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第四十五章
惊心
尚才人言道：“你还要辩么？你忘了咱们原来住的那屋里，我常拿的一本书册？”“上头署着‘卷芙蓉’？”陆才人问道。“小时在家里，父母都这样叫我‘芙蓉’，后来问卦先生说名字不好，才改了。”尚才人笑道。陆才人这才低了头，少时，抬起头来，脸上挂泪，就要跪了地上，尚才人忙避了一边，冷冷言道：“陆才人好歹是个主子，可别折了腰，到皇后娘娘那里告上一状，皇上还来眷顾我么？”竟扶了侍女，出去了。陆才人见她走了，便起来，擦了泪，心道：就算当年是我错，可谁不是为了自己？皇上若先挑了你去，你也不见得提拔了我。遂恨恨回房。过了一会子，尚才人回来，侍女上前问道：“才人是在自己屋里吃，还是——？”尚才人想想，道：“陆才人一个人到那屋里吃饭，也是冷清。我这做姐姐的，自然要和妹妹做伴。”侍女过去传话，尚才人换了衣，洗了手，便转到那屋吃饭。陆才人还没到，尚才人坐了自己的座位。桌上饭菜都盖着嵌金喜鹊登枝的银盖子，尚才人看着，心里倒是舒坦得很。侍女问：“是先吃，还是等了陆才人？”尚才人道：“谁知她哪刻过来。揭了罢。”侍女便将属尚才人份例中的饭菜揭了盖子。尚才人刚要动箸，陆才人便进来了，还未坐下，便笑道：“姐姐早了，这上头的饭食倒是比太妃那里好些。姐姐要多吃些。”尚才人言道：“亏了妹妹还记得太妃娘娘宫里的饭食。记得妹妹曾见太妃娘娘的一碗鸡丝银耳好，央了我好歹待撤膳时，拿纸包了。倒是给你拿了去，姑姑瞧着菜不象，罚了我两天提铃呢。”陆才人面红耳赤，借揭盖掩饰了过去。一旁伺候的，想笑又不敢的，只好使劲咬嘴唇儿。尚才人打眼看陆才人的碗盘，象是比自己这边的少了，便问道：“这才人的份例究竟多少碗盘？”一旁管膳食的公公上前道：“今儿皇后娘娘特传话下来，让给尚才人添了四样。”尚才人听了，知道是皇后娘娘因着游园的事，来抚慰自己，心内重又伤心起来。陆才人不知端的，心里嫉着，见尚才人不多讲一句话，还当她心内得意非常。吃了几口，便放箸起身，道：“姐姐慢着用罢。”扭身欲走。尚才人道：“妹妹嫌菜不好了，倒吃我这边的就好。”陆才人知她暗讽了自己，也不与之理论，扶着侍女，待走，又转头道：“今儿，还有一喜未及告诉了姐姐：听说翠微宫里的甘棠也过来了。只是不及姐姐运气，还是宫女的名儿。咱们的老太妃就会调理人儿，不管年老的、俊的、丑的，都能打扮成一个个花骨朵儿，捧到皇上跟前来邀宠。”见尚才人脸上一紧，陆才人心里高兴了，去了。尚才人问身边的人儿，“可是来了新宫女？”侍女道：“这些日子里从各处抽了不少人上来，隔个一两天，总有几个人过来。凤坤宫后院两人一间的屋子都住满了，再来的都要住通炕了。”尚才人心道：皇后身边并不少人伺候，早闲着那么多的人儿无事可做。再从别处调人，倒叫人想不透了。这晚上停了风，便让人觉着有些燥热。尚才人放下手中诗卷，出了拈芳堂，在外头略散散。半路上，远远瞧着前头像有几人说话，尚才人不想搭话，便偏到一边小路上，身后几个宫女紧跟着。尚才人有些心烦，道：“你们就在这里候着，我到那边转转就回。”宫女们就住了，由她往前去了。大月亮，走得远了，也能看见了。走了几步，有些累了，她拣了一处花木后的石凳子坐了。东边是一小湖，和御花园的水相通，细细听去，还能听见汩汩的流水声儿。一会子，听见湖那边过来两人，传过人声：“姑姑，还是想个法子，把她调了别处。”“她在娘娘跟前儿，有了错，也是娘娘先知。你且压住了性子，从偏处看看她的梳头，好歹学上几手，到了时候，我也好在娘娘跟前说话的。”“什么时候？还让我等？她们都笑话我，是软柿子，讥我别人占了自己的位子，还要给人家露张笑脸儿。”“什么时候也行，独现在不好。”“待到皇后娘娘全指望了她，把我撂到了旮旯里，就甚也不指望了。”“你孩子家家的，知道什么。”“你倒是说明了给我，让我也心里明白。”“天也晚了，慢慢回去罢。”便听到两人站起来，抖抖衣裳沾的土尘，悄悄往那边走了，隐约又听了几句：“皇后想过继一子……新晋的人，和新来的宫女……也就一死罢了……”听前头那些话，只当是宫女的勾心斗角，待听了后头这几句，尚才人便心跳如鼓，两腿战战，都要站不起来。那边候着的侍女见主子还不回来，便过来找寻。见主子一人呆坐，便上前去搀，道：“主子还是早些回去，免得露寒。”所幸天色黑，并无看清尚才人的脸色。才人道：“吹了一阵儿小风，倒觉着头晕起来。”侍女忙道：“在这水边坐了这些时候，湿气重，别是寒气过了身子。”一行人便扶着才人，慢慢回去了。
第四十六章
初探
三更天，尚才人仍是辗转反侧：如此，自己还是命好的。若去年秋里就有了，现在不知还有命否。只是，皇后着意让自己得宠于皇上，确是另有盘算，要怎样呢。难不成为了上头反丢了自家性命不成？遂苦苦想来，至天色微亮方罢了。一早，唤过几年来一直跟着自己的一小宫女，细语几句，遣她去了。半日，小宫女才回来。尚才人叫散了跟前伺候的，让她说。小宫女自怀里取出一纸包，递给才人，道：“娘娘说了，分四回冲开，这几天就吃了。日后再吃了别的汤药，也是无碍。”才人接过，打开来看，土褐的粉末。便让小宫女拿暖壶，冲了一些喝了。当下，稳住了心神，便觉着困倦了，对小宫女道：“叫她们进来。你去告诉了，将膳食端到屋里来罢。”遂躺下补睡。凤坤宫，皇后娘娘微睁凤目，见窗外不甚光亮，问道：“时辰还早？”宫人道：“今儿天阴，看着早些。皇上走了两个时辰了。”皇后道：“怎这样早？”宫人道：“想是前朝有事。”皇后自己笑了，道：“日后若皇上早起，还是叫我一声的好。”便起身穿衣洗漱。见宫女取过几件纱罗衣裳，道：“天热了，还是取夏布衫裙过来。今儿又不见什么外客，不用套上那许多。”宫女便去了，一会子几个人各捧几件过来，道：“是今年刚做下的，娘娘挑了看看罢。”皇后娘娘随手指了一件，便换上了。膳毕，管着宫里陈设一应器物的高姑姑上来了，奏道：“可还是撤了这些摆设，换上热天用的来？”皇后娘娘道：“过会子，你若见我不在这屋里，就换了。”高姑姑应是出去了。“叫甘棠，还有新来的两个过来罢。让她们且在西厢候着。”皇后道。有人便去传话。三人整好了装束，前后至了西厢房外候着。甘棠穿着一件鹅黄纱衫，腰系葱绿妆花纱褶裙，衬着脸上有了些许光彩。金盏见四处无人，便向身边攸儿附耳道：“昨儿是她叫了你过去罢？”攸儿脸上无喜无悲地点点头。金盏料两人肯定是撕了牙了，便眼瞅着甘棠，低语道：“她的妆花纱裙，倒是宫女不常穿呢。”攸儿低头看了，心道：甘棠姐姐已非前头的姐姐，在太妃宫那么些时日，早已和自己隔远了。还是怨自个儿，巴巴地拿她当了亲姐姐一样。金盏见攸儿不愿说话，便凑至甘棠身边，道：“姐姐也是才来的新人？”甘棠笑着点点头。金盏又道：“姐姐的褶裙不常见呢。”甘棠本不敢言语，又怕让攸儿觉着自己傲气，只好使劲压低了嗓子，道：“是太妃娘娘赏的。”金盏见她穿的不俗，原当她是太后那边过来的，竟是无权无位的太妃，便兴趣寡然，不愿再与之说话。只自己四处里瞧瞧，又伸脖子往厢房里看看，只见着一玉雕屏风挡着，里头便看不出来。只不敢走了开去。三人只管在这外头站着，殊不知厢房屏风后头是有人的。那人听了些时候，就绕过西博古架去了皇后娘娘屋里，道：“甘棠、攸儿还老实些，只金盏一人有些风头呢。”皇后娘娘笑了一笑，道：“去西厢房罢。”甘棠三人还站在那里，往东廊上瞧着，看来了没有，却冷不丁自房中出来一位姑姑，道：“三位姑娘过来罢。”三人额上皆冒出了汗，尤其金盏，方才话多，紧着在心里苦想是否说了什么错话没有。好在绕了两道屏风，三人心内稍安：许不曾听见什么。三人跪拜了，皇后叫起。“哪个是攸儿？”娘娘笑问。攸儿福了一福，轻声言道：“禀娘娘，是奴婢。”皇后叫了她过去，拉着手儿细瞧瞧，让转了转身子，又命低下头，看了看头发，道：“这丫头一头好头发呢。”攸儿道：“奴婢这头发还不是好的，我娘头发又浓又密，挽上两个大髻子，肩上还垂着一大把子头发。”皇后道：“你娘身子可好？”攸儿低首，道：“家母早过世了。”皇后娘娘揽她到怀里，道：“好叫人怜惜。我必让她们好好待你。”叫过金盏，也是一番好言语。又让身边乔姑姑去裁衣坊叫人给她们做夏衣。乔姑姑去了，秦姑姑便招呼攸儿、金盏两个出去了。独留下了甘棠。攸儿、金盏瞅了甘棠一眼，甘棠也是纳罕，见她们看自己，心里也是虚惊。皇后娘娘柔声道：“听人讲甘棠前头患过病的。”甘棠应道：“禀娘娘，甘棠来凤坤宫前，在槛寿堂住过大半年。病好了，太妃娘娘就接了甘棠回去了。”皇后娘娘道：“可见太妃娘娘视你不是平常之人。倘是别人，依旧例，倒是去——”一时语塞。侍立一旁的芳郊道：“奴婢倒记得是涣什么的地儿。”皇后娘娘笑道：“是浣衣坊。你比我小了几年，竟也不知。”芳郊笑道：“娘娘是什么人儿，我倒能比过娘娘了？”皇后又转向甘棠道：“病可大好了？”甘棠道：“也是奇事。不曾吃药，也就过来了。”皇后道：“想是你身子骨儿壮，抗抗就过来了。我就不好。一让风吹了，就躺下了。非得几个太医轮番的用药，才慢慢好了。”甘棠道：“皇后娘娘的身子自是娇贵，我们这些小门小户出来的人儿哪里能够和娘娘比呢。”“虽说面上无碍了，到底再让太医给瞧瞧。我这宫里不拘那些旧章死理，该用药就用药。”皇后言道。甘棠忙跪下，道：“奴婢身子卑贱，实在不敢。”名唤绿遍的宫女过来，搀起甘棠，道：“你日后多孝敬娘娘，自然就担待了娘娘的恩典了。”一时，就传了太医进来。就在一道屏风外给甘棠把脉。片刻，芳郊过来，叫了太医出去问话。甘棠就立在屏风外候着。
第四十七章
侧枝
芳郊进来，绕过屏风去给皇后娘娘回话。甘棠偷瞧她脸上，也看不出什么。盏茶工夫，绿遍过来，叫了甘棠过去。皇后娘娘笑吟吟道：“太医说你的病已是无碍，把心放安稳了，好好在这宫里住罢了。”又让芳郊出去拿了两件夏布衣裳来，道：“这是往年的，赏了你罢。”便叫她回去了。皇后一班人也回了正房，房内摆设亦换，高姑姑立在一旁，待皇后娘娘看。翡翠浅雕荷亭清暑八扇屏，琉璃面踏雪寻梅留青竹几，上搁竹丝编嵌文竹龙戏珠纹笔筒、竹雕荷蟹图臂搁、文竹包镶座花卉图插屏。多宝格的器物也多放了水晶、琉璃、角雕的东西。皇后自桌上拿起一活环提梁扁壶，道：“这是皇上常提起的‘留青’罢？”高姑姑转头唤过一小公公，道：“这是跟过来的，娘娘问他最是清楚。”小公公颔首道：“这是‘贴黄’，是取了竹筒里头的那层黄皮，翻过来，锅里煮了，压平，贴到木制的胎骨上。”又从多宝格上取下一山水纹的小插屏，道：“这是留青的。把竹筒外的那层竹皮作画，露出竹肌。这插屏皮子已呈了淡黄色。过些年月，色再深，能变成红紫。皇上内书房里就有几件是红紫的色儿。”皇后笑道：“怪道我去内书房，见着几回，还当是竹子上染了颜色，竟是自己变的，真是奇了。”又道：“你口齿伶俐，我把你从皇上那里要了来这宫里可好？”小公公脸红不答。高姑姑道：“皇后开了口，哪有不乐意的。怕只怕皇上不答应呢。搬东西过来时候，我怕皇后娘娘有话问的，就去叫个人跟过来。皇上正也在呢，还说早些回去，等他片黄呢。”皇后笑道：“既这样，我怎好跟皇上抢人。你且去罢。”小公公便去了，高姑姑也拜退出去。皇后娘娘躺在竹榻上，一宫女打扇，一宫女捶腿。芳郊、绿遍一旁浅坐着给瓜果去皮剔核，送至娘娘嘴里。绿遍道：“娘娘看好了那个甘棠？长相不如金盏娇艳，那尚才人、张宝林也是好的。”皇后娘娘道：“谁能揣摩了皇上的心思？金盏妩媚，攸儿活泼，要论甘棠，她下巴颌宽是宽了些，可看上去，总比那两个顺眼些。再说太医也讲了，她的病面上是好了，并没有祛根，调理起来难呢。到时她咽了气，别人也不好说别的。这是最好的了。”芳郊、绿遍点头称是。却说这边甘棠捧着夏布衣裳回到房里，见夏音正在房里候着，束楚一边陪坐。见甘棠进来。束楚就借事出去了夏音捧过包袱，道：“太妃娘娘遣我和个嬷嬷过来，那嬷嬷去前头找人说话了，让我在这里等着。”甘棠接过，先放在一边，道：“大热天的，你走乏了罢？我倒茶给你。”夏音道：“刚才束楚姐姐给倒了。先前她在太妃那边，我们还一屋子睡过呢。”两人便道些别后的话儿。说了一些话，夏音便两眼四顾，待说又不要说的。甘棠也瞧了出来，道：“妹妹有话但说无妨。”夏音便自袖中取出一纸卷儿，展开，道：“姐姐前头说的那个小木头狮子可是这幅模样？”甘棠惊讶，接过纸卷来看：狮嘴微张，露两排小牙，三爪落地，一爪抬起，似抓物状，粗尾微立。竟确是前头拣的小狮子模样。“这是哪得的？”甘棠问道。夏音脸上红了，道：“是我自个儿画的。”甘棠道：“小狮子原是你的？怎不早告诉了我？”“那天听姐姐说起，我觉着就象。又怕到后来不是，让姐姐笑话。所以回去凭着印象，画了这个。上头该还缀着红丝线。”无庸质疑，是她的了。只是，实在不好去问攸儿要的。甘棠面露难色。夏音瞧在眼里，便道：“姐姐若是丢了，也就罢了。家里带出来的物件儿，只是个念想，又不值什么银子。”甘棠再不好说别的，只怪自己当时想的不周。道：“你且坐�