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刀光剑影间肃杀游离，二人正欲交战，此时屋内徐徐地传出低沉虚弱的声音：“刘副尉，你……不……不得无礼，还是……请……请大都督……进来吧。”
贺兰贵听到韦孝宽的声音不由微微一怔，那张粗犷的脸瞬间变了颜色。刘副尉得令后立即收剑，恭恭敬敬地向贺兰贵弯腰行礼，一举一动干练有素：“贺兰都督，末将多有得罪，请勿见怪，里面有请。”
贺兰贵嘴里不停地嘀咕咒骂着，趾高气昂地斜眼狠瞪了下刘副尉，然后肆无忌惮地推门进屋。走到韦孝宽床前，愣眼一看之下贺兰贵惊得是瞠目结舌，不由自主地打了个寒颤。面前的韦孝宽仰卧在床，神色慎人，他脸上的颜色沉沉泛黄，暗沉的肌肤勾勒出的每一条皱纹都深深下陷，更显岁月苍苍，满头花白的长发暗淡无光，一丝一丝耷拉在肩膀上，蓬松散乱。
韦孝宽仿佛在一夜之间迅速苍老，他看到贺兰贵很是激动，大口大口地喘着粗气，想要坐起来跟贺兰贵说话。但他奋力试了两次，手臂撑在床上想要爬起，无奈都只是微微挪了挪，便再也没有一丝活动的气力。
一时之间贺兰贵不知如何是好，被逼到进退两难之境。韦孝宽休息了一会儿总算缓了口气，他先开了口，有气无力地说：“大都督呀，老夫……老夫真是年迈不胜酒力。昨夜，与……与都督把酒言欢，一时兴起……不由多喝了几坛……没想到……今……今晨……痼疾复发，现下我……我这个状况……实在……不能……赶路，老夫……老夫对不住蜀国公啊……没能让他……早些……早些回京，自己却……先……倒下了……倒下了啊……咳咳……咳咳咳……咳咳……咳……”这短短几句话他说得很是吃力，说说停停，到最后益发激动之下，不禁剧烈地咳嗽起来。
贺兰贵无可奈何，但又不甘心就这么离去，突然灵机一动，想试他一试，脸上突现悲伤之情，自责道：“老将军啊，都是我不好！昨晚喝得痛快，竟忘了将军已经年过古稀，没有让你节制着喝！你我交浅言深，开怀畅饮，难免多喝了些，就连我这个正值壮年的汉子也是刚刚睡醒，更何况将军你都这把年纪了，难免酒后伤身啊！不过将军不要忧心，我一定会请朝歌城里最好的大夫来给你医治，等老将军你身子见好些，我们再继续赶路……”
不等贺兰贵说完，韦孝宽突然痛苦地哼哼了两下，这声呻、吟好像具有强劲的穿透力，直直扎在贺兰贵心头。他看出韦孝宽好像是躺得不舒服想要翻身，现在屋里只有他们两人，贺兰贵瘪着嘴，极不情愿地上前搭了下手，小心翼翼地帮韦孝宽换了个姿势。
床榻上的韦孝宽尴尬地点了点头，他的神情僵硬，让人看得毛骨悚然。下一刻这位老人的眼眶竟一下湿润了，“大都督啊……老夫没用啊……我、我……旧疾缠身……昨晚，不过……多饮了些……现在是……头疼欲裂啊！要不是这……这痛起来如排山倒海……如天旋地转……已经……下不了床了，老夫……一定……今天就赶赴相州啊！虽然……现在……我这个状况，但是……老夫最多就……在此……滞留三日！最多……就三日啊！不然……一旦误了……误了交接的日子，蜀国公他……无法赴京……这个罪过……罪就大了！三天后……如果……我还不好……你们……你们就是抬……就是抬……也要把老夫给抬到相州啊！”
贺兰贵见韦孝宽话都说到这个份上了，也不好意思逼迫他立刻赶赴相州。再者觉得这老头的气色也着实不像装病，方才替他翻身时有意触及他的身体，只感周身冰凉，竟没有一点活人的温度！贺兰贵不想再浪费时间，最后说了一句：“老将军你在这好生休养，屋里可不能像现在这样无人照顾，我这就去派人过来。还有既然今日不能赶路，我也得尽快回去向蜀国公复命，不然让他们干等着就是我的过失了。”
韦孝宽不再吱声，无言地表示默认，缓缓呼了口气，闭目养神。贺兰贵垂头低脑，懊丧地走出这间卧室，过了门口后他回头恶狠狠地“啐”了一口，也不知是对顶撞了他的刘副尉，还是卧病在床的韦孝宽。
屋内，听到贺兰贵走出房间的关门声，韦孝宽如释重负。他轻轻地翻了下身，又理了理胸前杂乱的头发。下一刻，这位戎马半生的老将军却在忽然间毫无预兆地猛咳起来，这一阵咳嗽来得急促而剧烈，良久后才渐渐止息。
第十六章 脉脉不语谊切苔岑（上）（）
数日后，远在京城的杨坚收到韦孝宽从朝歌发来的亲笔密函。他看过后神色凝重、愁思良久，经过一番反复斟酌，才谨慎地下笔批复。
独孤夫人身着朴素的褐红色布裙，手里握着一册看起来略有古旧的纸书，走到杨坚身旁，推了推他的肩膀，轻轻说：“丞相，到了该去正武殿赴宴的时辰了。五位藩王自从六月初四进京后，就齐齐推脱舟车劳顿，需要休息，不与你相见。可是到了今日，看他们还有什么借口不见你。赶紧去换身衣服，千万别去迟了，招人口舌。”
杨坚一看到夫人的笑靥，就有如一缕汲汲清泉淌入心房，他紧皱着的眉头瞬间舒缓开来，点头道：“夫人所言甚是，是为夫疏忽了。”
独孤夫人摇摇头，“现在准备还不晚。不过我们谅儿昨日小感风寒，现下快到服药的时辰了，我得去哄着他，若我不在，他必定不肯喝那酸苦的浓汤。所以，我就不能服侍夫君更衣了。”
杨坚温柔地点头笑了笑：“无妨，无妨。我一个糟老头子，怎敢和咱家的宝贝谅儿抢夫人呢？”
独孤夫人听了这话也不言笑，继续一本正经儿地说：“夫君，还有一事要告诉你。前几天你跟我说宫宴上会传召长孙晟，之后我就私下命人去通知了他的堂叔长孙览，让休因把女儿交给长孙晟带进宫来。自从先皇不在了，娥英那孩子的情绪就时好时坏，很不稳定。我听说休因的小女儿阿蓉开朗大方，就想让她来陪外孙女解解闷。最近夫君一直忙于公事，连续几日寝食皆在书房，我也不好去打扰，所以这事拖到现在才告知你。”
“是我平日里只顾忙于国事，疏忽了丽华和娥英。”杨坚略有一丝内疚，与夫人执手相望，“家里家外大事小事全赖夫人记挂于心，我们杨家要是没有你……”
“丞相！”独孤夫人嗔笑着打断了杨坚的话，“这些我听得多了，早就不稀罕了……”然后又把自己带来的那本书塞到他手上，“这个，给你路上消磨时间，在车上无趣的时候随手翻上两下，也许会从中得到些感悟。”
杨坚愣愣地接过那本书，看着封面上的大字《世说》，微微沉吟。他很快便想到了夫人的心意，忙把书揣入怀中，感激地笑道：“夫人无微不至的关怀，杨某下辈子也还不尽啊！”
独孤夫人眯着眼啐了一口：“丞相，你又开始为老不尊了！少贫嘴，赶紧出去吧！”
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宫中一个多月未举行过大型宴会，杨坚前几日来巡查宴会场地时，还暗自叹息一股氤氲之气隐隐覆盖了正武殿昔日富丽的辉煌。但今日再踏入这肃丽的殿堂，他眼前焕然一新。许是人多了，一切就都有了生气，饰以金银的门窗闪着耀目的光芒，四壁粉墙高悬着清爽的碧油帐，挂五色珠帘、白玉钩带，正武殿复现出往日光华。
杨坚来得最早，刚就坐后一位中年宦官匆匆行至他身边，通报道：“汝南郡公宇文庆及其属下长孙晟应丞相之命已到殿外。”
杨坚听后愉悦之色挂在脸上，忙下令：“快传。”见到宇文庆和长孙晟后，杨坚看出他二人稍微有些拘谨，料想应是他们不明所以就被叫来所致，于是开门见山道：“千金公主要去突厥和亲，当选骁勇将领以充使者。经我与圣上再三斟酌，现已决定令神庆为正使，季晟为副使护送千金公主远嫁突厥。两位将军当谨慎行事，不能有失我大周威严。”
突如其来的任命使得宇文庆和长孙晟皆是一怔，年长的宇文庆先回过神来，速速抱拳领命。紧接着，长孙晟也于惊疑中接受了任命。
杨坚随和地笑笑：“今日还有一事，既然二位现在身系公主和亲大事，此次宫宴就留下一起参加吧！你们就坐在我旁边，也和公主互相见个面，认识一下，想来日后公主少不了需要你们的照顾。”
宇文庆和杨坚相交已久，这番委任虽然来得突然，但他很快想到了其中深意，便欣然接受。年轻的长孙晟却是激动不已，他于军中沉寂多年，终于得来一个施展拳脚的机会，虽然不是上阵杀敌，但也事关重大，不容小觑。
接下来，杨坚先和宇文庆闲聊了几句，最后他转向长孙晟，语重心长地说道：“季晟，多年不见，你越发硬朗了。当年我看你武艺超群，才略过人，就相信你一定会是当世名将。可惜这些年来你一直没有机会施展才能与抱负，但我仍相信自己的眼光，所以对你委以重任。此次和亲之事关系两国邦交，你一定要竭忠尽智为国家出力。”
长孙晟单膝跪地，双手抱拳，坚定地回话：“我定不负丞相厚望，一切都请丞相放心。”
就在这时，殿外远远地传来了宦官的通报声。杨坚朝着大门处望了一眼，转过头说：“赶紧入席就坐吧，大王们都来了。”
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没过一会儿，赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌昂首阔步迈入大殿，杨坚起身相迎，脸上始终挂着笑容，与众位藩王寒暄。
待到吉时，宴会正式开始。千金公主从殿西侧门入内，缓缓步上主位高台。杨坚本是漫不经心地瞟了一眼，看到她容貌的那一刹那，他倒吸了一口气。千金公主身穿一套深红色的大礼服，衣上的祥彩凤纹与头顶的凤凰金钗衬得她更加光彩夺目。她薄施粉黛，年轻的面庞明艳照人，浑然天成的美丽触目惊心。
公主此时也在观察着殿下众人，除了为首的父亲赵王，她很快对上了坐在后面的几位叔叔与丞相杨坚的身份，唯独末尾两个席位上的武将，她猜不到是谁。尤其是坐在最后的那位壮年将军，年纪轻轻却能参加这次的宫宴，一定是个不简单的人。
居于末席的长孙晟不由微微探了探身子，与众人一样把焦点放在公主身上。他没料到公主竟也在打量着自己，刚一抬头直直地与她四目相对。公主没有惊慌与尴尬，只是悄然地向他点头示意了一下，之后便不再看他。长孙晟却是痴痴地愣住，再也没能把目光从公主身上挪开。
世间一切动人的词语都无法准确形容她的芳华，难道她是“明妃”转世，命中注定要和亲远嫁？长孙晟脑海中突然涌出这样怪诞的想法。看她一弯柔柔笑靥始终显在脸上，这容颜是一把无形的利刃，足以撼动人心。
赵王宇文招不小心将酒樽碰倒，惊动了各有所思的众人。杨坚看到赵王深情凝望着高高在上的千金公主，眼眶泛红、双唇微微地打着颤。再看看公主，这一次他不止看到了这个女子热烈、嚣张的美丽，更是用心察觉出，公主隐没在无限繁华之下的哀伤。那双深邃的眼眸深处，暗藏着一滴隐忍屈服的泪，她的悲哀如同她的绝世容颜一样咄咄逼人。
思绪不经意间已经游离到另一人身上，杨坚想起了自己的女儿。丽华进宫前，他在女儿的眼睛里也看到了相同的色彩，也许这是苦命的女人对“身不由己”这个枷锁的无声控诉。杨坚的心仿佛被尖刀狠狠地戳了一下，作为一个父亲，他无法赋予女儿幸福，反而利用她作为自己登顶的筹码。这辈子，他给予女儿的血肉之恩她已经还清了，多出来那些女儿为自己牺牲的，他能补偿吗？
杨坚吸了吸酸溜溜的鼻子，抓起酒樽仰头猛灌了一杯，强制自己将游离的神思拉回了正武殿。再瞥向赵王，他同样也是若有所思，满脸的不舍昭然可见。
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正武殿宫宴后，长孙晟亲自将堂叔长孙览的女儿长孙蓉送到弘圣宫，他与杨丽华寒暄了几句后就自请告退，留下年方八岁的堂妹独自一人在宫中小住数日。
长孙晟刚走，阿史那太皇太后又差遣贴身侍女来请皇太后。杨丽华不好推辞，临行前交代式微好好招待这位长孙家的小娘子。
吴式微将这个八岁的少女带到了公主寝室的外屋，娥英此时正在午睡，就先让她在外等候。夏蔓端来一盘早上刚刚由蜀地进贡入宫的新鲜荔枝，走到长孙小娘子的面前，拂了一礼，道：“这是涪陵特产的荔枝，今早刚刚送到的，新鲜得很。太后吩咐拿这些荔枝给小娘子和公主一起吃。”
长孙家这位小娘子眨着大眼睛直勾勾地瞅着夏蔓，刚入宫似乎还有点拘谨。式微这时从内室走出，言笑晏晏：“公主已经醒了，正在更衣。这些荔枝小娘子先尝尝看，这么新鲜的荔枝，只能在宫里吃到呢！整个运送过程可是‘十里一置，五里一侯’，不仅如此，整筐荔枝送到宫里后，还要把有损伤的都剔出。眼前这一盘去皮去核的珍品果肉算不上凤毛麟角，也称得起百里挑一了。”
式微的一番话说得那少女颇为动心，她再不顾及其他，伸手从夏蔓端着的精致小盘中抓了一颗，举止得体地放入口中轻轻咀嚼。果肉的质感厚而不柴，甜汁清爽沁心，余香格外耐人寻味。她笑眯眯地又抓了两颗荔枝，白白净净的小圆脸上隐约透着两个浅浅的小酒窝，交口称赞道：“真是好吃，我在家里从来都没吃过这样美味的水果！”
前话刚说完，宇文娥英此时在几个宫女的拥簇下走出了卧房。她愣一眼瞧见个陌生的女孩坐在自己的房间里，她的贴身侍婢夏蔓还站在一旁，手捧一盘稀有的新鲜荔枝，心中顿生一股浓浓的醋意。
第十六章 脉脉不语谊切苔岑（下）（）
娥英怒气冲冲地跑到长孙蓉面前，一把夺下她手中的荔枝，随即转身指着夏蔓的鼻子怒斥道：“夏蔓，你好大胆！没有我的允许，竟然擅自把送给本公主的荔枝给她吃！别以为我平日里和你玩耍时嘻嘻笑笑，你就可以目无尊卑，不把我这个公主放在眼里！”
夏蔓心里委屈，她是按太后的吩咐拿荔枝出来，但是看娥英公主正在气头上，不忍和她顶嘴、多做解释，只是低着头一言不发。宇文娥英见状还以为夏蔓是心虚，顿时如火上浇油般，斜眼瞪着她，越看越气。下一刻，娥英毫无预兆地朝夏蔓猛扑了上去，一把掀翻她端着的小盘，撸起她的袖子，龇牙咧嘴地朝她纤细嫩白的胳膊上咬了下去。宇文娥英恣意宣泄着自己不满的情绪，直到齿间渗出腥红的血液。
自始至终，夏蔓没吭一声。她别过头去，默默承受着切肤的痛楚，眼中噙着莹莹水波，心里不停地和自己说：夏蔓，要忍住，不能哭！
吴式微正要上前解围，公主却在这时突然松开了夏蔓。她朝着地上连连啐了几口，又用手背来回抹着嘴上的血，想擦干污迹。
距离夏蔓和公主最近的那位长孙小娘子紧咬着嘴唇，她看着那些满地滚落的晶莹荔枝，好像少女的泪珠，仿佛每一颗都注入了生命，如泣如诉。
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这天晚上，月明风清。入夜后，弘圣宫中一如既往的宁静，唯独夏蔓的心却是起伏不定地跳动着。服侍公主入睡后她并没有回房，而是犹豫该不该去找找长孙小娘子。
公主咬伤自己后，是那位小娘子第一时间用随身携带的�