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余炳焘见他年近六十岁还声音如洪，心里大为惊讶，劝道：“老大人息怒，您是老前辈，又做过军机大臣，我等甘愿听从大人吩咐。”
李棠阶自得的笑了笑，又摇头道：“老夫现在只是一间书院院长，当不得如此重任，大人还是另选贤明吧。”
余炳焘见他胸有成竹的模样，心里暗喜，继续劝道：“此国难之时，大人就不要推辞了，再说您见多识广，对付一股反贼还不绰绰有余，城中并无大将，难道眼睁睁的看着短毛破城屠戮百姓？。”
李棠阶这才收敛笑容，正色道：“既然余知府信任老夫，老夫也不是不顾大义之人，不过，老夫有言在先。城中防御事务都有老夫做主，旁人不得干涉。”
余炳焘喜道：“这是应当的，城中一万乡勇悉数归于大人领导，自本官以下，一律不得过问。”
李棠阶抚须点头。试探道：“那老夫任命教头和兆元为乡勇总头目，义士陈清平为总教练，大人以为如何。”
余炳焘当即写了保举二人的一纸文书，笑道：“老大人的话，本官当然遵从。”
李棠阶满意的接过文书，笑道：“战事瞬息万变。老夫告辞了。”
“老大人慢走。”
和兆元见李棠阶从府衙内出来，急忙迎上去问道：“姐夫，事情办的怎么样？”
李棠阶向前示意了一下，说道：“时间紧急，咱们边走边说，余知府已经答应了。你与青平兄赶紧整顿队伍，将他所带来的几百弟子全部充当头目，城内有一万乡勇，每人教导三百人，让他们轮流守城。”
陈清平乃是一代武学宗师，他打破门规，广授门徒。其门下从学者过八百之众，其中就包括鼎鼎大名的杨氏太极开山宗师杨露禅。
和兆元面有难色，劝道：“姐夫，师傅他们是进城避难的，您这样强逼他们守城，是不是不太好，况且，很多师弟与官府有矛盾，我怕他们不愿为官府办事。”
李棠阶训道：“糊涂，现在是什么时候。你让他们从军，博取功名有什么错，算了，不愿意守城我也不勉强，青萍兄深明大义。他教出的徒弟应该还是懂的取舍，我在城西集结城内所有乡勇，半个时辰之后，你带愿意参军的兄弟到那里找我。”
和兆元点了点头，与李棠阶在路口分开。
和兆元拜于赵堡镇一代太极拳名师陈清平门下，开始习练太极拳。因他天资聪颖，活泼机敏，有习武的天份，并且能尊师重道，勤奋好学，功夫出类拔萃，深得陈清平的赏识，成为陈清平的入室大弟子，全面继承了师传太极拳理法。
“大师兄回来了！”、“大师兄回来了！”一处四合院，不断有人高呼。
不一会儿和兆元就走进正堂，对着一位五十余岁的老者拜道：“徒儿拜见师傅！”
陈清平笑道：“育俺回来了，快坐下休息一会。”
“是，师傅。”和兆元起身来到一旁坐下。
不一会儿，偌大的一个厅堂就挤满了人，有坐着，有站着，一起看着像坐在最上首的师傅。
陈清平欣慰的笑了笑：“为师很高兴，大家都平安无事，虽然还有的师兄弟没来得及进城，但是以汉军的行事风格，应当没有大碍，大家也不必担心。”
和兆元看了下师傅，欲言又止，不知从什么地方说起，紧皱着眉头。
陈清平看着坐立不安的弟子，问道：“育俺有什么事就直说好了。”
和兆元感激的看着师傅，说道：“启禀师傅，城内知府委托我姐夫守城，我姐夫的意思是让我们师徒教导乡勇守城。”
还不待陈清平回答，就有急性的人说道：“我们怎能帮助清兵守城，汉军仁义传遍天下，要帮也是帮助汉军才对。”
武禹襄出身官宦世家，对反贼是深恶痛绝，听自己师弟竟有如此叛逆想法，立即严肃训斥：“短毛、长毛祸乱天下，多少百姓因此流离失所，我恨不得杀进江宁，取李云中项上人头，再说我等身为大清子民当然要帮助官军。”
又有人说道：“据我所知，汉军所到之处，纷纷减免赋税，百姓争相投靠，名为反贼，实为义军，这几年官府到处设置厘金，百姓苦不堪言，我爹一年辛苦经商，所得到被官府剥削大半，入不敷出，日益艰难，他还打算带我们一家人前往大汉避难。”
陈清平所收的徒弟大多是富农地主家里的孩子，他们不愁吃不愁喝，读书不成就想学一身武艺，那些贫穷佃户人家的孩子毕竟是少数，不一会这些反对声音就被压制下去，满堂都是附和助官兵守城的意见。
“反贼就是反贼，成不了气候。”
“说的对，短毛境内道德沦丧，洋风盛行，实乃天下祸乱之根源。”
……
陈清平不得不打断他们的争辩，大声训道：“放肆！你们都是师兄弟，情同手足，何必为了这点小事争吵。”
和兆元惭愧起来，低声道：“都是徒儿的错，请师父责罚。”
厅内不少人依旧怒目相对。
陈清平见此情况，意兴阑珊的说道：“平时我教你们武功，都是因材施教，各得其所，学以致用，如今你们个个成才，我很欣慰，大家好聚好散，从今天开始，我们师徒缘分已尽，你们都散去吧，愿意帮助官军我也不拦着，愿意投奔汉军也可以，我唯一的心愿就是希望你们在战场上可以念在同门师兄弟的份上不要自相残杀。”
和兆元听到一半就带头跪在地上，哀求道：“师傅，是徒儿的错，徒儿不应该答应姐夫劝您出山，你要罚就发我一人，其他师兄弟都是无辜的，求师傅息怒。”
“求师傅息怒。”百十个徒弟一起跪在地上，拦着陈清平的去路。
陈清平笑道：“大家都起来吧，我们道家讲究无为而又随心所欲，只要你们认为是对的，就去做，为师累了。”
最后和兆元只带了二十多名师兄第前往校场。
谭绍光听说又有一部清军逃之夭夭，骂道：“这清军也真邪性了，不在城里呆着，跑到城外扎营，脑子被驴踢了！”
刘丽川还走进营帐就听到谭绍光怒叫的声音，微微摇头。
陈玉成见刘丽川进账，问道：“清军可有退走？”
“启禀将军，清兵退到三十里外靠河扎营。”
谭绍光放下心来，急躁的心情变得缓和，道：“这清军离得那么远。看来是准备逃跑，我军可以放心攻城了。”
张万对陈玉成抱拳，笑道：“恭喜将军，城内只剩下一些乡勇，不足为惧。”
陈玉成起身在帐内慢慢走动几步，又来到地图面前沉思起来。
帐内将领面面相顾，不明白陈玉成在想什么，这怀庆府就像脱光衣服的娘们，都走进房门了还有什么好犹豫的。
钟林小声道：“将军有什么打算？难道想打城外的清军？”
张万一头雾水，帐内将领普遍年轻，怎么显得那么老成，他还盼着打下怀庆府，荣升知府老爷呢！
陈玉成转身，大声道：“我军要想攻占怀庆府，城内清军不足虑，城外的两万清军才是威胁，我打算攻打三十里外的清军大营。”
刘丽川对陈玉成很是信服，闻言立即赞同：“将军说得对，巩县附近有清军骑兵活动，万万不能让他们汇合。”
钟林马上按陈玉成的思路考虑，率先问道：“我军兵力并不占优，如果全军出动，必会有清军援军趁机入城，等到回头又是白忙活一场。”
谭绍光看了眼陈玉成，提议道：“要不我们留下一部继续围城？”
陈玉成返回原位，轻轻敲打着案桌，计上心来，兴奋的讲解道：“城内只有一万乡勇，他们是不敢出城的，我军在城下多建营寨，只留少数士卒把守，其余主力攻打清军大营，既能吓唬城内守军，又能迷惑清军大营，等到他们反应过来，我军早已凯旋而归。”
张万道：“将军的意思是围城打援？只是城外有两万清军，不易速胜，再有援兵赶来怎么办？”
第一百九十六章 短兵相接
陈玉成自信满满，对张万的顾虑毫不在意，笑道：“这就不劳张大人担心了，打仗的事我们最拿手，城外的清军我还没放在眼里。”
“谭绍光！”
“末将在”
“命你率领两千精锐先行前往清军营寨外三里扎营，清军来攻，徐徐后退，我大队在后埋伏，多带点金银珠宝，如清军不追，可掷之于地，引清军上前。”
“末将遵命”
“钟林”
“末将在”
“你带一千人加上三千后勤人员，留守营寨，旌旗全部插起来，每天对着城墙外放炮即可，不许故意轰击城墙。”
钟林面色郁闷，上次他就留守田家镇，错过了许多大战，刘丽川、谭绍光等人都获得了兵部嘉奖，师级以上将官每人发放一枚勋章，独独欠缺了他。
“莫将领命”
陈玉成的目光转向黄再兴，他是太平军检点，在湖南岳阳率领八千人马投靠他，盘问的时候自称受杨秀清迫害，炸死逃遁，陈玉成发现他很有才华，就提拔他当了第二十七师师长。
“黄再兴”
“末将在”
“命你率领三千人，绕至敌后，待清军出击，攻占敌军营寨，断了清军后路。”
黄再兴暗自兴奋，自从参加汉军，这是第一次单独领兵作战，看来他们已经彻底接纳自己，不用担心再受排挤。
“末将领命”
陈玉成向下扫了一眼，继续说道：“其余人跟随本帅行动。”
“遵命”
张万见陈玉成行事果断，再也不敢小瞧他，起身道：“启禀将军，下官记得在清军营寨西边十里有一片树林。周围草木茂盛，可以埋伏兵马。”
陈玉成马上与众位将领商议，对刚才布置的命令修补遗漏不足之处。
“轰”一声炮响，惊动了两处清军。
“短毛攻城了！”听见炮响，城墙上的清军在头目的吆呼下。颤颤巍巍的站起身，盯着城下动静，过了半晌，见城下并无人影，只是传来一声声炮响，一齐松了口气。有的人趁机清理裆部的积水，引来阵阵嘲笑之声，羞愧无言。
“短毛攻城了！”一名探子，快速的在寨前下马，跑进略微靠后的一间大帐内，大声禀报。
纳尔经额抹了把冷汗。问道：“短毛真的攻城了！”
探子重复一遍，答道：“小的听得清清楚楚，炮声轰隆隆的响，不过……”
“不过什么？”董占元赶紧问道：“可是城破了？”
大帐内的将领一齐朝董占元翻白眼，从没见过这么蠢的人，哪有开两炮就能攻破城池的，真不知道此人是如何升到署理提督职位？
探子脸色一红。大声道：“小的回来的时候，看见一大队短毛向此地行来，大约有两三千余人。”
善禄再也淡定不得，浑然忘记刚才在心里是怎样嘲讽董占元，惊道：“短毛真的攻破城池了？否则哪有余力攻打此处营寨！”
纳尔经额见探子面色古怪，对他挥手道：“没有事就下去吧，继续打探短毛敌情。”
“是，小的告退。”
凌阿小声问道：“短毛只有不到三千人，我们就不用在逃了吧？”
几位高官一起看向纳尔经额，希望他拿个主意。
纳尔经额心中大骂。这帮混蛋，有黑锅就让我来背，本官堂堂一个封疆大吏直隶总督，怎会落到如此田地，该死的肃顺。混账东西，本官只是弹劾了他一把，狗日的，竟然提议让老夫征伐短毛！
董占元见顶头上司愤怒的脸色，心里没底，他虽然刚升为直隶提督，但还赶走着总兵的差事，可不能将纳尔经额惹恼，试探道：“我军兵力是短毛的十倍，就不用在逃了吧！”
纳尔经额舒口气，暗道，还得和这帮丘八好好相处才行，否则一不留神被他们玩死就不值了。
“圣上命我们支援河南，如果一仗未打就逃出河南地界，这样不好交代，各位认为如何？”
众将领互望一眼，同声道：“总督大人说的在理。”
纳尔经额强笑道：“既然如此，正好有一部短毛送上门来，我们是不是打那么一两场胜仗，本官也好为各位报捷。”
众将领又互相看了看，齐声回道：“总督大人说的极是。”
纳尔经额额头青筋闪动，这帮丘八是打定主意抱成团，让他这个总督顶在前面，想到这里，纳尔经额无趣的挥了挥手，说道：“你们都下去准备吧。”
“卑职告退。”
退出帐外，几名领兵大将聚在一起，唉声叹气。
董占元看了一眼大帐方向，面有愧色，叹道：“总督大人带我等不薄，这样做是不是太不近人情了？”
善禄撇了他一眼，自顾说道：“自从汉军北伐，皇上的脾气越发暴躁，钦差大臣兼陕甘总督徐广缙被革职问罪，赐白绫；两广总督叶名琛先是被表彰殉国，传出降敌的消息，又被下令通缉全族，皇上骂其是洪承畴第二；徐州失守，两江总督怡良被革职拿问，畏罪自杀；广西沦陷，云贵总督救援广西不利，被革职；去岁，皇上升骆秉章为四川总督，骆秉章称病请辞。你们看出没有，除了不管事的湖广总督官文，哪个总督得了善终，如今我们要是与纳尔经额走的太近，免不了被连累一番，轻则罢官去职，重则杀头充军。”
凌阿下意识的摸着自己的脖子，心中对纳尔经额的一点愧疚也不翼而飞，连连点头道：“将军说的不错，大清无一处不打仗，没有三分本事，这总督职位就是断头台，他纳尔经额运气不好，怪不得我们！”
董占元咽了口唾沫，四处望了一下，问道：“等会短毛挑衅，我们要不要出击？”
善禄笑道：“提督大人安心，短毛不过两千人而已，本将军就不信十个打一个还打不赢，立功我们大家分，有过我们大家推给纳尔经额，如此不是很好吗！”
“将军所言极是。”董占元、凌阿两人同声答道。
“师长，那就是清军营寨。”
谭绍光带着几个卫兵，来到营寨一里之外，明目张胆的探查清军营寨。
卫兵指着河流上的船只笑道：“这清军真是无用，连逃跑用的船只都准备好了。”
谭绍光见清军营寨跑出一队兵马，笑道：“走，回营！”
纳尔经额问道：“短毛到底来了多少？”
董占元答道：“卑职派了三波探子，都说短毛只有不到两千人，附近也没有敌营。”
善禄笑道：“看来这伙敌军是来牵制我们的，短毛主力正在围攻府城。”
凌阿摩拳擦掌，大声道：“此乃天赐相机，我们出兵灭了这伙短毛。”
纳尔经额缓缓点头，问道：“说的不错，我军兵力数十倍于短毛，必能一击制胜。”
董占元马上请命道：“卑职愿为前锋！”
凌阿等人也不甘落后，纷纷请命：“卑职愿为前锋！”
纳尔经额有喜有忧，喜得是此番建功自己的乌纱帽是保住了，忧的是，这帮丘八铁了心抱成一团，有功是理所当然，有过肯定朝他一个人身上推，到时免不了一场劫难。
善禄见上司迟疑，激道：“短毛只有不到两千，有何所惧！”
纳尔经额无奈，下令：“各位率本部兵马出击，千万不可追击，以防中伏，本官坐镇大营等候各位凯旋。”
众将领大喜，齐声道：“遵命”
“师长，清军来了！”
谭绍光立即问道：“来了多少？”
“四面八方的围上来，满上遍野，小的也看不清多少，最少有一万人。”
谭绍光大声下令：“全营集合，在营寨前方列防御阵型。”
董占元看着前方圆阵，颇有点无从下手的感觉，最外面站着几百火枪