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“两位想参观一下我的铁炮吗……不过那就得去和泉了！”我揪了揪自己的小胡子，然后缓缓说出了一段让在座几个人目瞪口呆的话。“自九州归来后我的几支部队损失都不小，所以我命他们驻扎在堺町附近，也好就近补充人员装备，这其中就包括铁炮备队。算起来这个时候建制已经重新补充齐备了，我的统领津田正在加紧训练。你此时前往也算正是时候，应该可以看到不少有意思的东西。我这就给你写封……算了，我还是派个人送你们过去吧！”
“啪嗒！”一只鹧鸪翅膀从片仓小十郎大张着的嘴里掉了出来，在他胸襟上碰了一下后又掉在了桌子上。不过此刻他已经顾不得弄脏了的衣服，因为他的两只眼睛也快掉出来了。
“主公……一岛大人说得是……”后藤又兵卫的表情有些机械，磕磕巴巴想要提醒我注意。
“我自然听明白了，而且也作出了正确的决定！”我淡淡的说到，可能此刻这屋里表情最轻松的就是我了。“一岛大人既然当面问我，可见就是心底清明坦荡无私。不过是一支军队，战争的胜负还是要看如何使用。不要怕别人知道，说不定一岛大人返回东北后，还会为繁荣堺町作一番贡献呢！”
“予州殿下的胸襟气量按理说我不该也不能怀疑，而且这样的大恩唯应有不尽的感激！”一岛藤次郎脸色变得有些死板，但那那只独眼睛却射出了炯炯的光芒。“殿下纵横海内以兵起家，自然应该知道军队的强大对于武家的意义。殿下今日将‘国之利器’轻易示人，不知是存了怎样的想法呢？”
“你问的是这个呀！”他这样的表现却使我更加轻松，因为此刻我已经完全掌握了主动。这时他虽然显出了一定气势，但那不过是极度自信之人在失去自信时，才会作出的自我保护表现。“我的铁炮队建立已经不是一天两天了，很多人早就想获取它的秘密，不过最后都不得不放弃了。因为这只铁炮队从装备采购、人员招募、战术设定一直到基础训练，很多东西都是我独有的，别人即便是想学也学不去，最多就是个东施效颦而已！其实不止是铁炮备队，我的甲骑、轻骑也多是如此。一岛大人想看什么只管看，不要说在偏僻的东北了，就是在近畿的人要想复制我的铁炮备队也不可能。或许某一个环节可以，全套的绝对不现实！”
“即便是如此殿下的这份胸襟气度，也不是一般人比不了的！”一岛藤次郎在恍然大悟的同时，还是不禁唏嘘感叹道：“这不仅是个能与不能的问题，至少说明殿下已经不把天下谁放在眼内。别人或许会把殿下看作是狂妄，但我确实是五体投地了！”
“狂妄？如果大人了解我素常的为人的话，就知道这个词与我绝对是不沾边了！”我谦逊的摆摆手，同时示意侍从替他们斟酒。虽然他嘴里已经出来了“五体投地”，但这不是心里，我还需要再给他加上一把火。“之所以有这一份自信是因为我在之前下了一番功夫，这支铁炮备队可以说是为我自己量身定制的。我的装备、我的人、我的将领，这一切都只适合我。有什么必要怕人学呢？无能的人学了没用，高明的人会另外创造适合自己的方法，一岛大人，你认为我说得对吗？”
“殿下所言正合……是！”兴奋中的他突然意识到了什么，嘴里的话猛地打了个迟。他又抬起头来看了看我，那里面有困惑、有猜测，但更多的是震惊和恐惧。“予州殿下学究天人，不知还有何言以教晚辈？”他试探着向我问到，第一次下意识地把自己摆到了晚辈下风的位置上。
“教训谈不上，我们大家相互探讨一下罢了！”我放下手里的杯箸挺直身子，真的带上了那么一点长者的味道。“既然两位对铁炮感兴趣，并且愿意到和泉走这一趟，有一个地方是不可不看的。不是走马观花的那种看，而是细细的体味观察！”
屋里所有的人都仔细倾听着，一岛藤次郎尤为仔细。
“一般人都知道堺町是铁炮的集散地，也知道购买的不同批次铁炮会有一些差异，但对于究竟差在哪里恐怕就没有几个人说得清楚了！”看到有如此多的“好学生”，尤其是还有个未来的“达人”，我的自尊心极度膨胀了起来，不过还是小心压制着。“根据多年的经验我可以明确地告诉二位，各家生产的铁炮相互之间具有极大的差异，不好说谁优谁劣，关键看你是要用在何处。也许一只铁炮你看着及远而且力猛，不过也许它的后作力是一般人根本无法承受的呢！”
“是！是……”一岛藤次郎再次感到震惊，不过这次他已经不敢随便接话了。
“所以说这里面的学问不是那么好学的，要是再有特殊的构想那就更需要捉摸！”我早就已经注意到了他的不自然，按理说天下能给他造成这种压力的可没有几个人。但我并没有放弃的打算，能得到这样穷追猛打的机会可是天上掉下来的。“现在堺町能制造铁炮的商户大约有七八家，有两三家质量是比较有保证的。和南蛮商人比起来他们有个绝大的优势：那就是可以按照你的要求特制铁炮！内府殿下就特别制造过‘大筒’，而且效果相当不错。不过我需要提醒你的是，想要什么要事先制定出详细的计划，一种成熟的兵种制式武器要经过长期反复的试验。要是想直接通过战场检验它的实用性，那可就是拿着身家性命作赌博了！”
一岛藤次郎的张了张嘴，可又不知道到底该说什么。他的脑袋里有些发傻，想必还从来没有过这样的经历。
“大人不必担心，我不会让你们走弯路的！”我看着他的表情，感觉火候快要到了。“我就让又兵卫陪你们走上一趟，大部分人他都是认识的！”
9、约定（下）
“殿下的大恩大德，在下是没齿不忘的！”一岛藤次郎绕过桌子来到当中的地上，跪下去着着实实地磕了一个头。“我们二人远道而来身无长物，现在报答二字实不敢说的。不过在下在此以血立誓……”说着他将右手中食二指伸入口中咬破，然后高高地举了起来。“他日若不幸与予州殿下兵戎相见，我当先退避三舍！”
“那你可是相当吃亏的呦！”我似笑非笑地盯了他一句。其实只要在他心里留下一个阴影就好，我倒是不贪图将来那虚无飘渺的九十里地。“一岛大人都如此说了，我自然也不能小气。大人还有什么想法，就请只管说出来！”既然我的形象已经如此高大，那么就索性再向“光辉榜样”努一把力。
“这已经报答不过来了，怎敢再有所求！”一岛腾次郎连连摇着头，看样子是真的没有要求了。
“那好，你们明天就去堺町吧！”看他这个样子我一笑置之，扭头又对后藤又兵卫说道：“明天你就陪他们二位到堺町去，无论他们想看什么、知道什么，你都要尽量满足。如果你还有什么搞不定的地方，只管拿着我的信去见增田大人，他会替你想办法的！”
“是！”后藤又兵卫尽管依旧惴惴不安，但还是明智的没有马上询问。
一岛腾次郎轻轻眯起了眼睛，可能还是在考虑我如此“大方”的原因。片仓小十郎想的东西显然没有他那么复杂，见到一路奔波的目的这么轻易地就要达成了，高兴还高兴不过来呢！
“哦……对了！”我忽然又想起了一件事，可能更加达到火上浇油的效果。“你们结束堺町的事情，怎么也得是一个月以后的事了，可以顺道到桂川口城我的马场去看看。如果两位不嫌弃的话，可以各自选择一匹……”
“这就实在不必了，我们都各自有了坐骑！”一岛腾次郎急忙阻止，并似乎终于拾回了一些自信。“我的家乡就是盛产良马的地方，虽说现在我等还没个进身之处，但家里却还薄有积蓄。如果殿下有兴趣的话请赏光看看我们的马，这可是在东北都人人羡慕的啊！”
“就是就是，东北人去看近畿养的马未免搞笑！”片仓小十郎也急忙补充到，同时表现出了极高的家乡优越感。“我在家乡每年都会看到大批买马的商人，毫无疑问是为南方大名们采办战马的。可以毫不过分的说，是我们东北垄断着近畿军队的腿脚。如果予州殿下有喜欢的话，我回去就可以替您挑几匹送过来！”
“哈、哈、哈……”我仰天大笑了起来，好像听到了什么非常滑稽的事。
“哦？”他们叫我这一笑，都给笑愣了。
“北陆、东北确实是向整个日本提供战马，这一点自古亦然！可不知两位想过没有，在日本之外会是个怎么的样子，又都有些什么呢？”我嘴里说得是两个；可眼睛却只盯着一岛腾次郎一个人，第一次露出了咄咄逼人的神情。
“这个……”他不知道我有何所指，没能回答上这个问题。
“日本自古并无大规模马种输入的记录，可书总还是有的！”我止住了笑意，并不想留下轻浮的印象。“……《汉书》上武帝以十万大军请天马的故事，我是从小憧憬向往的，后来逐渐有了些能力，就开始让人谋划。可是回来的人告诉我那一种的‘天马’已经开始退化了，不得已这才遍访天下引进了另外几种良驹。不是我在这里自夸，我那里任何一匹都可称得上是上得了谱的宝马！”
“殿下的手段……我等佩服！”他们两个看样子是真的很意外，这件事看来他们确实没听说过。关于我的事情各地流传很杂，真的假的都掺和到了一起，有些还是我刻意放出的谣言，一些真实情况反而没人注意了。
“不过功夫是下到了，可是预期的目的却完全没有达到！”我叹了一口气，无奈地说道：“我的想法原来是要建立数支专业化的骑兵，各有所长以达到相互辅助的目的。可要这样作，改良马种就成了当务之急！经过近十年的不懈努力，我却不得不承认自己失败了，一些日行千里的好马虽然被培养出来，可却根本无法普及。顿顿必须大麦、骨粉加鸡蛋的饲料，试问天下有几个人能够供得起这样的军队？”
“予州殿下，原来早就有特种骑兵的打算了……”一岛腾次郎本已恢复正常的脸色，再次有些发白。
“是啊！”我装作没发现他的反应，继续娓娓道来。“日本的土种马大多身小力弱，很难背负起过于沉重装备，许多新式的武器都无法和日本马相结合，这也是无可奈何的事情。既然我改良马种的计划失败了，那么索性不如不作的好。对于不伦不类的东西我可没兴趣……”
随着我滔滔不绝的讲述，一岛腾次郎的面色越来越差。我就差把“骑铁”这个名字直接说出来了，他自然感觉不是那么好。不，应该说是心惊肉跳！看样子他连身边的片仓小十郎都没有说过，可现在却被我批得体无完肤。不错！他的自信心已经被我戳出了无数大窟窿。
“你不喜欢这份烤海鲈吗？那可真是太遗憾了！”我突然指了指他面前的一只盘子，那里面一条金黄色的鱼还一动未动。“这可是在北野流的传统技法上又加了新意，不但添了两味南蛮佐料，而且还用松枝替换掉了一般柴火。这可是我最喜欢的一道菜，你觉得有什么问题吗？”
“不，只是我一直胃口不好！”他强笑到，声音里带着那么点儿牵强。
“好，那么就说定了！”我双手一拍对他说道：“明天你们走时我就不送了，后藤又兵卫会全程陪同你们在近畿的旅程。恐怕你们从堺町回来的时候我已经开始忙碌了，不过有缘的话总还有见面的机会。如果你们还有什么需要，直接和又兵卫说就好了！”
“对于您的盛情我真是无话可说，如果有什么吩咐请直接讲出来！”一岛腾次郎这时只能是表示感谢。不过他说得应该是心里话，这种事情让我碰到也只能用无话可说来形容了。
“如果有可能的话，我想向阁下请教一件事！”我看了看那两个人，觉得时候差不多了。“我这个人从来不敢夸耀自己多么聪明，可是值得骄傲的是做事非常谨慎，因而大多数事情都是经过了深思熟虑才作的。但有一件事情一直困扰着我，怎么想都没有搞明白。后来我才想清楚，原来是我自身的出发点有问题。正好今天两位到我这里，并且谈起了这个问题，那么就请你们替我解释一下吧！”
“予州殿下是闻名天下的智者，有什么事情是我能替您解释的呢？”可能是我刚才那些话产生的效果，一岛藤次郎显得有些紧张。
“在你们二位这不存在什么对错，只是个人观感判断而已！”我说完后向仙鲤丸看了一眼，然后诚恳地说道：“他是我的继承人，而且今天你们也认识了，不久之后他就将元服，同时一些责任也会落在他的肩上。对于自己的儿子我一般总是看着他好的，不过有时还是有些担心的。就是这样的矛盾使我自己也有些糊涂，他究竟足不足以堪当大任呢？我请问两位如何看待我的儿子，他能够担得起一方天地吗？”
屋里一是陷入了沉寂，这可实在是个太敏感的问题了！我问的人一时无法开口，旁观者也在紧张地关注着。
“这个……让我如何说呢？”半天后一岛藤次郎闪烁其辞地说到，他知道一味的恭维可能反而会引起我的猜忌。
“这么说吧！”我仔细观察着他，终于把一把“底牌”摊了出来。“如果是你们两个人发生了冲突或者竞争，你愿意臣服在仙鲤丸的手下吗？不要顾虑，请直接说出来！”
“我……从心里讲是不愿意的！”一震之后他迅速恢复了平静，然后毫不退缩的对上了我的目光。屋里的温度随着这句话在急剧下降，甚至敏感的人可以察觉到丝丝的杀气。
“没有回旋的余地了吗？”一股无奈的情绪使我的心里感到些许酸涩，但某些事情却不能犹豫。
“我只是说不愿意而已，但就我个人来讲并不具备逆天的魄力！”他一下又显得很落寞，而且还深深地叹了一口气。“如果是处于对等的位置上，我自问与仙鲤丸殿下竞争将占据上风，而且对这种想法我有相当的自信。可今天见到了殿下我才知道，下次再见到他时我将站在深谷中仰视山峰。面对如此之大的差距时，我恐怕是无能为力了！”
“哦……那你是想提前下手，直接与我竞争吗？”我含笑对他问到，若真如此事情到真的简单了。
“这就是我的无奈之处啊！”他终于移开了目光，苦笑着摇了摇头。“我在殿下面前无论作何事，都有一种被殿下捏在手里，置于眼前的感觉。无论之前我有多少雄心壮志，面对殿下都没有信心了！”
“可你不是依旧没有下最后的决心吗？”我的心情逐渐好了起来，不免微微笑到。
“那就一切留到将来吧！”一岛藤次郎正襟答到，像是作出承诺。“如果没有特殊的际遇，将来无论是面对殿下还是仙鲤丸殿下我都只能低头。如果得到了上天眷顾使我具备了超常的实力，那么旗鼓相当的情况下我想斗胆争这一日之短长！”
“如果大人有意我们只好奉陪，若是将来得你让上一步……”我侧着头想了想然后说：“那我就把一个女儿嫁给你，两家结一份姻亲吧！”
“一言为定！”
10、赛翁与马
“好早啊！”又站在了花园里的池塘边，我抬头看着昏暗的天空，虽然气氛是如此地压抑，但是只有零零星星地小雪花飘落下来。触在脸上，凉丝丝地非常舒服。
我嘴里的这个“早”就是形容这场雪，进入十月后气温就开始急剧下降，以致这第一场雪终于没有拖到十一月。和此