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天旋地转的感觉侵袭着他的全身，愈感头重脚轻，眼前也益发变得模糊。朦胧中宇文温看见那个熟悉的倩影飘飘然地朝他飞了过来。他傻傻一笑，忙伸手去摸，但眼前的人儿一触即散，化作一缕青烟从手心里溜走。
“炽繁，炽繁……你在哪里……炽繁，不要走，不要离开我……炽繁……”他再也没有气力去追逐，眼皮沉沉地阖上，缓缓倒在了腊月寒冬的阴寒里。
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大象二年元月戊申，宇文赟终于下定决心强占侄媳，于天台亲自拟写了一道圣旨，册封安固郡公尉迟顺之女尉迟炽繁为贵妃，即日奉旨入宫。
这日雪虐风饕，京城里一片肃寂，杞国公府门外却停了一行车列，直直排到百米开外。若是平时见到宫里的车辇这般架势，百姓定会争相围观，但在这天寒地冻的日子里，一路上也只有风雪的咆哮声。
尉迟炽繁身披一席细绒雪狼软裘，宇文温牵着她的手，他们相顾无言，风雪中一步一顿，迟迟走到府门外。
临行前她最后一次深情地望着他，温柔地说：“温郎，你要为我好好地活着！只有你好好地活下去，我今天的牺牲才有价值。你我结为夫妻时日尚短，你以后的日子里定会有胜我千百倍的女子相伴。我只是你生命中的一颗流星，连同那短暂的火花，转瞬即逝。一切都是过眼云烟，你忘记我吧！”
宇文温呆呆地凝望着她的脸，他的眼睛暗淡无光，早已失了神采，只是手中仍紧紧地攥着她的柔荑，不肯放开。
时辰已到她不得不走，正欲离去那刻天上忽然惊雷一闪，顿时天昏地暗。刹那间滚滚黄尘从天而降，飞沙走石肆虐，仿佛苍穹坍塌，大地崩裂。
随行一干人等无不惊慌失措，只有他与她在这萧索的天色中仍一派淡然，他们早已与世隔绝，此时眼睛里只有对方的影子。尉迟炽繁将自己的手一点点地从他的掌心抽出，刚迈出一步，又依依不舍地转身回首、梨涡浅笑，双眸眯成了汪汪弦月，眼里的泪珠止不住地滚落于两颊。
宇文温也不再索取，顺着她抽离的方向抬起手臂，任凭她渐渐地从自己手中流逝，胳膊呈一弯僵硬的弧度，久久不肯放下。
目送她步态纤弱地上辇，直至车架行远，消失在苍茫的风尘中。眼前空留下纷腾的尘土，残躯被风霜浸透，他怆然阖眼，于雪舞黄沙间嗅到了一丝死亡的气息。
*
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转眼已是三月开春，尉迟炽繁入宫数月，在这期间她对天元皇帝逆来顺受，但却始终冷眼相对不言不笑。
宇文赟得不到美人真心已经不忿，又得知那宇文温自失去娇妻后，扬言要将自己饮血啖肉，他便更加恨之入骨，一心想要诛杀那大逆不道的贼人泄愤。但宇文赟知道霸占侄媳本就不光彩，所以不敢正大光明地将其处死，只好秘密召来刘昉商讨良策。
刘昉奉命赶到天台时，天元皇帝正在前殿练剑，他手执一柄银光锋凌的宝剑，行动如闪电般迅驰，撼慑四方。宇文赟将满心怒火都聚集在手中的剑上，到后来脚下渐渐乱了章法，左劈右砍，恣意宣泄。见到刘昉前来，他屏住呼吸眯起眼睛瞄准门廊处，凌厉地甩出长剑。利刃划破空寂的大殿，直直朝刘昉逼近。“噔”的一声正中梁柱下方，剑刃插入一尺有余。
刘昉处变不惊反而挤出一丝谄笑，下跪行礼。方才一番舒展累得宇文赟大汗淋漓，连连喘着粗气，此时也不管来人，他冷冷地撇了下嘴，便径直往内室走去。
他仰在榻上瞪着眼睛，直勾勾地看向棚顶那绣着五爪金龙的暗黑床幔，想起每每临幸贵妃时她眼睛里那抹深邃的空洞，为不能征服这个女人而心生咒怨。刘昉进来的脚步声打断了他的思绪，宇文赟呼了口气，大声吼道：“朕要宰了那个宇文温。”
“这……”刘昉听到后略有为难，走到天元皇帝休息的小床前，颤颤地反问：“陛下不怕招人口舌？”
宇文赟怒骂：“废物！叫你来就是让你琢磨个办法，既能杀了他又杀之有名！你知不知道，朕从来没见过如此不知好歹的东西，起初是想给贵妃个面子，暂留他一条贱命。岂知那混账胆敢对朕不敬，终日在家中吟咏前朝降臣的谋逆诗作，像疯狗似的发狂乱吠，对朕咒骂不已，根本不值得姑息！”
刘昉跪地磕头请罪，这时寝室外有宦官传话：“陛下，前线送来紧急军报。”
“拿进来。”宇文赟懒洋洋地下令，然后翻了个身，打着哈欠道：“刘昉，念——”
刘昉起身从宦官手上取过奏信，展开后读道：“臣韦孝宽上书启奏吾皇，我伐陈大军归途中行至豫州，总管宇文亮密谋造反，夜袭元帅大部。臣当机立断率军平乱，已将叛将尽数剿灭，贼首宇文亮被枭首斩杀。”
“杀得痛快！”宇文赟嗖地蹿了起来拍手叫好，“这贼厮果然天生长有反骨，先帝早该诛其满门。”
刘昉喜上眉梢，一脸坏笑：“陛下，想必这宇文温也早有造反之心，和此次谋逆脱不了干系，该一并诛杀。”
“杀！杀！杀！”宇文赟连说了三个杀，憋了有些时日的心病就这样轻而易举地被解决了，一时间好不痛快。他当即迫不及待地下令：“传朕旨意，宇文温乃逆贼同谋，即刻处死。”
“这件事会不会牵连尉迟贵妃？”刘昉担忧地一问。
宇文赟稍加思索，答道：“未免炽繁受惊，把天左大皇后给她吧，加封其父尉迟顺为胙国公拜上柱国，改封月仪为天中大皇后。”
刘昉见天元皇帝心情大好，眼珠一转忙下跪叩首，求道：“陛下，臣还有一事禀奏。郑译在陛下东巡时因私取官材，被贬为庶民已有数月之久。现如今他每日在家中静思己过，后悔不已，几度托我向陛下求情。望陛下念在东宫旧情，原谅他一回。”
宇文赟沉吟片刻，摆摆手道：“罢了，罢了。让他官复原职吧，若有下次，定不轻饶。”
第八章 五后并立（下）（）
这一夜，尉迟炽繁倏地惊醒，残梦骇人，她的冷汗浸透了单薄的衣衫。痴坐在还残存一丝暖意的床上，微微察觉殿外隐约传来一阵哭声，她的心沉沉一坠，绞痛难安。
尉迟炽繁随手拿了一件素色的皮绒小袄披在身上，又点了盏宫灯朝外面走去，推开寝室的门，当即一股凉风迎面扑来，寒气沾身。她轻轻颤抖了一下，然后抬起手在嘴边哈了口暖气。
“韵儿？”刚走到院子里，就看见她从宫外带进来的侍婢正在墙角处偷偷焚烧冥纸香烛。她疑惑地唤了一声：“韵儿，大半夜的你在这里祭奠何人？”
小宫女听到尉迟炽繁的声音，惴惴不安，她手忙脚乱地扑灭火盆里的小焰，张口结舌：“奴婢，奴婢在祭拜家母。”
尉迟炽繁想起韵儿曾经对自己提过她的身世，走近两步见她哭得双眼红肿，当即质问：“你是个孤儿，从小就被卖到杞国公府里为婢，根本不知生身父母，何来祭拜之说？不要再骗我，告诉我到底发生了什么？”
“夫人……”韵儿顿感凄楚，忍不住嚎啕大哭，跪着蹭到尉迟炽繁脚下，抱着她啜泣：“杞国公他，他造反了……韦元帅将其部尽数斩杀，国公也阵亡了。昨天晚上……天元皇帝接到奏报后，视公子为同谋，连夜下令将公子……斩，斩杀……”
尉迟炽繁难以置信地看着韵儿，拼命摇头，手上拿着的宫灯瞬间掉落在地，她瞪大眼睛狠狠喘着气却是一句话也说不出来，呆了半晌，已是泪流满面。她跌跌撞撞地往回走着，整个人好像失了魂魄、摇摇欲坠。
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尉迟炽繁偷偷在宫里闲置的杂役房设灵堂一座，供奉了宇文亮和宇文温的牌位，跪于堂上水米未进守灵三日。
韵儿将虚弱不堪的尉迟炽繁扶回寝宫，劝她用膳。她摔了那碗补汤，并把韵儿赶出房间。独自一个人的时候，总是不知不觉地就想起了那些悠悠往事，前尘如布满落灰的画卷，缓缓展开浮现于眼前。
五岁那年，杞国公携爱子来家中拜访，两家交好多年，母亲带她出席了那次家宴。第一次相遇，他调皮地拔下她头上的簪花，她在院子里追了几圈也抢不回来，任凭他无赖地把她的发簪收到怀里。
七岁那回，他因为背不出父亲交代的功课决定离家出走，临行前偷偷来与她告别。她取出自己全部的首饰又偷了母亲的银钱，收拾了沉沉的一个大包袱要追随他浪迹天涯。他对她这个“累赘”感到无可奈何，只得放弃离家的念头，回家受罚。
又想到九岁时，他昼夜不眠做了一盏七彩莲花灯，却在来送给她的路上失手摔烂。他捧着碎片在她面前不停地埋怨自己，但其实他不知道，她看着他手中的残骸仿佛已经看到一朵奇异缤纷的雪莲，飘荡在光影间摇曳生辉。
还有后来十二岁那次，他带她策马出城狩猎，玩到傍晚迷失了方向。那一夜他们躲在山洞里，他说：“如果我们回不去一起死在这里，那我只能下辈子再娶你了。如果有幸脱难，我一定亲自去向你爹提亲。”她依偎在他怀里没有丝毫恐惧，甜蜜地说：“即使我们今生结为夫妻，我下辈子还是要与你在一起。”
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尉迟炽繁褪下身上那套崭新的皇后华服，换了一件她从宫外带来的略有陈旧的浅黄绛纱裙，绾高髻、扫娥眉、染胭脂、画朱唇。粉香沾衣，铜镜里的她看起来娇丽又端华。
在寝殿梁上系起柔滑的绢白长绫，下置一个高脚小木几，她纤弱娇躯渗透着的阴霾凝辉勾勒出残影窈窕，氤氲发散出一股如同荼蘼的末路之美。尉迟炽繁平静地赴死，纤纤玉指拉起曳地长裙，轻轻踮足踏了一步，从容地驰往远方那条他已到达的黄泉路。她阖上双眼，脖颈仰伸套向白绫内，脚尖蓦然一踢，那一方木几顺势倾倒，这一刻她看到了遥处的彼岸有一手执七彩莲花灯的男子向她微笑招摇。
韵儿因外面送来蜀国公尉迟迥的家书一封，去而复返。她忽然听到“咣当”一声，担心这位刚被册封的天左大皇后出事，快走几步拍门喊道：“皇后，出了什么事？”屋内没有人回应，她伸手去推却发现大门已锁，当即使尽全身力气朝门上撞去。
废了好大的劲儿才将房门顶开，冲进去后眼前所见的景象让韵儿大惊失色。她顾不得身上的剧痛，先跑过去扶起被踢倒的硬木方几垫在尉迟炽繁脚下，然后强制地将她拉了下来。韵儿喘着粗气缓和了片刻，才架起尉迟炽繁把她扶到床上。
尉迟炽繁狠狠地咳着，胸口疼得直冒眼泪。韵儿想去请太医来看看，尉迟炽繁死命地抓着她的胳膊不放，就这样僵持了好一会儿才安静下来。终于，她冷冷地说了一句：“为什么不让我去寻他？”
韵儿见到尉迟皇后神思清醒说话顺畅，紧绷的心总算松弛了下来。她先倒了一杯水喂皇后喝下，然后从袖中取出一封书信递予她：“皇后，蜀国公于八百里外差人送来家书一封。”
“阿翁？”尉迟炽繁蹙眉，她伸手去接那封信，吃力地展开，凝目细读。一纸家书看毕，竟无语凝噎，眼泪污了她的红妆。
尉迟炽繁拭泪叹息，心怀内疚地呢喃：温郎，只恨你我此生生在天潢贵胄之家，万般无奈皆因身不由己。这辈子终是我连累了你，我负了你，若有来生我愿受万般苦楚，来偿还此生对你的亏欠。
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次日晌午尉迟炽繁撤了秘设的灵堂，烧毁从杞国公府带进宫的一切物件。她跪在烧得正旺的火盆前，任凭熊熊熔焰吞噬着她与他的一切，殆尽她过往的所有回忆。狠心斩断情根，她没有给自己留下一丝余地，看着那灰烬化作一缕尘埃，四散飘扬。苟活于世并不是贪生怕死，昨日某时某刻她被爱恋冲昏了头脑，待清醒过来她才深刻地意识到，自己不能死，只因身系尉迟氏满门。眼角流干了最后一滴泪，她的脑海中回荡起祖父那封家书中的话：
先父本乃山野匹夫，蒙太、祖识拔，遂以其姐下嫁。昌乐长公主乃吾母，太、祖乃吾舅。先父早丧，太、祖征吾入朝，以宽慰家母。后娶金明公主，拜驸马都尉，赐姓尉迟。吾得太、祖器重，随其收复弘农，大破东魏于沙苑，遂建功立业。逢先帝即位，恩宠益隆，拜太师，寻加上柱国。大周列祖有恩于尉迟氏，吾与宇文一族乃血脉相连之亲，大周亡则尉迟亡。故吾等不可弃周于不顾，汝亦不可弃尉迟满门于不顾。汝既承陛下宠幸，当斟酌损益，进明言以慰陛下。不可以一己之欲，陷陛下于不义，辱尉迟氏之忠，累及满门。
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郑译还朝后立即上书请奏，他于罢免期间刻苦研习音律，创九天霞光曲一首，律调似天外靡音，配舞有飞仙下凡之妙。他恳请天元皇帝准其于天台献曲，以报陛下特赦之恩。宇文赟看到这道请命顿感新鲜，特定于半月后在天台设小宴一场，请几宫皇后同来观赏新曲。
这一日夏蔓奉公主之命去正阳宫取司马令姬特制的梅子甜汤，路上经过郑译负责管理的歌舞乐班练习处，她远远地朝小院里张望，凝视着那些身穿各色绚丽小衣的美姬沐浴在春日暖阳里翩翩起舞，恰似彩蝶纷飞、百鸟展翅。夏蔓一时如痴如醉，格外心驰神往。
回想起自己儿时也曾经习舞三两年，可惜后来入了随国公府便再无机会跳舞，一身舞技更已懈怠。现下此情此景触动了她对舞蹈的渴望，夏蔓忍不住在院外随着乐曲比划起来，一切随性而发，欢快灵动。
跳了小半柱香的时间，不经意间瞥到远处有二三宫人，夏蔓赶紧停下一切动作，讪讪地吐了吐舌头，匆匆忙忙地笑着跑开。
方才那好像是她入宫后最快乐的时刻，肆无忌惮地做了自己喜欢的事儿，她把那一瞬的美好偷偷藏在心底，一个微小而珍重的纪念。
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从那以后，夏蔓得空就跑到歌舞乐队驻地的小院外，偷看漂亮姐姐们练习跳舞。直到宴会前三天，那院子的大门忽然紧锁不开，墙内不透一丝风声。夏蔓垂头丧气地回去后，听到宫里的姐姐说：“郑大人今日新领进宫十余车的舞姬，所有人皆戴幂蓠帷帽，看不清容貌。”等到天台宫宴那日，这个消息已经被传成：“随郑大人入宫的众女乃是进献给天元皇帝扩充后宫的，一个个皆天香国色，容貌不下于艳冠六宫的陈皇后。”
夏蔓不理会无谓的流言蜚语，但却暗暗期盼可以参加这次宴会，欣赏到宫廷舞娘的超群舞艺。只可惜这天杨丽华一如往常般品茗读书、侍弄花草，毫无赴会的迹象。
午后天色骤变，乌云蔽日，整个皇城被嚣张的阴霾笼罩。直到晚间，才淅沥沥地飘起雨丝，洗濯掉阴郁冷寂，送来一丝沁人心脾的清凉。
陈月仪和元乐尚提前半个时辰到达天台，在大殿上安排晚宴事宜的郑译向二后行过礼后，请她们上座。陈月仪不屑一顾地瞥了眼方台下首席的位置，朝郑译呼喝道：“郑译，你在御座旁给本宫加两案，本宫要和妹妹近前侍奉陛下。”
“姐姐，这不好吧。”元乐尚在身后拉了拉她的衣袖，怯怯道：“万一普六茹皇后和朱皇后前来……”
陈月仪甩开元乐尚的手，不以为意地瞪了她一眼：“普六茹皇后成日故作清高让陛下深感厌恶，这时候说不定正在吃斋念佛呢！至于那朱氏老妇根本是有名无实，现在和居于冷宫有什么区别？要不是生了个儿子，肯定还�