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李猛群率部冲杀一阵，知道是天军误认为自己大队杀才撤走的，也不敢过分追击只得率部退了回来。
“素贞来迟哩，让大哥受惊了！”两将会合，女将军驰马来到李猛群身边道。此女不是别人，乃是李猛群之妹李素贞，年华不过双十年纪，从小不爱红妆，却酷爱枪棒。原本李素贞早已许了人家，不料那年正是太平军时入湖南之时，李素贞夫家合家被太平军镇压，合家不留一口人。李素贞悲愤不已，正好其兄长李猛群在曾国藩手下任湘军军官，李素贞便硬央兄长带上自己到战场杀敌。
李素贞貌美如花，武艺高强，而且熟读兵法，治军有方，甚得湘军士兵的好感，李猛群也觉得自己这个妹妹有一手，便时时带在身边。李猛群自己本是才学平平，却得李素贞之助屡次立功，甚得曾藩的赞赏。
“哈哈，吾家有好女！若非素贞，大哥命休矣！”李猛群迎上自己娇俏可人的妹妹痛快地笑道。自己一时贪功冒进，险些丢了性命。这时李猛群似有恍如隔世般的感觉。
李素贞低笑了一下道：“大哥过奖哩！”偏偏女儿之态完全与那明光闪闪的战甲格格不入，却又似相得异章。
两兄妹相揩而走，此时曾国藩才带着大队人马堪堪赶来。大帐中众将听得李猛群讲着适才惊险一幕与李素贞的英勇风姿，无不为之倾倒。
“即如此何不招令妹来见？”曾国藩道。他自谓儒家卫道之士，对于女子上战场有所隔阂，但听得李素贞事迹，却又被其贞烈之性所动。
“鄙妹未有品秩，不奉命不敢随意来见大帅。”李猛群谦逊地道，但双眼之中却为自己有如此一个英姿飒爽的妹妹感到一丝骄傲。
众将听了无不大笑打趣着李猛群，叫他莫要将如此一个英雄了得的妹子藏着了。曾国藩更是马上令人去招李素贞来见。
“素贞见过各位大人，见过曾公！”不一时，李素贞便穿着银色盔甲进了帐篷。灯光下，娇好的身姿，被紧身的战甲趁托得更加明媚照人。进得帐来，李素贞也学着男人们的样子拱手为礼，不卑不抗的道。
众将见李素贞的风净卓越，都深感钦佩，这让李猛群小小的骄傲了一把。曾国藩更是奇道：“常闻发贼之中有大脚女帅，不想今天本官也见着我湘之中的花木兰了。呵呵。”曾国藩平时为人严谨，不想却说出这要的的话来，众将无不为之莞尔。
众人在帐中商议了一番，突然手下来报，湖北布政使求见。曾国藩不敢怠慢，忙命人招了进来。湘鄂两军本商议于田家镇将秦日纲部发贼歼灭，却没想到秦日纲见机得早，趁夜便溜走了，还设下毒计险叫湘军吃了个大亏。胡林翼与湘军相距有些远，故现在才到，听到湘军在此地大破天军毒计，赶来祝贺，并想与曾国藩商议下一步对天军的作战策略。
胡林胡随着湘军手下的传令兵走了进来，与曾国藩及湘军众将相叙见礼。胡林翼素来对湘军甚为仰慕，见过礼之后便拉着曾国藩钦慕地道：“曾公果然好手段，发贼眼我鄂境之内屡屡得逞，曾公一来便叫发贼，逃奔如丧家之犬，小弟实在佩服得紧啊。”
湘军众将被胡林翼夸得顿时豪气大生，突然又想起在靖港之首战失利，瞬时不好意思起来，讪讪回谢不已。曾国藩想起天军在湖北境内如入无人之境，几进几出，杀得湖北官兵无不望风而逃的事情，对比湖南之况确是相差很远，正色道：“原向荣大人不是也练有新军三千之众吗，为何竞叫发贼如此猖獗。”说完便把左宗棠的新军在战场上的表现说了一个大概。
胡林翼原本对于新军也很看好，只看他们的军纪严明，行军队伍丝毫不乱也能想到这是一支威武之师，却不曾想到新军拥有如此战力。顿时想起吴文容来，气不打一处来，愤愤道：“自向大人为国捐躯，骆大人被皇上迁任四川之后，吴文容便把持着湖北军务。新军多次请战都被吴文容这个胆小鬼以武昌位置紧要为由留在武昌。哼，明眼人谁不知他是害怕发贼打进武昌自己小命难保，故将新军留在身边保护自己。”
曾国藩这才为之释然，暗想原来是如此。湘军到湖北只是客军的身份，曾国藩觉得自己不便插手湖北军务，便将话题转到别处道：“如今发贼连夜逃奔，我等当趁胜追击，不给发贼以喘息之机。不然待其休整得宜怕又要来犯。”曾国藩一向以痛歼天军的方法与天军作战，一但相遇便全力进攻，勿要最大程度的杀伤天军，以绝后患。天军多以游动作战为主，碰到清军大队来攻时，常常不战而走，待到清军溥弱之处时就凭着人多势众，一拥而上，让清军防不胜防。
胡林翼深以为然地点了点头与湘军众将商谈一夜。次日两军合而为一向秦日纲撤退的方向追击而去。由于秦日纲撤得匆忙，在半壁山处的天军水师千艘战船得不到响应，被湘军水陆合击，将上千艘战船尽数烧毁，水师损失惨重。天军挡之不及，退回黄梅，受鄂湘军两军近三万余清军攻击再次撤退至湖口固守。至此清军终于将太平军第一轮西征战线稳固下来。
湘鄂两军与燕王秦日纲的天军在湖口对峙，而再次出兵援南昌的左宗棠部两万余人却与天军对峙于九江之下，洞庭水师与天军水师在九江大战一场，双方各有损失。九江是长江要塞之地，城墙坚固，攻之不易，且水路纵横，左宗棠水师比之天军水师相差较，全以左宗棠的智计才堪堪敌住了天军水师。攻九江而又水师相助实在不易，于是左宗棠便让人支会曾国藩，让湘军水师前往助战。
鄂湘两军围住湖口，不分日夜连日猛攻，试图打通湖口至九江之间的水陆两路，好与左宗棠之军合攻九江。九江重镇如被克，一可解南昌之围，二可威胁北伐之天军，三可对天京造成威逼之状，大有利于清军作战。
大军连攻五日，湖口都稳如泰山般地矗立在胡林翼与曾国藩面前。天军胡以晃与秦日纲率部死守湖口，丝毫不退。双方各有损失，谁也奈何不了谁。战线再交相持。
湖口城内，胡以晃与秦日纲刚刚迎来一队特别的天军将士。
“洪帅怎的来此了？”秦日纲恭恭敬敬地向眼前一名大将道。虽然湖口战事坚险，但是他与胡以晃自信能够守住湖口，不叫曾国藩与胡林翼跨湖口半步。
“呵呵，燕王不用疑惑，是我自请王兄而来的。”那洪帅娇声笑道。原来来者不是别人，却是天王洪秀全新结义的妹子洪宣娇。天军自有女兵这一说法，其主帅就是洪宣娇。天军女子不与清朝女兵相同。因为天军女兵多来自壮族，不像汉人女子一般有裹小脚的习惯，故百姓见到这些女兵之时都称之为“大脚女兵”。这洪宣娇原本为天京守卫将军，听得湘军之有一位李素贞，英勇不凡，故生了争强好胜之心，顿时向洪秀请樱要来与李素贞见个高下。洪宣娇为女兵主帅，故天军人人称洪宣娇为洪帅。
“洪帅怕是听说了李素贞的事了吧，哈哈。”听说是洪宣娇自动请樱花来的，秦日纲顿时明白了洪宣娇的意图，大笑起来。
“燕王兄为何发笑，哼是不是看不起本帅？”洪宣娇柳眉顿时倒竖，气哼哼地道。
“哈哈，不是不是，燕王只是怕那清军女将不敢与洪帅对峙呢。汉人女子可是要比洪帅的女兵们娇贵地多哩！”一见洪宣就要发威了，胡以晃忙大打哈哈，为秦日纲解围道。
“哼，她不出来，我就去城内骂战，看她有多娇贵。”洪宣娇不理胡以晃，说完便起身往门外走，胡秦两人大惊，拦之不及。再又洪宣娇为天王洪秀的妹子，在天国里哪个人不给她几分面子。只得无奈地令手下招集人手出城陪洪宣娇胡闹这一回。
曾国藩与胡林翼连日攻城不果，在帐中苦恼半天。正商谈着呢，突一名亲兵跑进帐来报告说发贼出城骂阵，请战。两人稍一愣，疑惑不解。
“曾公，这发贼演得哪出啊。这都什么年代了，还像三国大战一样吗？贼子就贼子。”胡林翼不屑地道。
曾国藩也和胡林翼一样搞不清发贼到底耍什么花招呢，只得对着胡林翼报以苦笑，既而与众将出帐查看。到得战场之上，只见阵前一名天军女将，头裹红巾，脚踏绣鞋，一身短打妆扮，在战场上跨着马儿四下驰骋好不威风，一边高声叫阵，高呼李素贞之名。她身后更是令众湘军鄂军将领称奇不已，只见那女将之后一溜五彩短打妆扮的天军女兵，高跨战马，严阵以待。
“贼将休得猖狂，李素贞来会会你。”不等湘鄂两军众将作出反应，清军阵里便一声娇呼之声，一员银甲女将打马冲出阵外，正是李猛群之妹，李素贞，身后千余骑都是李猛群之亲骑骑兵。两厢军兵见两员沙场对阵，顿起欢呼之声，各为各自女将贺彩不已。
第83章 取舍之间（）
“汉人女子果然金贵，放心本帅念在大家同为女人，下手时自有分寸，不会画你的俏脸蛋的，哈哈。”洪宣娇见清军阵中果然冲出一名银甲女将来，立时勒马向前，来到李素贞面前，好一阵打量。见李素贞银盔银甲，虽威武不凡却也娇俏可人不由打趣道。
“莫要轻狂，谁画花谁的脸蛋还不知哩，看枪！”被洪宣一阵打趣，李素贞也不恼怒，娇斥一声，挺枪便往洪宣娇刺去。
“来得好！”李素贞枪到，洪宣娇不敢怠慢，正色一呼，举刀迎去。金铁交加之声响起，两将顿时在战场之上枪来刀往，好不武风。两边将士顿时忘记了战场气氛，大声欢呼鼓噪起来。
两女在马上往来驰骋拼杀，数十合难分难解，香汗淋漓。李素贞长在武器精良，银枪纷飞，枪枪都冲洪宣娇要害直刺，洪宣娇长在战场对阵经验老到，不但不乱，时而得空便挥刀逼进李素贞面前。但女子终是力弱，相拼数十合早已娇喘不已。
“妖女果然有些手段。”洪宣娇横刀立马，却娇喘息息地道。起初时她自认为汉家女子多娇生惯养，自己久经战阵，怎么都不会比李素贞弱。到和李素贞交战几合之后，才知道此女枪法犀利，大出自己意料之外。
“谁是妖女，你等祸国央民，你们才是真正的妖女哩。”李素贞立在马上娇也喘不已地道。听洪宣娇指自己为妖女，顿时柳眉倒竖，气愤不已。她对天军恨之入骨，自己本早已嫁为人妇的，不想还未过门便失了丈夫，使自己年纪轻轻便成了望门寡妇。
“哼，官军凶残，民不聊生，我天国自为替天行道。”洪宣骄接过话着，毫不退让地道。
“杀！”两女同时一振，只见两军不理自己正对战，同时如洪水般冲杀过来。
曾国藩见李素贞与天国传为神奇人物的女帅打成平手，顿觉士气可用，与胡林翼对看一眼立时下令冲杀，那边胡以晃同样和他想的是一样，故两边竟同时出手，顿将两女置之度外，拼杀了起来。战场顿时喊杀声振天。两女倒成了局外之人，看两边杀得性起，同进相对无言苦笑了一下。两人虽针峰相对，心里却早已惺惺相惜起来。
“有机会我两再战过！”洪宣娇首先拱手平静地道。打马往清军阵营里杀了过去。
“下次莫让我画花你的俏脸。”李素贞冲远去的洪宣娇娇呼道，亦打马便退入自己人的阵中，率着李猛群手下一千余骑在场上驰骋冲杀起来。
两大战从正午直杀至黄昏才罢兵休战，各自退回营垒之中。双方再次各损失上千余人，平手收场。天军虽人多，久经战阵，勇猛无畏，但是湘军与鄂都是私兵团练，训练精良，装备也比之清军官兵好。冲杀之中有时有退，队形不乱，故虽人少也堪堪敌住。此战顿让李素贞在湘军与天军之中名声大噪。
湖口城下的一场两位女将的对决虽然是以平手收场，但是曾国藩还是很高兴。李素贞的出色表现让原本久攻湖口不下的清军开始低落的情叙又回复了过来。回到帅帐之中，曾国藩不住地赞扬着李猛群与李素贞兄妹。湘军众将更是欢喜异常。湘军出现这样一位英勇女将让湘军将士感到自豪。
自天军在湖北吃亏之后，形势一直对清军有利。曾国藩与左宗棠各屯重兵于长江重镇之下，对天京形成了严重的威胁，若从水路顺流直下可直接攻击天京，也可从后路断去天军粮道，剿匪以来，清军还是第一次在战场上感到自己处于天军的上峰。曾国藩不久便收到了左宗棠要求湘军水师增援九江的消息，曾国藩知道九江的战略位置比之湖口更重要，便将水师全数交由左宗棠指挥，自己则率湘军与胡以晃等人继续相持与湖口城之下，牵制北上之天军。不管北上的石达开是增援九江也好，还是来援湖口，华中之危可解，更可借此机会重创天军主力，起到一举扭转整个剿匪战争的情势。
江西九江，一直以来都为天平巩固天京安危的桥头堡，太平天国在此设立军师旅帅等官，镇压地主豪强。但由于天军镇压过巨，致使地主豪强全部站到了天军对立对面，地豪们连结兴办团练，屡屡抵抗天军，虽被天军镇压了下去，却给天军带来了一定的影响。此次天军西征有向西沿长江两岸建立屏蔽天京据点的目的，另一个原因便是由于经年战乱，天军占领区内赤地千里，而天国又实行大公社制，实行有饭同吃，有钱同花的公社制度。粮食消耗巨大，仅江宁群仓口每月便要发放口粮三十余万石。战乱不休，而又有地无人种，使得天国内部粮食严重缺少。西征军占产粮重镇宣城才将缺粮之况减缓。如今清军扼湖口九江之地，顿时将宣城粮道断去，使天国高层不得不重视这一情况而调整布置。
九江城外，清军大营。
左宗棠与手下一众将领相对无言。自攻九江以来，大军在城下已有月余而九江仍稳稳当当地在天军手上。虽这一招大大缓解了南昌的危机，使得天国将久攻南昌不下的主帅赖汉英调回了天京，但是围城之天军仍在，而且赖汉回天京之后，天军又派遣了林启荣与罗大纲两将率军万余增援南昌，若九江不能下，南昌依旧危机重重，能保住保不住还是问题，而如果南昌被克，则楚军危矣。到天军从南昌发兵，与九江之军两面夹击，再由水师从江面威胁楚军侧翼，楚军退无可退。
“可恨咱们的新军人数太少，如若不然怎么怕发贼龟缩城内不出？”性子焦燥的鲍起起身叫骂着道。
“明连长有何见教？”不理鲍起的叫骂，左宗棠将目光投向了新军教导连的连明理的身上。自新军在靖港大显神之后，左宗棠便将新军视为楚军的宝贝，作战会议也允许明理参加。
“属下以为当集优势兵力速战速决。如此日久天长地屯兵坚城之下，我军必有疲惫，若发贼趁我军军心不稳之时，趁机而下，我军危矣。”明理起身，啪地立正敬之后道。
“唉，新军人数太少，如若伤亡太大，本官实心有不忍！”左宗棠叹息道。原来左宗害怕新军在九江这样的坚城之下损失太大，一直将四千新军布于两翼用来防止天军从侧偷袭。
“最怕就是发贼不顾北面战线而全力来解西线之危，到时我等月余付将如泡影。”罗泽南忧心地道。他这样考虑并不是没有根据，西线战场对于天军来说不可谓不重要。如西线战场全线溃败则天军政权不保。天军再不似以前的太平军了，有了南京这个托累，其灵活性再不是以前那般捉无可捉。罗泽南突然明白咸丰为什么要等到发贼攻�