄着，心里却大为奇怪。墨源怎么不是兴高采烈，相反倒好像是心事重重、愁容满面呢？换做其他人，乡试解元、春闱会元、廷试状元，连中三元，怕是早就要乐疯了，再大的烦恼也会置诸脑后，忘到九霄云外去了吧？
低头施礼的那一瞬，王沛然已然敏锐地察觉到，对方脸色阴暗，眉头微蹙，嘴角挂着极为勉强的笑容，神色竟似有些恍惚。
李墨源回礼道了喜，在自己的位子上木然坐下，无精打采。王沛然更加断定了自己的猜测。墨源一定是遇到了什么不顺心的事，但这是琼林宴啊，怎么能这样魂不守舍呢，万一让圣上、太后等人看出什么来，岂不糟糕啊。顾不得其他，他赶忙挪到董政的位子上，关切地说：“大喜之日，墨源兄怎可闷闷不乐呢？”
墨源抬眼望着他，对沛然的关心似很感激：“一点小事，王兄不必在意。”
怎么可能是小事？一定是有很严重的事情，才会让状元郎在琼林宴上愁眉不展。王沛然不是傻子，见此情形早已心中有数，但对方既然不愿开口透露，他却也不便追问到底。
“墨源兄，我知道你是遇到了痛苦的事情。但无论何事你都要挺住，绝不能在这么重要的场合失态失礼。今日是圣上赐宴，非同小可，只有坚强的人才会被人看重。你不是说过男人七尺之躯，最重要的做一番经天纬地的事业吗？今日之宴就是你事业的开始，你绝对不能心神不宁，神智不清。”
真是一语惊醒梦中人，李墨源听了王沛然的话，突然间犹如醍醐灌顶，茅塞顿开。是啊，儿女私事能比自己的仕途，比未来的事业更重要吗？李墨源啊李墨源，你怎么这样幼稚，这么糊涂啊。如果圣上和朝中大臣们察觉到自己的异样，会如何看待自己呢？他们一定会在心里说，这样一个意志薄弱的人难堪大任啊，那不是一生的前途都彻底毁了？一念至此，李墨源打起了精神，恢复了往日神采奕奕的模样。
“多谢王兄提醒。个中原因墨源嗣后自会相告。”李墨源内心感激，眼神再次望向对方，发现沛然今日整头修面，装扮一新，竟然脱胎换骨，显得神采奕奕，一表人才。继而他察觉到了异样：“嗯？王兄的胡子……”
“哦，剃掉了，反正微须即无须，无须即微须。现在还是微须……”王沛然呵呵一笑，用手摸了摸自己光溜溜的下巴。
“是啊，无须，微须，哈哈……”李墨源想起会考那一日的情景，也止不住地笑了起来。
他此刻的心情已完全放松，好了起来。
王沛然放下心来回到自己的座位。过不一会儿，董政匆匆赶来，三人刚刚寒暄了两句，圣上和太后就已驾到。主客全部到齐，宴会就正式开始了。
群臣同饮，接着是新晋进士、王侯公卿集体向圣上、皇太后进酒，再是王侯公卿向新晋进士进贺喜酒。酒过三巡，宴会的气氛渐渐趋向热烈。
“圣上，微臣要敬圣上一杯喜酒，喜的是朝廷新添后起之秀，圣上又得栋梁之才啊。”蔡太师起身举杯，拉开了新一轮的敬酒＂gao chao＂。
“好，好，喝。”赵倨显是被气氛感染，心情愉快，也将杯子举了起来。
“圣上，微臣要恭喜圣上天下英才尽入囊中，全在这升平楼内啊……”这是董光，声音粗犷略显沙哑。
一众大臣轮番给圣上、太后敬酒，阿谀滥美之词此起彼伏，不绝于耳，却让赵倨乐得忘乎所以，心花怒放。
终于消停了。李墨源悠悠起身，手执琉璃酒盏，面带微笑，朗声说道：“圣上，学生李墨源要连敬三杯。”
李墨源此言一出，整个大楼内顿时鸦雀无声，众人疑惑，这可是从来没有过的事情，新科状元郎难道有什么说辞吗？大家屏住呼吸，静静地等待着墨源下面的话语。
李墨源身姿挺拔，昂首伫立，神情泰然，风流俊逸。
“这第一杯酒，学生要敬太祖皇帝，是他定下科举祖制，让学生这样的寒门学子也有机会成为天子门生，为国家做事，为朝廷出力。”说完，他离座躬身，郑重其事地将杯中琥珀色的美酒倾洒在金砖地上。
“第二杯酒，学生