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第十七章
中秋
这日，甘棠闲来无事，抹云又不知去了哪里。正一个人在房中打扫，太娘娘身边的送雁掀帘进来，笑道：“甘棠妹妹好爱干净，这样的屋子还要打扫成什么样子？”，又道：“抹云可去了哪里？”甘棠道：“姐姐来得不巧，抹云姐姐出去一会子了。不知何时回来。姐姐若信妹妹，就先告诉了我，待她回来，我告诉了就是。”“也没甚要紧事。太娘娘想起往年的几件衫子，要我找了来。我与管衣物的那边不熟，想着找她做个伴儿。”送雁眼盯着甘棠道。甘棠忙道：“姐姐不用去了。妹妹才从那边过来。你把衣裳式样说给妹妹，这就去给你找来。外面日头好，想必她们还在外面晾晒衣裳，姐姐别让暑气袭了。”送雁婉拒了，只让甘棠说了园里的大概位置，便出去了。甘棠送出来，见有两个宫女跟着，也就回来了。眨眼，八月十五。太妃托病，留在宫中，只月上柳梢时，在园内稍坐，便回了。待太妃安歇了，就有几个胆大的宫女相约来至抹云房中赏月。透过窗棂，看着朦胧的月色，倒别有一番韵味。几人窃谈了一会子，觉着不免房内燥人，遂轻手推开窗子，只见金盆高空悬挂，夜幕湛蓝明净，倒是觉着心内清爽许多。甘棠一旁椅上坐着，不时起来给她们添茶水、撮了石榴籽儿、芋头皮去。其中一位名唤攒雪的，向鸣莺道：“姐姐也该把头上的玉簪花儿拿下来了，都垂了头了。”抹云扭头瞧了，可不是，便一手扶了髻子，一手把那两朵花儿取了下来，放在鸣莺手中。鸣莺手捻着花儿，把花瓣一片片撕开，放到一空的橘子壳中，手心剩下几根白白的花蕊，淡淡说道：“凭这花蕊怎样的清雅嫩鲜，没了这花瓣儿，也就不让人待见了。”听了这话，没了方才的喜气儿。送雁低低言道：“谁让父母将咱们送到了这样的地方，太娘娘又不见个明白主意，就这样混日子罢了。”“咱们虽是家人一样，说话也要有些忌讳。难道忘了大前年的披霞、捻锦么？”桐香倚着板壁冷冷道。众人见没了趣儿，便渐次出去了。抹云言道：“放着明日让她们来收拾，咱们每日里为着娘娘忙前忙后，白养着她们不成？”甘棠便放下了手中的果碟，挨在炕上与抹云闲话。“不怪大家怪咱们的主子。这么多年了，从不多去皇上跟前一步儿。说起来，皇上还是在太妃娘娘跟前长大成*人。虽不是亲生，咱娘娘膝下又没有皇子，只余了两位公主，还不十二分地看重吗？谁知半路上皇后的皇子病逝，便夺了咱太妃的皇子，立做太子。如今太子成了皇上，皇后成了太后。念及太妃毕竟抚育过皇上，没有遣到到南宫里去颐养天年。”抹云娓娓言道。甘棠疑惑：抹云怎说这些事，刚才黄酒喝多了不成？遂道：“姐姐困了没有，妹妹给姐姐铺床。”抹云站起身来，靠着板壁，看甘棠铺床。言道：“妹妹闲着的时候不多了。送雁悄悄和我说，太娘娘人前赞你有心，早晚就要你身边使唤的。”甘棠怔了一会子，言道：“在姐姐身边已经很好。我这样少言寡语的木头人儿，真到了主子身边，只会给主子惹是非呢。”“你既能说出这样的话来，就知你不是那呆人。其实，在哪儿都是一样，见不着父母，见不着弟兄姐妹，低眉顺眼一辈子。不敢想，让人丧气。”抹云言毕，倒头睡了。甘棠躺着，脸上挂着两行清泪。又是中秋了，进宫前，每逢中秋，在宴堂上，必举行投壶赛。投中者可从父亲那里挑选几样物件。一次自己连中两矢，缓步走至父亲身边，先选了一祖母绿戒顶的指环，父亲疑道：“指环大了，另选吧。”自己轻轻言道：“送给我娘。”父亲哑然，半晌道：“可再挑一样。”扫了一眼样样的物件儿，言道：“想要一对黄杨木的镇纸。”一旁夫人言道：“姑娘家要什么镇纸，我看那只镶玉的瓦棱纹金镯子就很好。”默默接过镯子回了座位。甘棠听抹云已睡熟，便起来，开了柜子，取出柜底的一个布包，拿出了一对黄杨木刻庭院仕女纹镇纸。这是多少年来，父亲对自己的唯一眷顾。布包中还有娘的一只玉耳环，是自己临上马车前，娘自耳上摘下，塞在自己手中的。不知自己走后，娘亲孤单一人，要怎样度日才好。今日中秋节，弟兄姐妹又投壶了吧，缺了一人，父亲会念叨一句否？
第十八章
楼华
一早，太娘娘跟前的桐香过来，向抹云说了几句话，便回去了。待甘棠进屋来，抹云笑道：“恭贺妹妹，昨夜的话竟应验了。太娘娘让你今日就去身边伺候。”甘棠言道：“既这样，白可惜了这些桂花了。”打开手中的一缫丝袋子，满满的桂花，满屋子的香气儿。“我说你早早地起来，人影儿不见，去哪里讨头彩去了。竟是为了这个。你若喜欢，我叫人搬了两盆放在咱们屋里就是。何必费这虚劲去。”抹云笑道。甘棠把口袋放在窗台，言道：“姐姐忘了？姐姐的粉就用完了，我见桂花开得好，就想着今天给姐姐做好了。这天也慢慢凉了，留得时候长些。”抹云听她这样说，言道：“不过是一点子力气活儿。找个麻利些的宫女，你吩咐了，让她做来就是。就叫那个秋影罢了。”甘棠忙道：“秋影虽有一把子力气，总是不甚细致，做不好，姐姐用着心里也不爽快。我看那个寡言罕语的夏音倒好，姐姐不如就唤了她来。”抹云道：“也难怪你瞧她顺眼，你两个一样的哑巴人儿。”遂让帘外候着的去传了夏音来。待人到了，甘棠细细嘱咐，见她听明白了，把一瓦罐搬出来，言道：“这是泡好的米浆。还有不明白的，只管问就是了。”夏音摇摇头，便捧着罐子福福身子。出去了。抹云见状，一旁拍手笑道：“怎样？怎样？你俩真是一模里印出来的。”甘棠抿嘴笑，亦不去争辩。自柜中取出新送来的衣杉换了，倒是与抹云身上的别无二致。太娘娘前几日偶感风寒，这日便懒怠出去，只歪在炕上静养，或让宫女取出小匣子，拿出各样珠儿，看她们串珠花儿。甘棠选了碎碎的淡黄珠子，串了一簇桂花儿，衬上三片老绿的叶子，象是绿色的脂玉。捧给太娘娘看，太娘娘接过，细细看了，向一旁琼姑姑言道：“可衬这头上的髻子？”琼姑姑端过妆镜来，太娘娘把珠花插在发上，左右瞅了，笑道：“甘棠这孩子倒是会揣摩人的心思，这珠花雅而不艳，刚好让我这老太婆戴着。”琼姑姑亦笑，道：“娘娘要成了那样的人，我更该自己掘个缝儿爬进去了。”甘棠一旁纳罕：太娘娘怎就对自己转了脸色？平常并不待见自己，今儿，又让来身前伺候，又着实地夸奖，实实地让人不明白。太娘娘见屋外艳阳刚好，凉风袭人，便说道：“出去走走倒好。”琼姑姑道：“太娘娘才觉着好些，还是不要吹风的好。”太娘娘道：“哪里就金贵到那样？”便换了衣衫，出了宫门。甘棠望着太娘娘换上的衣裳，方明白过来：当日自己缝补的衣裙竟恰恰让太娘娘找了来。缝补的衣裳有的换了丝线再绣了，有的换了搭绊，有的新滚了边儿。这件是花纽的那件。太娘娘终看出了甘棠的诚朴，这才提拔到了正房伺候。太娘娘在园内湖旁歇了下来，琼姑姑递上一盘果子，言道：“这太阳虽还和暖，水边还是潮气大些，略歇歇就回去罢。方才楼华公主遣了人来说，今日要过来一趟，想来先拜见了太后，也就快到咱那边去了。”太娘娘笑道：“这楼华当初倒是没看错，倒比我那两个亲生的还知好歹。那些年没白疼了她。”“也难怪楼华公主回回地往这里跑。不说小时她娘卑微，太娘娘如何的照顾她们，就是这前年的婚姻，若不是娘娘说那几句话，她还不知要怎样的招人耻笑呢。”琼姑姑说着，顺势搀起了娘娘，众人相跟着便回去了。厢房内已候着了一位佳人。正是楼华公主。颀长身材，脸盘略显瘦削，容貌秀丽，气度雍雅。楼华见太娘娘进来，先行礼拜见，又在太娘娘身边挨着坐了。太娘娘摸着楼华的长发，眼内俱是爱怜，言道：“你这孩子年纪轻，不知保养。怎的脸上又见着瘦了？”楼华面上有一丝尴尬的神色，言道：“兴许是这些日子晚上绣花晚了些，睡觉迟了。太娘娘牵挂了。”太娘娘脸上一敛，使了眼色，一干人等都出去了。甘棠随抹云便回了房。进屋，抹云便道：“公主又要向太娘娘诉倒苦水了。”甘棠疑道：“这位公主的生母是在南宫，怎又亲极了太娘娘呢？”抹云轻“哼”了一声，言道：“公主确是公主，那位亲娘却埋汰了公主的身份。只是一书房的使唤宫女，费劲心思得了一次隆宠，竟有了。满心欢喜着凭着皇子的身份沾些荣耀，谁知是位公主。到最后也只是一位嫔罢了。便爱在自己骨肉身上找茬撒气。幸亏太妃娘娘瞧着小公主可怜，看不过，不时地劝谏。”甘棠恍然。过了几日，太娘娘遣甘棠去给陆才人送蜜桂糖酥过去。甘棠前面走着，两个小宫女后面随着，抬着食盒。至了拈芳堂，甘棠让小宫女门外候着，自己便捧食盒进去了。陆才人见是她来，赏了座位。一宫女接过食盒，端了两盘蜜桂糖酥出来，摆在高几上。陆才人拈了一点子，放入嘴里。片刻，言道：“比上一年的倒好些，蜜也是桂花蜜。”甘棠笑道：“太娘娘见膳房里送来这个，说陆才人最喜欢，忙着打发了我送来了。”陆才人淡淡笑了，半晌说道：“劳烦太娘娘竟挂念我这个上不得台面的人。你回去就说陆才人谢娘娘了，改日陆才人再亲去拜谢。”说罢，竟端起茶来。甘棠讪讪然告辞出去。唤了小宫女回去，在假山石边竟看见了小攸儿正与一名绣女捧了包袱往南边去。
第十九章
大喜
甘棠讪讪然告辞出去。唤了小宫女回去，在假山石边竟看见了小攸儿正与一名绣女捧了包袱往南边去。甘棠忙疾步撵上了。攸儿见是她，亦是惊喜，言道：“姐姐若有空，倒找一处避人的地方等着。我去送了这衣裳就来，有紧要的话说给姐姐。”甘棠岂有不愿的，便指了西边的园子说：“我在那边松林候着。”这边攸儿急急地去了，待她回来，见甘棠正在松林中的一块大青石上坐着。两人坐在一处，拉着手儿说些别后的亲热话。攸儿道：“姐姐，妹妹倒有一件大喜的事告诉姐姐。”甘棠笑道：“咱们这样人儿，顺顺溜溜就是天大的福气了。怎谈得上喜事。”攸儿抱住了甘棠的膀子，笑道：“你娘入了京了，这可是喜事？”乍听此言，甘棠愣了。待醒过神来，紧攥了攸儿的手道：“妹妹所言属实？”攸儿笑道：“姐姐放一百个心，妹妹说的是天底下最大的实话。”甘堂胸中有千句话要问，只是说不出来。竟嘤嘤哭泣起来。攸儿待要劝，思及自己却无爹无娘，一时悲从中来，也陪着哭将起来。及两人心绪平和，攸儿才将事情件件说来。原来甘棠父亲外放任期已满，现已阖家迁至京城，候旨。甘棠母亲想托人送个口信，不想辗转竟托到了外膳房的李公公。他知攸儿素与甘棠相厚，便瞅空告诉了攸儿。“早想来告诉了你，只是根本来不了这后院。腊月将至，活儿也多了。”攸儿又将另几样琐屑小事告与甘棠：其娘亲于甘棠进宫一年后又生一子。大夫人已然病故了，沈姨娘终与女儿相见。甘棠听后，不胜唏嘘。又想到自己添了一位亲弟，兴奋不已，问道：“我那位弟弟长有多高了？长相如何？乖巧，还是淘气？”攸儿幽幽看着她，叹道：“姐姐，咱们又不能私递书信，哪里知道这一些呢？只好拣了最要紧的几句记了罢了。”甘棠亦觉自己情不能自已，不禁笑了。又看天色已晚，便道：“你速回去罢。瑞姑姑贬至了别处，你还得万事小心谨慎些。”攸儿便含泪走了。甘棠倒是心中有说不出的喜欢。自己在家时，不觉着有什么。厌倦着嫡母的骄横跋扈，厌倦姨娘们的幽怨，总想着速速地离开了才好。等着来到宫中，才日益地贪念起家来。尤其母亲竟又生产了，竟是一个弟弟，这真真是第一等的好事了。既是全家来了，那厢妹妹也是来的。只是她已丧母，倒是失了万般的呵护。待父亲再纳了填房夫人，又将如何呢？自己困在高墙内，只能是睁眼瞎罢了。自己一庶房的女儿，哪有资格去与父亲论辩呢？若自己是一皇妃的话，那还罢了。想至此，甘棠暗顿足道：“怎这般的没脸起来？还是过清净的日子好些。”晚上，躺在床上，不禁浮想联翩，竟做了一梦：一胖乎乎的孩童摇晃着朝自己跑来，口内呼着：“皇妃姐姐抱抱！皇妃姐姐抱抱！”猛然惊醒过来，却再也睡不着了。早上起来，抹云见甘棠眼睛红些，不免疑惑。又见她有些子痴傻，竟对着墙扑哧笑了，更是惊异。便道：“甘棠妹妹倒做了美梦不成？拾了多少大元宝？”甘棠心内欢喜，正想找个人儿说说，便道：“有人给我捎了消息，我娘又生了一个小兄弟。实在让人欢喜。”抹云笑道：“确是一件喜事。你该给小兄弟打一套大金锁儿，挂了。再绣上一身小衣裳，穿上。不枉为人姐姐一场。”甘棠听言，立时站起身来，开橱取包袱，将平日积攒的绫罗绸缎摆了一床。“你要做什么？”抹云见她这样，不觉好笑。“都是上好的，只是都不中用。要从哪里得一匹缎子才好。”甘棠皱眉道。抹云一旁说道：“妹妹不必白费了气力。你也不想想，做好了衣裳，怎送得出去？”一言惊醒了梦中人。甘棠顿时跌坐在床上，�