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第三十六章
转圜
“要不怎么说你没经过事呢。就是那皇后，甚或皇太后，也没有敢担保自己明儿还能够坐在宝座之上，何况只是一个起复的小美人。若后宫里还像前头没有正经的当家主事的主儿，她没准也就有惊无险地过去了。谁让她那么没有眼力儿，偏选这么一个时候再跳出来，可不等着挨石头砸么？”向夫人说道。甘棠眼瞅着她，淡淡的眉毛，眉间略宽些，更显着可亲。只是说话时，嘴角不自觉得有点子抽搐，不仔细看还瞧不出来。“定是里头有人做梗罢？”甘棠小心问道。向夫人笑道：“你倒说说会是谁？”甘棠心念了半晌，道：“敢情是陆才人？看着与贤妃不和呢。”“陆才人？她？贤妃死了，哭得最痛的就是她了。皇上每每驾临拈芳堂，她自然也在一旁打个照面，十天半月总也能分得半分雨露。贤妃这一去，皇上是一年半载地见不上了。她脑瓜子再不济，也不至于如此蠢笨。“向夫人说罢，弯腰将腿下的一大花猫搂起来。“那必是皇后了。见她得宠定有些嫉妒罢了。”甘棠揣测道。向夫人梳理着花猫的后背，隐笑道：“这也不是呢。待你想通了这事，你便算是个宫里人了。就这样，见天好饭好菜吃着，汤药喝了足有百付，甘棠身子便有了起色。夜间不再嗽了，脸上的潮红也褪了一些。那吴嬷嬷还是一听板子响，拿上碗来，猴急地跑出去，为了多一两口粥饭，与小公公砸牙。甘棠每每让她同吃，她总是翻身朝墙睡了，或扔下一句：“吃了你的饭，才是造孽呢。”甘棠听了半懂不懂，也不与她计较。这晚甘棠正坐于门前，与向夫人的花猫嬉闹，不觉早有一人站于身旁。见她半天未察觉，来人笑道：“妹妹好兴致，竟这样地悠哉。”甘棠抬头看时，却是抹云来了。忙起来相见，又回屋内，取了一凳子出来，道：“里头腌臜，不让姐姐进去了。外头敞亮些。”抹云会其意，遂在凳上坐了，又去抱那只花猫，猫竟扭身跑了。“这猫脾气大呢。我才抱它时，挠了我俩爪子呢。”甘棠笑道，又撩起袖子让抹云瞧那抓痕。“早告诉了我，我可不去触这霉头。”抹云骇道。甘棠道：“和它熟了就不怕了。最是赖人呢，有时晚上还不走，使劲拱人被窝。在这里，抱着它睡，倒是像太妃娘娘常用的那熏被的香炉，只是太不老实些，在被窝里乱窜。撵它又不走。”抹云闻言，笑了。瞅着甘棠，道：“妹妹进来前也没做成新衣，可惜了你的蜂腰了。”忽而收了笑，道：“你知道你走了后，谁上去了？”甘棠早已从向夫人处知道了，也装做不知，便道：“你也知道这里，哪里去找个说话的人儿？不是病的，就是老的，成天价也就和那猫唠嗑呢。”抹云笑笑，四下里看看，知道她说的不假。“桐香呢。你道是奇不奇？比我们大了好几岁，面相上还带着一丝苦相，皇上不知怎的竟看中了她去。让鸣莺、送雁好不懊恼。”抹云道。甘棠暗道：恐怕懊恼的不只她们两个呢。嘴上却道：“桐香姐姐也算熬出了头。等了这些年头，好歹有了盼头了。”抹云鼻内“哼”了一声，道：“她也配？太妃娘娘屋里最属她刁钻刻薄。不说话还好些，一旦张口，必是夹枪带棒。你还有不知道的吗？忘了前头她说你的那些话？”甘棠见她动了真气，遂笑道：“皇上怎没仔细看姐姐两眼，选了姐姐去，当了妃子娘娘，甘棠也跟着去伺候姐姐，那才好呢。”抹云腮上腾起两片红来，嗔道：“这也是一个姑娘家家说的话么？”甘棠正色道：“妹妹说的是心里的话，姐姐怎责怪妹妹？咱们本一屋里住着，脾气、性格也知道，真到了那一天，姐姐真是要想着妹妹才好。”抹云见她说的入心，便也落下泪来，拉着甘棠的手道：“妹妹既这样说，姐姐自不把你当了外人看待。若真有那一日，姐姐必定把妹妹接至身边，朝夕相伴。”甘棠忙伸手为她拭泪，哽咽道：“这宫里，咱们这些伺候主子的，只是人家手里的一样物件儿，也就咱们彼此照应过了这日子罢了。”两人又闲话几句，因天色已晚，抹云便去了。甘棠在外头又坐一会子，待那花猫过来，究竟没有回来，便进屋了。“你要回去了？”吴嬷嬷坐在床上问道。甘棠料她听了刚才的话，点点头，道：“许就这几天了。”“这如今的太妃娘娘也不像年轻时那般毛躁了。遣个人过来，先瞧了，才点头。”吴嬷嬷阴阴言道。甘棠从瓷盘里取了一颗杏，咬了一小口，酸得皱起了眉头。“看着好，吃上一口才知道呢。这杏就是放在那里好看，把手放上头了，就酸倒了牙了。”吴嬷嬷盯着甘棠道。甘棠口里吃着，把杏核放在床头一木板上晾着。“吃多了，倒不觉着酸，嘴里发甜呢。”吴嬷嬷不再说话，躺下朝里睡了。过了两日，太妃娘娘便遣了抹云、送雁来接了甘棠出去。两人进屋瞧了一眼，说嫌屋内阴暗，便急着出来了，在外头等着甘棠收拾。甘棠知道她们是闻不来屋里的味儿，便搬了一条长凳出来，道：“两位姐姐就在这外头等上一会子罢了，妹妹这就出来。”便到屋里去了。
第三十七章
凤坤宫
甘棠知道她们是闻不来屋里的味儿，便搬了一条长凳出来，道：“两位姐姐就在这外头等上一会子罢了，妹妹这就出来。”便到屋里去了。没有什么新物件儿，还是那两个包袱。把毯子、缝补好的被子叠好了，甘棠对床上躺着的吴嬷嬷言道：“这床毯子是我自己带进来的，留下给你。被子是堂上给的，我拆了帘子缝补的，若上头不来收了去，你也留着，冷了再盖罢。”见吴嬷嬷并不言语，以为睡过去了，便转身把前头晾好的杏核儿用布包了，正待放袖兜里去，那吴嬷嬷朝着墙，说了一句话儿：“向夫人，是皇上生母的亲姐姐，是前朝的皇贵妃。”甘棠的手一抖，杏核儿撒了一地。她俯身一个个捡起来，放好了。提起包袱，开了门，想了想，回头说道：“有了空儿，我来看你。”便和抹云、送雁去了。回至了眉寿宫，太娘娘交待了不必急着当值，先歇上几天。甘棠便还是整天待在原先的屋里，帮着那帮姐妹做些针线上的活计。这天，抹云当值下来，拉长着脸，甘棠料想定是生了谁的气了，便笑语问道：“姐姐本是瓜子脸儿，这一怒，脸一长，我观者更有了几分姿色呢。”抹云“扑哧”笑了，言道：“还是妹妹会说话。”喝了几口茶，恨道：“那桐香真变成了咱们的主子。皇后传下旨意来，让她搬了到前头住，要封了才人了。”甘棠疑道：“这几日皇上并没有召见于她，皇后怎这般好心？”“哼，正是皇上早忘了她，皇后知道她必不会飞了天上去，这才大下恩旨，显露自己的贤德。那桐香这回子正在太妃娘娘屋里，哭着说舍不得这里。一脸的假情义，太娘娘竟还一个劲地劝慰。”抹云越说越气，竟跺了两脚。甘棠暗地里觉着好笑，却也不好显的。遂言道：“凭她的言行举止，想必也就这几天的红火。姐姐还是消了气，免得糟蹋了自己的身子，妹妹在槛寿堂倒是还有一床被子呢。”抹云见甘棠全力解劝，也觉自己未免气过了头，便压了火气，再说些别的话。吃过了饭，太娘娘就将甘棠叫了去。“身子刚好了，搬个座儿过来。”太娘娘言道。甘棠立时惶恐，言道：“在太娘娘面前，奴婢哪有坐着的道理？还是站着听太娘娘说话，心里觉着舒坦些。”太娘娘还是让鸣莺搬来了一四腿的红木踏脚凳儿，让甘棠坐。甘棠见实在不好辞，这才浅浅坐了。太娘娘道：“你在我这眉寿宫待得时日也不短了，我打心眼里喜欢你这个实诚又灵慧的丫头。本想着能伺候我一辈子，谁想你前头身子又不争气，闹了那一出。好在你身子骨好，过来了。我自是欢喜。只是这几天听着皇后那边过来的人说，皇后娘娘极喜欢一个镶着‘百子图’的宫灯，打听出来，竟是你绣的，想着你去那边伺候呢。”甘棠知道自己不日就要到了皇后娘娘的宫里去，只是未料到皇后娘娘、太妃娘娘竟绕了这样的一个大圈子，将自己哄了去。难不成太妃娘娘以为自己并不知道里头的因由？向夫人与自己说的话儿，太妃并不知晓？只好先应付眼前太娘娘的问话，遂道：“甘棠在这边已做惯了，太娘娘待我好，姐妹们也和气。皇后娘娘若喜欢甘棠的绣活，甘棠就过去帮上几天，待活完了，还是这边的人儿，岂不好？”“我也实在舍不得的。只是皇后娘娘不同楼华公主，公主既嫁出了宫，便不好再从这宫里要人过去。皇后可是不同，就连我这太妃，也是在她之下。她既有了这层意思，我也不好驳的。”说着话儿，太妃娘娘的眼圈儿就见着红了。甘棠忙起身跪下，泣道：“既是这样，甘棠不敢让太妃娘娘为难，娘娘说了时候，甘棠去就是了。”太妃娘娘拿绢子抹了抹眼睛，道：“这且不忙。待凤坤宫那边过来接人，你再去不迟。”又让鸣莺搀了甘棠起来，坐在凳上。炕沿上一直坐着的琼姑姑，此时也道：“太娘娘说了，再让裁衣坊给你做上几身衣裳，到时一块带了去。虽说那边穿衣上不愁，一季几身地换，也是太妃娘娘的一片心意。”甘棠复又跪下，谢恩。太妃娘娘便抬手让她回去了，又向鸣莺道：“谁在门外当值？”鸣莺走到外头看了，道：“是送雁领着秋影几个站着呢。”“叫她们几个到廊上候着，我要与琼姑姑下盘棋，不想她们进来端茶递水地呱噪。”鸣莺便出去，叫上她们几个悄悄走了。这边，太妃吟道：“你倒看着怎样呢？”琼姑姑言道：“是一个好法子。只是咱把人送过去了，到时真诞下龙子，却没扳倒太后、皇后，岂不让她们耻笑？”太妃笑道：“这个自不让你操心。我若没有十成的把握，哪里会答应那边槛寿堂。”“这位向夫人一向与太娘娘您不甚和，她的话，咱们能信么？”琼姑姑疑道。“自然信不得。只是她看中了甘棠，选了她出来做这件事，我倒是赞同的。若真像她说的那样，甘棠的病难痊愈，到时便省了我们的力。既然她说甘棠身架是生男丁的，那我们乐得一旁看些子热闹。”太妃娘娘手摸着头上的小寿桃珠花，缓缓地说着。“娘娘不怕等去了太后娘娘，那个向夫人再走出来，找太妃娘娘的茬子吗？”琼姑姑仍不放心。太妃娘娘道：“若当年真抓住了把柄，她还等到今天吗？先皇在时，她早将咱们捅了出来。她也就图着太后去了，便出了槛寿堂，恢复了太妃的名分，求着我另拨个院子住了，颐养天年罢了。”“太妃真要厚待于她么？”琼姑姑问道。太妃娘娘自发髻间取了珠花下来，言道：“这珠花好看是好看，只是比起那凤冠来，就显着寒酸了不少呢。”随手撇在炕桌上，竟没撇准，掉到了地上。琼姑姑捡起来，笑道：“倒是结实得很，没有散呢。”太妃娘娘往后坐坐，半躺在炕上，懒懒说道：“戴了这些日子，也不觉着稀罕了，你拿了去罢。”
第三十九章
借腹
琼姑姑忙俯首谢赏，喜滋滋将珠花揣到了袖筒里。走到廊上，叫鸣莺她们进来伺候，自己回屋休息去了。鸣莺见她去了，对送雁嘀咕道：“不知又得了什么好处，脸上那对三角眼儿，都眯成条缝了。”待进去伺候娘娘小睡，送雁眼尖心细，瞧见娘娘头上少了珠花，便向鸣莺努努嘴，让她瞧。鸣莺见状，便瞧去，果是少了那朵珠花。是甘棠前头做的，也就是一些琉璃珠子，不是值钱的玩意。太娘娘虽喜欢，也就在自己宫里戴戴，出去是从不插的，怕人瞧着不像。给娘娘盖好了单子，两人便站在外头小声说话。无非是琼姑姑的眼底子浅，又贪财罢了。鸣莺又将甘棠要去凤坤宫的事告诉了。送雁怨道：“这样大的事，方才在廊上怎不讲来？”“秋影她们在一边竖着多少的大耳朵，我说什么？”鸣莺辩道。“到凤坤宫去，是好不好呢？”送雁自语。“别的都不说，只能见着皇上这一条，就让抹云该妒死了。说不定又像上次做衣裳那回，夜里跑到咱那屋里去咒甘棠呢。”鸣莺笑道。两人俱想到抹云在她们屋里跳脚，便都笑了起来。又听见娘娘在屋里要茶喝，两人吐吐舌头，忙跑进去了。晚间，抹云回来。甘棠道：“姐姐去了哪里？这半天才回来？这会子吃，还是先歇歇？我叫她们去给你热来？”抹云在炕上躺了，摇摇头，道：“太妃叫了我去给淑妃娘娘送东西，淑妃留下我说了几句话，赏我在那边吃了。”甘棠见如此，便道：“还是叫进两个来，给你烫脚罢？”“先不忙这个。”抹云自炕上起来，道：“你可是要到皇后娘娘那边去服侍？”甘棠笑笑，道：“姐姐听谁说来？想必是鸣莺给你传的话？”“并不是呢。路上碰上了皇后娘娘屋里的束楚，她原是太妃这边的，先给了太后，后来太后又将她转送了皇后娘娘。她说，不日就要接了咱这边一个绣女出身的宫女过去了。这不是你么？”抹云问道。甘棠点点头，道：“今儿太妃娘娘给我说了这件事儿。”“你应了么？”抹云急急问道。“并不是去伺候皇上，姐姐又要吵妹妹么？”甘棠打趣道。“万万不可。妹妹赶紧去和太妃娘娘辞了才好。”抹云言道。“这是为何？姐姐既不是气妹妹，何故让妹妹去辞？”甘棠问道。“难不成你道是好事情？”抹云怨道，“我把束楚拉到僻静地儿尽问了，叫你去帮忙绣活儿是假，实是要借你的肚子罢了。”甘棠红了小脸，低头想了一想，问道：“束楚怎说？”“她道：皇后娘娘难诞下龙子，便想着让身边的宫女能诞下一子，好收了来，将来继承大统，自己仍是太后。那些宫女们谁是聋子、瞎子，俱不是称病，就是拿事推诿。实在躲不过，也事后想了各样的法子，所以皇后虽心急，如今也只一个宫女怀上了龙胎。”抹云言道。甘棠道：“这种事情不是咱们这等宫女千盼万盼的？诞下了龙子，虽到了皇后名下，自己也能封个嫔罢？”“你倒是会做梦呢。真如此，皇后身边的心腹怎不荐了自己？倒让旁人捡了这个大便宜？哪个后娘想着让孩子的亲娘好好地活着，待孩子大了，亲娘笼络笼络，这后娘还禁得住？谁傻呢？”抹云道。甘棠听了这话，一下子想到了家中的沈姨娘。她那时在家中的日子的确不好过。直到她自己疯疯癫癫，终日里蓬头垢面了，夫人才不拿她当回子事了。又或者，自己到时也装了疯罢？皇后娘娘就放了自己了罢？抹云见甘棠怔怔的，以为她被自己吓着了，忙上前晃晃她的肩，道：“你别犯了迷糊！”甘棠握住抹云的手道：“妹妹心里明白，姐姐担心着妹妹。只是妹妹想见见娘，就算生子后仅活上几天，也求皇后娘娘给甘棠个名份，好让娘进宫来，见上这最后一面。”抹云落下泪来，道：“妹妹真是傻呢。何必这样急的？来日方长，避了这个风头过去，才好。”甘棠摇摇头，心道：来日并不多了。虽在槛寿堂喝了汤药，眼见着好了，只是谁知那位向夫人有几分言真呢？若是螳螂捕蝉，黄雀在后，那自己真是时日无多了。既然总是一死，那就无所惧了。笑言道：“姐姐今天怎的？记得上次因这太妃娘娘多和我说了几句话，你就那样起来，今儿倒换了一个人儿。”抹云拭了泪，强笑道：“妹妹说的也是，都是一样的事，今天我就成了这个样子，我也想不明白，真是有些糊涂了。”两人洗漱睡下。一早，抹云起身当值去了。甘棠去那边屋里吃过饭，便回房等着。觉着闷了，就收拾起包袱来，总觉着就要走了似的。几件半旧衣裳，不必带了过去，听她们讲这位皇后�