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在璧玉城，刀剑就是王冠。
金鹏堡位于璧玉城外的高山绝巅之上，唯一的通道是一条“之”形山路，山下的起点就是璧玉城的北门，远远望去，山上的城堡宛如帝王的宫苑，山下的城市则是它的门户与第一道防线。
山路两边也有房屋，虽然不如城内密集，但也绝不显荒凉，而且家家户户的门墙都进行了装饰，特意为金鹏堡的婚事增添喜庆，事实上，这些人家绝大部分都与金鹏堡有各种各样的关联，他们都要仰仗着独步王安家立业。
随着山势增高，气温逐渐降低，虽是盛夏之时竟也有丝丝凉意。
第一次接近金鹏堡的人，都会大吃一惊，在山下看不到托着城堡的是一座卓然孤立的绝峰，四面皆是万丈深渊，只有一条丈余宽的石梁与山路相连。
石梁两边没有任何防护，走在上面向下望去，只见云雾缭绕，不闻一声一响，令人摇摇欲坠，不敢久视。
经过石梁时，所有人都下马步行，谁也不敢冒险，万一坐下的牲口受到惊吓，就要落个粉身碎骨的下场。
任谁提心吊胆地走过这条长达数十步的狭窄石梁，都很难不对眼前的城堡生出敬畏之心。
金鹏堡大门前是一块广阔的空地，全以青石铺成，有些已经损毁，显出城堡的久远年岁。
墙壁同样以巨石垒成，高低不等，错落有致，但是最低的也有三四丈，顶端遍布箭垛与谯楼，无数面旗帜直入云层。
这样一座保垒，当真是一夫当关万夫莫开，只要里面粮草充分，谁也没办法从外面攻破。
顾慎为越发相信神意的存在，唯因此，他才能阴差阳错地进入金鹏堡内部。
城堡大门畅开，迎接新娘子的人群就站在门口。
顾慎为还以为能见着传说中的独步王上官伐，结果却失望了，除了上官怒，他没再见着其他上官家的人，甚至没能亲眼目睹夫妻拜堂的场面。
十对童男童女和那数不清的嫁妆一样，现在成了上官家的财产，甫一进入金鹏堡，就有人接管分派。
童女是新奶奶的贴身仆人，被送往上官怒的院邸，十名童男却被送至一处小院落里，院门的门楣上刻着“积薪院”三个字，顾慎为由此猜测，他们今后的主要工作大概就是劈柴。
至此，婚宴对这些初来乍到的少年来说，只剩下飘缈的音乐与隐约的欢笑声。
在金鹏堡的第一个夜晚，平静而漫长，除了有人送来些晚饭，再没人过问这批新财产，十名少年都睡在一间屋子里，一铺大炕，勉强能挤下所有人。
尖脸少年林洋最早从震惊中恢复过来，他脸上的指印已经消除，信心基本恢复，是他想到结拜的主意，所以，他自封为“大哥”。
“金鹏堡，知道吗，这里是金鹏堡，就是西域各大王族也要卖上官家的面子，咱们是走运了，不，是我走运了，我肯定能飞黄腾达，没准还能得到独步王的欢心。在金鹏堡得宠，就是在整个璧玉城得宠。至于你们，老老实实跟着我，学点为人处事的诀窍，没准也能混出个模样。还有，别怪我没告诉你们，金鹏堡每天都杀人，最少一个，你们都要小心些。”
林洋喜欢吓唬人，更喜欢被人吹捧，几名少年投其所好，脸色发白地求他照应。
林洋聒噪了近一个时辰，才满足地安静睡去，接着，其他少年也一个接一个进入梦乡，顾慎为闭上双眼，又睁开，还是睡不着，他不记得自己上一次睡个好觉是什么时候了。
他已经进入金鹏堡，姐姐或许就关在这里的某个地方，他甚至能感觉到她的呼唤，虽然太过冒险，但是不去探查一番实在令人难以忍受。
林洋可能还会跳起来叫喊，外面可能遍布陷阱，顾慎为却管不了这些，悄悄爬起来，光着脚，偷偷溜出房间。
院子很小，东西两边各有一道门，东门外是一条小巷，顾慎为等人就是从这条路进院的，巷子深长，白天时有卫兵把守，他寻思了一下，决定走西门，看看外面的情况。
门户虚掩，这是一个好兆头，可是外面一团漆黑，顾慎为适应了好一会，才能勉强分辨周围的情况，地面是平整的泥土，散落着许多碎石，不远处影影绰绰地立着高大的树木。
这里不像是金鹏堡的一部分，倒像是已经出到了堡外。
离开金鹏堡如此容易，顾慎为大感意外，小心翼翼地摸索着前行，大概走了三四十步，觉得脚下一块石头滑落，接着听到一声奇怪的音响，于是停住脚步，低头看时，吓了一跳！
他已经走到悬崖边上，只需再迈一步，就会掉入深渊，怪不得这里无人把守，其实是无需把守。
那声奇怪的音响是从下面传来的，遥远而微弱，像是石子碰撞崖壁的声音，又像是某种尖锐的哨声，在这郁滞的黑夜中，仿佛是来自地狱的回响。
顾慎为汗毛直竖，慢慢地后退两步，转身向小院跑去。
回到院子里，顾慎为心事稍定，又轻手轻脚地走到东门，推了一下，才发现门锁住了，他后退几步，观察哪里能跳出去，却撞在了什么东西身上，转身抬头，只见一个人正低头看着他。
那人全身黑衣，蒙面，几乎与黑夜融为一体，右手放在左腰附近，仔细看时，能够认出他手中握着刀柄，像鬼魂一样无声无息。
还有人和自己一样，也来夜探金鹏堡？
顾慎为先是又惊又喜，但是悬崖边上的经历让他的头脑比平时更警醒，所以一动不动，也不开口。
两个人就这么互相盯了好一会，黑衣人终于先开口。
“你违反宵禁令。”
顾慎为心中一凉，黑衣人不是帮手，而是金鹏堡的守夜人，金鹏堡外面固若金汤，里面同样守卫森严。
“我不知道，我刚来，我、我想小便。”
“八少奶奶的人？”
顾慎为拼命点头。
黑衣人在犹豫，握刀的手紧了又松。
“屋子里有夜壶。”
顾慎为明白自己刚刚死里逃生，急忙点点头，一路跑回卧房，找着夜壶，但是他太紧张了，憋了好半天才挤出一点来，他总觉得那个守夜人还在外面倾听。
摸上土炕，心还在怦怦直跳。
“不能再冒险。”他暗暗提醒自己。
鼾声此起彼伏，其他少年睡得正香。
顾慎为还没想到报仇的方法，进入金鹏堡的第二天，他发现自己连再见上官怒一面都是难上加难。
积薪院跟储存木柴没有关系，这里是送死人的地方。
凡在堡内受伤、生病，地位不高，又不值得一治的人，都会送到这座小院里等死，在金鹏堡，这种人可不少，真的就像林洋所说，“每天都有死人”。
大头神的女儿正在享受蜜月，她带来的十名少年一觉醒来，却一块掉入深渊，他们被分派的职责就是照顾那些垂死之人。
看着刀剑杀人是一回事，亲手触摸死者、眼瞅着伤口溃烂、鲜血横流则是另一回事，一天下来，少年们都像是老了几十岁，沉默忧郁，鼻子里的腐烂气味挥之不去，连林洋也傻了眼，呆呆地一言不发。
积薪院的管事是一名二十多岁的男子，身材瘦弱，脸色苍白，点缀着三两颗粉刺，像是长年带病，被送到本院等死，结果却一直死不了，成了这里的“主人”。
管事姓韩，名叫“机奴”，说起自己的名字时，他咬牙切齿，好像他难听的名字全是少年们的错。
他手里总提着一根三尺长的红木棍，常说的一句话是“把骨头打软，才能教出好奴才。”
金鹏堡的规矩比铁山匪帮严格得多，韩机奴接管新奴仆的第一件事就是给他们起名字，命名方式很简单，从千字文中按顺序挑字，后面加一个“奴”字，可能犯忌的字和太复杂的字先被剔出，还剩下七八百字，历代奴仆轮番使用。
韩机奴的名字就是这么来的。
他拿出的名册上面布满了各式各样的符号，表明哪些字现在能用。
“散虑逍遥，欣奏累遣，戚谢欢招，嗯，虑和奏用过了，还剩下十个字，正好。”
起名字的房间就在隔壁的小院里，一名满头白发皮肤松弛得厉害的老头子专门负责这项工作，韩机奴确定字眼，老头子找出相应的铁模，放在火中烧红。
即使听不懂中原话，那些少年们也都明白接下来要发生什么，你瞧我我瞧你，谁也不敢第一个上。
“快，事还多着呢。”韩机奴不耐烦地催促。
林洋——他很快就会有一个新名字“遥奴”——推了一把身边的顾慎为，于是顾慎为第一个取得了名字，烙在他的右小臂上。
欢奴。
和他的小名竟然是同一个字。
那对兄弟，大的叫戚奴，小的叫谢奴。
少年们的手臂上都印上两个丑陋的字，外加一只展翅的鸟，那是金鹏堡的标志。
看着额上渗出汗珠的新手下，韩机奴很满意，甚至露出自己手臂上的文字，让每个人都看了一眼，然后放下袖子，说：
“你们是金鹏堡的人了，生是王主的仆从，死了也要服侍老王主，但是现在，你们的命都在我手里。”
第十二章 发誓
顾慎为——现在的新名字是“欢奴”——照顾的第一名垂死者是个年轻人，二十几岁，胸前有三道深深的伤痕，他却像没有感觉一样，静静地躺在土炕上，既不呻吟，也不提要求，除了微弱的呼吸，就和已经死了一样。
说是照顾，其实就是看着他的生命一点点消失，顶多倒一碗水。
没有将其活埋，这是金鹏堡对伤者的唯一恩赐。
少年们才在堡中过了一夜，连自己的名字都没来得及熟悉，就被派来守在垂死者身边，在浓重的血腥味中开始他们在新“家”的生活。
照顾一名垂死者只需要一个人，但这几天是“淡季”，院中接收的伤者就这一个，韩机奴就让所有人都过来，“习惯习惯”，他这样解释，自己却远远地站在门口，捂着鼻子。
“这就是想当杀手的下场。”
韩机奴的语气显得幸灾乐祸，炕上的垂死者对此毫无反应。
“他叫解奴，和我一块进堡，瞧，现在他躺在那儿等死，我站在这儿看他送死。嘿嘿，想当杀手，下辈子努力吧。”
叫解奴的年轻人没有反驳，或许他根本就没听见韩机奴的话，反倒是遥奴（林洋）壮着胆子抬起头说道：
“可是成了真正的杀手，就能出人头地，不是吗？”
这句话惹恼了韩机奴，“对，出人头地，你们都去当杀手吧，谁能在东堡活得比我长，我给他磕头。也不瞧瞧自己的模样，想当杀手，哼。”
韩机奴扬了扬手中的红木棍，但他不想靠近死人，所以又拂袖而去，在他眼中，炕上的解奴已经是死人。
解奴是当天傍晚死的，少年们万分不情愿，但在红木棍的威胁下，只能一块抬着尸体，走出西门，将它扔下悬崖。
“这里是金鹏堡所有仆众的最终归宿，叫‘鬼叫崖’，你们听，崖下是不是有怪声？就和死人呻吟一样。”
遥奴又在吓唬大家，少年们转身就跑，争先恐后，守在西院门以内的韩机奴哼了一声，不知是觉得可笑，还是不屑。
顾慎为也跟着大家跑，他昨天晚上来过这里，真的听到过崖下传来的尖叫。
事后不久，少年们从韩机奴口中得知，西门外的悬崖真是名为”鬼叫崖”，遥奴没有编造故事，至于他是怎么知道的，他不说，别人也猜不着。
鬼叫崖是一块三角形的平台，中间有一片石台的遗迹，据说从前的死人都在石台上积薪火化，这是积薪院名字的由来，自从金鹏堡改了风俗，石台渐渐倾毁，如今只剩下几块碎石，上面还留着焦黑的烧痕。
接下来的几天，少年们每天做的事情就是看着某人死去，然后将尸体抛下鬼叫崖，死者当中多是年轻人，他们怀着当杀手的梦想，进入东堡当学徒，却惨遭淘汰。
金鹏堡分成若干相对独立的区域，其中东堡是培训杀手的地方，西堡院则集中了各类杂院，比如积薪院这种专门收治死人的地方。
明知死多活少，却还是有人前仆后继地想进东堡，少年们很难理解，他们多数人和韩机奴一个想法：老老实实待在西院，宁当活奴仆，不做死杀手。
野心勃勃的遥奴却似乎另有想法，他几次三番暗示自己有当杀手的潜质，但是他不会武功，体质也不比别人更好，所以，没人拿他的话当真。
顾慎为也曾认真地想过要不要努力进入东堡，金鹏堡杀手灭了顾家，他在此学艺成为杀手再报仇，这是一个很有吸引力的想法，是他心目中最完美的计划，可惜不容易实现：
第一，时间紧迫，顾家小少爷可能随时被人认出来，他得抓紧时间报仇。
第二，东堡的训练残酷而血腥，能活着顺利过关的人少之又少，他怕自己还没有报仇就死在那里。
第三，也是最现实的问题，没有人推荐，像他这样的低级奴仆根本没有资格进入东堡。
顾慎为再次寻求神意的启示，却一无所得。
自从他进入金鹏堡，神意似乎就被挡在了外面，他现在束手无策，既没办法找到姐姐，也没办法报仇，现在的他，不要说灭了上官全家，就是上官怒的一片衣角也见不到。
他真怕自己就这么陷在积薪院抬一辈子死人。
不只是他，少年们都有一种被遗忘的感觉，金鹏堡似乎就没打算认真对待这十名陪嫁来的孩子，他们也和一批批的垂死者一样，要在这个不祥的院子里消耗生命，直到死亡的降临。
进堡的第五天，少年们终于等来一线转机。
罗宁茶小姐身边的仆妇雪娘来了。
虽然少年们从来不曾从雪娘那里得到过和言悦色，虽然每个人都吃过她那几根“铁指”的苦头，这时看到她却都有一种见到亲人似的感觉，只有她能将大家救出苦海。
雪娘那天下午推门而入，说话一如既往地简洁，“跟我走。”
正在打扫死者房屋的少年们几乎就要欢呼出声，可是韩机奴站在门口，他们不敢表现出高兴来，他的红木棍可不是吃素的。
“你是谁？”
韩机奴吃惊地看着不认识的中年妇人，这妇人走路轻悄悄的，他一点脚步声也没听到，心中十分不悦。
“我是宁茶小姐的乳母。”
韩机奴皱起了眉头，他没听说过堡中有“宁茶小姐”，而且这妇人身材平板得像具棺材，也不像任何人的乳母。
“什么小姐？”
雪娘一指戳出，韩机奴脸上一红，口中闷哼一声，坐倒在门槛上。
“走。”
雪娘转身向院门走去，少年们急忙跟在后面，只有遥奴多个心眼，扶起韩机奴，轻声告诉他来人是谁。
出东门，走小巷，七扭八拐，雪娘带着十个人前往八少主上官怒的院邸，金鹏堡主人们的住宅集中在北堡，距离积薪院很远，一路上岔路众多，顾慎为细心观察，也只记得十之六七，入堡不久的雪娘竟然能找到他们，也属难得。
八少主的住所坐北朝南，分为两进，虽不甚大，却极为幽静雅致，很难想像这里的主人是一位杀手。
雪娘指着正厅前的空地，命令道：“跪下。”
大家照做，顾慎为犹豫了一下。
早就下定决心，要不折手段的报仇，只要能够报仇，没有什么不能忍受的，这样想着，他快速地弯曲了膝盖，和其他人同时着地。
雪娘还是扫了他一眼，不是看出了少年瞬间的犹豫，而是那挺直的腰板引起了她的注意。
在少年们身边，十名陪嫁过来的童女与若干贴身丫环早已跪在那里，脸色惴惴，好�