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袁绍惨声大呼，呼罢昏倒在地，兵士闻声赶来，救起袁绍，残军星夜赶路，速归冀州。袁绍回至冀州，病情刚愈，心烦意乱，不理政事。其妻刘氏，见袁绍面貌煞白，好似随时都会死去，劝袁绍立下后嗣。
话说袁绍所生三子长子袁谭字显思，镇守青州，次子袁熙字显奕，镇守幽州，三子袁尚字显甫，乃袁绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，与袁绍少时极为相似，袁绍至爱之，因此留在身边，镇守冀州。
自官渡兵败之后，刘氏多次劝袁绍立袁尚为后嗣，袁绍一时拿不定主意，唤来荀谌、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来袁绍谋臣暗内，各分派系，荀、逢二人，向来辅佐袁尚，辛、郭二人，向来辅佐袁谭。四人各为其主，相互争斗。
袁绍精神不佳，于座上摇摇欲坠，强打精神，谓四人而道。
“今外患未息，内事不可不早定，我将议立后嗣，长子袁谭，为人性刚好杀，若立之，恐后为暴主，我因而弃之。次子袁熙，为人善柔懦弱，可守一州，但难守大业。唯独我三子袁尚，与我甚为相似，不仅有英雄之表，且礼贤敬士，识义多才，我欲立之。公等之意若何？”
郭图一听，心里大惊，他可把一生的命运都投在了袁谭身上，若是袁谭失去大位，袁尚岂会轻易饶他，恐怕到时他便要家破人亡。郭图脑念电转，急思计策，速速进谏道。
第六百八十五章 愚昧无知
“主公万万不可。三子之中，谭为长，今又居外，拥兵极多。自古废长立幼，皆争乱不休，而至家业颠覆。今我军威稍有挫败，又逢敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱，以致局势一发不可收拾？主公当下应先以拒敌为重，立嗣之事，毋容多议。否则走漏风声，必引起谭、熙二人之怨，多生变故。”
袁绍正是踌躇未决。忽有兵士来报，袁熙引兵六万，自幽州来，袁谭引兵五万，自青州来。各至冀州助战。袁绍大喜，当下先依郭图之劝，搁置立嗣之事，欲要再整人马，与曹操决一死战。
而这十一万兵马，乃是袁熙、袁谭据守幽、青两州的大半兵力，若是再有缺失，那袁绍当真到了山穷水尽的绝境。
袁绍孤注一掷，欲要奋身再与曹操一拼，若有奇迹发生，袁绍可暂保家业，得以喘息之机。若之不然，这昔日拥有天下最大势力的雄主，将要变为一条丧家之犬。
时下，曹操引得胜之兵，气势宏扬，军威无限，正杀往冀州，陈列于河上，有土人箪食壶浆以迎之。曹操见父老数人，须发尽白，但却个个精神奕奕，颇有几分仙风道骨的味道。
曹操心中惊异，乃请一众父老入帐中赐坐。
曹操哈哈一笑，先施敬礼，一众父老皆惊，连忙回礼。曹操一敛神色，忽然问道。
“不知老丈几人，多少年纪？”
其中一个看似最是年轻的父老答道。
“我等三人，数我最老，欲近百岁，其余两人都有八九十岁矣。”
曹操听言又是一惊，又见那回话父老，气定神闲，气度不凡，又想自己大军压境，定是惊扰了乡民，连忙告罪道。
“我军士惊扰老丈之乡，我甚是不安。若是我军军士有何犯事，老丈不必顾虑，尽管予我来说。”
那父老却是微微一笑，忽然神色多出几分神秘之色，仿佛在回想往事，缓缓而道。
“想在桓帝之时，有黄星见于楚、宋之分，奇景奇象，引得不少奇人异士来望。其中有辽东人‘殷馗’，他善晓天文，夜宿于此，对老汉等言。
黄星见于乾象，正照此间。后五十年，当有真人起于梁沛之间，拯救此地百姓，若有此人到来，便能得之百年昌盛。今以年计之，已有整整五十年。袁本初野望旺盛，重敛于民，强拉壮丁入仕，民皆怨之。今丞相兴仁义之兵，吊民伐罪，官渡一战，大破袁军，四十万袁兵，荡然全无，正应当时殷馗之言，兆民可望太平矣。”
这天荒夜谈之言，曹操虽历来不信，但父老说得极为似真，曹操心里自然是喜，笑道。
“袁本初尚未攻灭，胜负未分，孟德何敢当老丈所言？”
曹操言毕，遂取酒食绢帛赐老人而遣之。父老数人，皆赞曹操有德，又教与曹操，河岸之水，颇有奇效，他们能得以无病长寿，皆因常喝此水。若曹操信之，可让兵士饮用。父老数人说罢，纷纷与曹操告辞，徐徐离去。曹操先让一部分兵士试用，后来那些兵士只觉疲惫尽去，全身精神奕奕。曹操见河水真有奇效，故而通报各军，尽数饮之。
不久，曹军因多日久战，大多兵士皆是疲乏，且军中更有不少伤兵。兵士纷纷饮过河水后，疲惫尽去，伤势亦多有好转，甚是奇异无比。
大军得以恢复鼎盛之状，曹操欣喜无比，当即号令三军。
“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人之罪！”
于是军民震服。曹操亦心中暗喜。数日后，忽有斥候来报袁绍聚三州之兵，得十二万余，前至仓亭下寨，扬言要与曹操决一死战。曹操听罢不忧反喜，哈哈大笑道。
“哈哈哈！袁本初欲要自取灭亡，上天难救！”
于是曹操提兵前进，大军因饮过河水，疲状伤势转好，进军神速，赶至仓亭下好营寨。
次日，擂鼓大动，欲能敲天裂地，两军相对，如同巨海长河，扑涌而定，各布成阵势。曹操引诸将出阵，个个将士气宇轩昂，威风恶煞。袁绍亦引袁谭、袁熙、袁尚三子及文官武将出到阵前。与曹阵诸将相比，袁阵中那个个无精打采，战栗不安的将士，当真如犬欲猛虎，兔欲雄狮。
曹操拍马出阵，全然一副胜者姿态来蔑视败者，铮铮而喝。
“袁本初，你已计穷力尽，何尚不思投降？望在你我昔日交情，若是你愿降我，我尚且留你一席之地。”
袁绍想起往日曹操在他面前不过是一跳梁小丑，今日竟如此羞辱于他，袁绍岂能忍住，怒火攻心，当即暴声回喝道。
“曹阿瞒，你休要在这逞威风。我先前失利，不过是遭人所叛，今日我麾下文武上下一心，必能取你项上人头！！！”
“愚昧！！无知！！！袁本初，你可当真要刀临项上，才知有悔！”
袁绍大怒，回顾众将，怒声吼道。
“谁敢出马？给我赢下一阵，灭曹贼威风！”
袁尚欲于袁绍面前逞能，应声而起，舞起双刀，飞马出阵，来往奔驰。
曹操见那将与袁绍少时，有几分相似，后顾后方，指问众将。
“可有人，识得此子？”
有识者答道。
“此乃袁绍三子袁尚也。”
言未毕，曹阵有一将挺枪早出。曹操视之，乃曹洪部下一员将校。两骑相交，不三合，袁尚忽然拨马刺斜而走。曹洪部将乘机赶去，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中曹洪部将左目，坠马而死。
袁绍见袁尚得胜，挥鞭一指，大队人马拥将过来。曹操亦令军上前厮杀，两军混战大杀一场，直至黄昏，各鸣金收军还寨。
曹操与诸将商议破袁之策。郭嘉淡笑立于一处，双目精光，尤为夺人。曹操一见，便知郭嘉心中有计，连忙问之。郭嘉双手一伸，大开十根指头，当即献于十面埋伏之计，教曹操退军于河上，诱袁绍追至河上，伏兵十队，待时伏兵尽出，便能大杀袁绍部众。
高览眉头一皱，颇有顾虑而道。
“引诱大军来至河上，退路尽失，若是陷入苦战，那岂不插翅难逃？”
郭嘉呵呵一笑，又言道。
“我军无退路，背水一战，必将死战，定可大胜袁军。”
“哈哈。奉孝不愧‘鬼才’之名，此计大妙，当应从之。”
郭嘉之计，却是大合曹操心意，当下曹操便速做安排，令十员将士，各领十支兵马。左右各分五队。左方，一队夏侯惇，二队典韦，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊。右方，一队曹洪，二队张郃，三队曹仁，四队于禁，五队高览。中军许褚为先锋。
次日，十队先进，埋伏左右已定。至半夜，曹操令许褚引兵前进，伪作劫寨之势。袁绍早闻斥候来报，待许褚军至时，袁绍五寨人马，一齐俱起。许褚故作慌乱，回军便走。袁绍趁势掩杀，喝令各部争先去杀，引军赶来，喊声不绝。袁军一路紧追，直至天明，赶至河上。曹军无去路，袁军眼见曹军被逼入死境，更是连增追势，欲要将曹军逼入死地。
袁绍更是兴奋无比，一改颓势，嘶声大吼道。
“曹军已无退路，攻灭曹军在此一举，此战若胜，我等定可力挽狂澜，收复失地，击败曹操！！”
袁绍话音刚落，在曹军阵内的曹操，亦是大呼吼起。
“前无去路，诸军何不死战？！！”
曹操吼声落罢，奋勇回身，策马于前线厮杀。众军见状，士气剧涨，皆回身奋力向前。许褚飞马当先，虎啸连连，虎头大刀划空乱飞，一头杀入袁军大阵之内，一路轰然破去，锋芒骇人，袁将纷纷来挡，皆被许褚力斩于马下，许褚力斩袁军十数将。袁军刹时大乱，曹军背水一战，皆死命拼杀。袁绍见这曹军忽然变得如此生猛，眼见大势不好，退军急回。
就在此时，背后曹军赶来。
袁绍仓促逃命，正行间，一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两军冲出。袁谭、袁熙、袁尚三子死死护在袁绍身边，死冲血路奔走。又行不到十里，左边乐进，右边于禁引军赫然杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成渠。又行不到数里，左边李典，右边曹仁，两军截杀一阵。袁绍父子胆丧心惊，奔入旧寨。袁军兵马惊魂未定，忽然又是无数马蹄，步伐声起，只见左边典韦，右边张郃，径来冲寨。袁绍魂魄惊飞，慌忙上马，引部众前奔仓亭，死命逃去。
刚是逃得，袁军人马困乏，欲待歇息时，后面曹操大军赶来，袁绍舍命而走。正行之间，那恐怖的埋伏兵马又出，只见右边曹洪，左边夏侯惇，率两军威煞来杀，挡住袁绍去路。
袁绍状若癫疯，竭斯底里地大呼。
“若不决死战，必为所擒矣！都给我杀！！！！”
袁绍双目赤红，面目狰狞，奋力冲突，得脱重围。袁熙、高干皆被箭伤。军马死亡殆尽。十队伏兵，将袁绍整整十二万兵马，尽数灭绝。袁绍再无丝毫希望，抱三子痛哭一场，不觉昏倒。众人急救，袁绍口吐鲜血不止，指天怒喝。
“我袁本初一生雄威天下，天下诸侯谁人不惧，不意今日狼狈至此！此天丧我也！你等各回本州，誓与曹贼一决雌雄！”
袁绍喝毕，便教辛评、郭图火急随袁谭前往青州整顿，恐曹操犯境，令袁熙仍回幽州，做好提备。袁绍引袁尚等入冀州养病，令袁尚、逢纪暂掌军事。却说曹操自仓亭大胜，重赏三军；令人探察冀州虚实。细作回报，袁绍卧病在床。袁尚、逢纪紧守城池。袁谭，袁熙、皆回本州。袁绍连连大败，爪牙几乎尽数被曹操拔除，曹操当下趁势急攻，引大军杀往冀州。
却说袁尚自斩史涣之后，自负其勇，闻得曹操兵至，自引兵万余出黎阳，与曹军先锋部队相迎。夏侯惇当先出马，袁尚挺枪来战，不三合，袁尚架隔遮拦不住，大败而走。夏侯惇乘势掩杀，袁尚大败，心中惶急，不能主张，急急引军奔回冀州。袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人慌救入卧内，病势渐危。刘夫人急请逢纪、荀谌，直至袁绍榻前，商议后事。袁绍但以手指而不能言。
刘夫人阴阳怪气地问道，好似恨不得袁绍早早去死。
“尚可继后嗣否？”
袁绍惨叫几声，难发言语，声音如同恶鬼在叫。
第六百八十六章 手足相残
旁人听之，竟少有人有痛惜之色，袁绍喊不出声，忍痛点头。逢纪便就榻前写了遗嘱。袁绍翻身大叫一声，又吐血斗余而死。袁绍既死，逢纪、荀谌等主持丧事。刘夫人便将袁绍所爱宠妾五人尽行杀害，又恐其阴魂于九泉之下再与袁绍相见，乃髡其发，刺其面，毁其尸，其妒恶如此，让人无不悚然。袁尚恐宠妾家属为害，并收而杀之。逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、三州牧，遣使报丧。
此时，又因曹操大军压境，袁尚急传报青、幽两州，命其两位兄长袁谭、袁熙赶来援救。话说袁谭在青州得知其父已死，脸上全无悲伤之色，反而带着浓烈的怨恨，寻来郭图、辛评两人商议。
“我父生平独宠三弟，今果然废长立幼，我实乃不忿！”
郭图在旁，双目发着阴光，冷冷而道。
“主公已死，那逢纪、荀谌在冀州大权在握，必立袁尚为主矣。当速行。”
辛评神色凝重，又在旁附议道。
“逢纪、荀谌两人阴险狡诈，必预定机谋。今若轻率速往，必遭其祸。”
袁谭听罢，神色亦不觉黑沉几分，连忙问道。
“那时下我该若何？”
郭图沉吟一阵，便是说道。
“将军可屯兵城外，观其动静。某当亲往察之，入冀州看事势若何。”
袁谭依言，遂派郭图入冀州，去见袁尚。郭图即日出行，赶至，袁尚接见。两人礼毕，袁尚不见袁谭，甚是不喜地问道。
“为何不见兄长赶至？”
郭图色不变心不跳地说道。
“显思因主公噩耗，心神受创，抱病在军中，不能相见。”
袁尚眉头一皱，在心中默默腹诽道。
“只怕是兄长不愿遵从父亲遗命，又怕我在冀州害他，故而不见。”
不过袁尚很快就回过神来，硬是堆起一张笑脸道。
“我受父亲遗命，立我为主，加兄长为车骑将军。目下曹军压境，请兄长为前部，我随后便调兵接应也。大敌当前，望兄长当且节哀，与我兄弟携手，一同击退曹贼。”
郭图哼哼一笑，袁尚在他面前还有失老成，其心中所想，郭图一看其神色变化便知。郭图先是谦卑执手施礼，即道。
“自然如此。不过军中无人商议良策，我才学疏浅，还望能乞逢元图、荀友若二人为辅。”
袁尚一听，当即脸色大变，逢纪、荀谌此时如同他左右臂膀，万万不能缺失，立即摇头喝道。
“我亦欲仗此二人早晚画策，如何离得！”
郭图紧紧相逼，又言。
“然则于二人内遣一人去，何如？”
袁尚不得已，时下又不敢与其兄撕破脸皮，唯有令二人逢纪、荀谌拈阄，拈着者便去。逢纪拈着，袁尚即命逢纪赍印绶，同郭图赴袁谭军中。逢纪心知此行只怕凶多吉少，但时下袁尚毕竟是君，君命不可违，逢纪无奈，唯有随郭图赶至谭军，哪知那袁谭哪里有病，生龙活虎地来迎逢纪。逢纪心中不安，献上印绶。袁谭眼目一瞪，暴跳如雷，一把抓住印绶，狠狠地砸在地上，更欲斩逢纪。
郭图连忙阻住，在旁低声而道。
“今曹军压境，且只款留逢纪在此，以安尚心。待破曹之后，再来争冀州不迟。”
袁谭听罢，稍稍息怒，从郭图之言。即时拔寨起行，前至黎阳，与曹军相抵。袁谭遣大将汪昭出战，曹操遣大将典韦迎敌。二将战不数合，典韦一戟刺汪昭于马下。曹军乘势掩杀，谭军大败。袁谭收败军入黎阳，遣人求救于袁尚。袁尚与荀谌计议，荀谌相劝，唇亡齿寒，但多派兵士去救。但时下袁尚拥有兵力无多，唯恐兵败，大势尽失。因此只发兵三千余人相助。曹军斥候探知袁尚援军赶来，又知仅有三千兵力。曹操心知，定是这两兄弟各怀鬼胎，心知颇有思量，同时即遣乐进、李典引兵于半路接着，两头围住尽杀之。
袁谭知袁尚竟