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了你们。都是娇小姐的出身，跟着我享不到一点子福。”甘棠听了这话，只好又跪了，道：“甘棠在娘娘这里，已是修了几辈子的福气。就说方才，若是在别的娘娘那里，早就让人拉了出去杖责了。太娘娘再说那样的话，我们都不知如何自处了。”琼姑姑接言道：“我倒真个儿听说前日里那宫里撵了两个，杖责二十，抬到浣衣处了。也不知能不能活了。”太娘娘道：“她也谨慎小心了半辈子了，这会子倒猖狂了起来。”琼姑姑道：“还是娘娘那些年心太软了些，若当年不松嘴，她也不会踩着娘娘的肩头飞了上去。说不定娘娘就是太后娘娘了。”“我岂是甘愿的？虽不是我身上掉下来的，我也亲生一般的待他。只是皇上那样的宠她，下了旨意，难道还能像村妇一样哭闹不成？这都是命。”太娘娘摩挲着腕上的一串楠木珠子，和缓的说着，倒像在说着他人的事情。此时，送雁端了果盘进来，言道：“皇上那边打发人过来，送来两盘新饯的荔枝。”琼姑姑赞道：“不愧在娘娘身边长了那么多年，大喜的日子，倒还记挂着娘娘。”送雁用金签子插了一枚，送入太娘娘嘴里。太娘娘尝了，言道：“分成几份子，让大家都尝尝。只是不要说了是皇上送来的。”抹云、鸣莺进来当班，甘棠、送雁便端着盘子出去了。甘棠道：“这要怎么分法？”送雁笑道：“不必较真的。就这两盘子东西，难不成剁成了丁子？一人捏一撮？也就给有头有脸的几个姑姑、嬷嬷送过一碟子去。”两人到了小膳房里去，叫里头的人取出了几个银碟子，分盛上几个，让她们送到各人屋里。盘里还剩下一点子，送雁努努嘴，甘棠跟着出去了。两人来至小园里，坐在石凳上，送雁让于甘棠吃。甘棠道：“不给她们留着吗？”送雁笑道：“你当她们背着咱们吃的还少么？”甘棠想想也是，便和送雁吃起来。送雁言道：“你今年多大了？”甘棠答：“十三进来，又四年了。”送雁笑道：“我比你大两岁，十二就进来了。”甘棠道：“你一直跟着太娘娘么？”送雁道：“并不是。我一直在蔺充容那边服侍。这边宫里原先的一个嬷嬷腿脚不便了，要去南宫那里，临行举荐了我。太娘娘念她一贯尽心尽意，便把我要了来了。”甘棠疑道：“姐姐在那边不是能见着皇上么？到这边来又有什么好处？”送雁羞红了脸，葱尖般的手指在甘棠头上点道：“你这妮子敢情是长大了，怎想到这上头？”甘棠也觉着自己太唐突了，臊红了脸。送雁娓娓道：“蔺充容人倒和善，只是资质稍好些的宫女，她便不让在屋里伺候。 那时我们心里还埋怨，嫌她心小。现在想来，她也是无奈。谁让这宫里就一个男人呢？那么多的妃嫔，见年的又选着宫女。换了我，我也怕呢。来了这里，太娘娘是皇上的第一任养母，虽说比不上正宗的太后，总不会让你半道上避了一边去。咱们既进了这宫里，不就是为了这个么？”甘棠幽幽言道：“只是，皇宫，太大了。”“若后头你得了隆宠，会忘记我么？”送雁笑问道。甘棠转目瞧着她，言道：“姐姐又会如何呢？”送雁避而不答，只道：“只要能有一个小皇子就好了，只要将来能随了他，在王府里住着。”甘棠暗叹：这实在不是“只要”啊。一朝一夕岂能诞出了龙钟？就是一朝一夕，又有多少的妃嫔、宫女在虎视眈眈？娘，弟弟，看样子只能在九泉之下相见了。两人俱觉着无趣的很，便回去了。甘棠拿了盘子进了正房，欲问琼姑姑如何处置。琼姑姑正好出来，言道：“且放在那多宝格上，等太娘娘发话罢了。”甘棠依言去厢房放盘子去了。过了几日，皇后在几位妃嫔及嬷嬷的陪同下，来太妃这边请安。在正堂上给太妃端了茶，便坐了一家人说话。甘棠立于一侧侍茶，倒是第一次近近的看见了这位宝麓郡主：秀发乌黑，梳了个芙蓉归云髻，满坠珠钗，左右各一如意双喜点翠蝙蝠玉凤头金步摇，灿灿生辉。两耳饰了点翠蝙蝠铛，颈上是两串东珠。面色柔嫩，扫了拂云眉，眼眸细长，颇有韵致。只是嘴唇稍薄，说话间左腮显出一浅浅的酒窝，又让人觉着可亲。身着朱红地攒花牡丹吉服，肩披金丝刻镂石榴花的披帛。“皇后娘娘尝尝这茶水，是否合了口味？”太娘娘吟吟笑道。
第二十八章
皇后
皇后端起茶盅，喝了一口，轻声言道：“香甜醇厚算是上等的了。”太娘娘道：“既如此，皇后喜欢，再尝几口，养生得很。”皇后言：“予素喜带些涩口的茶水。太妃喜欢这个，再让她们多拿些来就是了。”甘棠轻脚过去续了茶水，却见茶盅上不见一点胭脂：皇后并未喝了茶水不成？方才明明见她端了起来。甘棠心里这样想着，还是握着“仕女闺戏”紫砂壶倒了几滴。一时，皇后起身去了，太妃送至宫门口。回来，太后卧在躺椅上，道：“喝了吗？”琼姑姑摇头道：“我瞧着没有呢。”太后笑道：“若非其姑母事前提醒过，那实是一位慧女了。”见甘棠与鸣莺立于一旁，使眼色让她们出去了。两人便去正堂帮着收拾。见鸣莺要把茶水倒进瓷罐里去，甘棠拦住了，笑道：“姐姐且等我一等，半日下来口渴得很，待我取个盅子来喝一口，省得回房了。”一旁桐香淡淡言道：“待过外头人的茶水果子，我们是不留的。你还是自己回去喝了再来罢。”甘棠见她冷淡了自己，便觉着臊红了脸，讪讪地去了。鸣莺见她不快，忙跟上去，拉了她到了宫后的园子里，见四处里无人，才道：“不是桐香不待见你。她说的是实话。不单是咱这里，别的娘娘那里也是一样。一口水有时候就是一条人命呢。”见甘棠睁大了眼，鸣莺不免觉着好笑：“平常咱们这里不常有人来，所以你好些事情并不知道呢。娘娘们中间互送些吃食，有谁吃的？都是或埋、或扔的。”甘棠心里平静下来，想到前头的事，便问：“我给陆才人送了一回糖酥，她当面吃了呢。”鸣莺笑道：“陆才人是从这里上去的，太妃想了许多的方法，想她能诞下龙钟，总是不能够。既是自家人，她怎会不放心呢？”甘棠这才算明白了，颓然坐在石凳上：原是想着进了清净地儿，总算不在妻妾、姨娘夫人中间里周旋，只是阴差阳错一番，竟是比在府里更是厉害。不禁又想起娘亲、兄弟，不觉泪如雨下。鸣莺见她这样，以为她是被自己吓着了，便又百般的劝解：“咱们只是奴才，主子平安，咱们便平安。既到了这里，过一天算一天罢了。”甘棠听了此言，不觉心念已定：既做了宫女，无缘再见娘亲、兄弟，或许遇上池鱼之祸，也便化了青烟，倒不如定了主意，争上一争，即便不成，也就是一死罢了。想到此，倒住了泪。北风吹得紧了，两人回去歇息。甘棠进了房，斜靠在床上，只觉手脚冰冷，遂盖上被子，稍暖和些了，又起了嗽意，起来压着嗓子咳了几声，却又没有什么。遂又躺下，心内有了骇意：在家中时，犯过此症，请了诸多大夫看了，总是反反复复，不见好。后来大些，也就没有再犯。请了一告老还乡的老太医看了，只说已不用在意。只是若再犯，那便是凶兆了。宫中规矩：宫女、太监一旦患了病，便被送进槛寿堂，死活随命。若好了，再回去；不好了，一卷席子也就打发了。甘棠想至此，心中倒有些释然：果真没有了性命，倒是一了百了，省却了多少烦心事。只是想到娘、兄弟，未免又落下泪来。便起身下地，把以前吃过的一个有些疗效的方子，背着写下来，取了几张纸，隔着页，夹上了花样子，将那方子放了中间。转视镜中，脸上竟起了绯色，忙打开了粉盒，拿粉掩了。来至正房，见门外站着三四个宫女，便低声问：“娘娘可起来了？”一个答道：“并没有睡呢。琼姑姑刚走，抹云、桐香在里头。”甘棠踌躇是否进去，抹云出来，见是她，笑道：“我说是你的声儿，太娘娘还说鸣莺。进去罢。”甘棠便随着进去了。屋里倒暖和，燃着两个火盆，桐香正揭开镂花的盆盖，用铜夹子夹了木炭放进盆里。太娘娘见是甘棠，笑道：“原来是你。有事就说来听听，没事就站在火盆边烤烤。看看那张小脸，都冻红了。”甘棠笑笑，言道：“奴婢进宫这几年，早冷惯了的。原先在家，虽不象这屋里一样，有夹墙，倒也烧热炕，生个火盆，这两手还见年地冻了。自打进了宫，竟好了。太娘娘道是奇不奇？”太娘娘心内恻隐，不禁道：“都是逼的罢了。”甘棠道：“倒是却有一事，想太娘娘给拿个主意。”太娘娘言道：“你倒是说来，我听着罢。”“前头几月里，楼华公主嘱我新描上几个花样子。这些日子了，不见公主进来，我又不能出去，又怕公主说我不尽心。”甘棠说着，见宫女端上一碟子梨块，便接过来，插上签子，捧至太娘娘跟前。太娘娘看了，摇摇头，道：“不想吃这些凉口。你几个吃了罢。”桐香一旁道：“还是让她们煮一碗热的甜汤来？”“也好。不想喝那银耳枸杞了，就用百合雪梨罢了。”太娘娘道。桐香便出去了。太娘娘又唤了一个嬷嬷进来，道：“你随着甘棠去取了东西，再叫上一个闲着的嬷嬷，坐上车子，送至楼华公主府邸去。就从西门出去，带上我的牌子。他们要问，就说我遣了你们去探视公主身子。”嬷嬷应了，随甘棠回了房。甘棠取了一小包袱，当着嬷嬷的面，将花样子包了进去。又自橱里取了一锭银子，放到嬷嬷手里，笑道：“耽误嬷嬷有事了。”那嬷嬷笑着受了，言道：“亏着姑娘心里装着咱们。可还有话不曾？我这就回去换了衣裳去了。”“没有了，代甘棠问公主好就是了。”甘棠道。一时，两位嬷嬷便去了。
第二十九章
美人
天色暗了，两位嬷嬷才回来。到了太娘娘屋里，复了命。说楼华公主念她俩年纪大了，硬留下吃了饭，又准备了几样时令吃食，给太娘娘带回来。揭开食盒的盖子，让太娘娘看了。又揭开一个小食盒子，言道：“这是公主赐甘棠的，说劳烦了她。”太娘娘看了一眼，上层是双色豆糕，洒着芝麻、玫瑰丝，点了头，道：“公主既有这番心意，你们就给她拿过去吧。”一嬷嬷捧了食盒，给甘棠送了屋里。甘棠忙接过来，笑道：“嬷嬷辛苦，快坐了歇歇。”嬷嬷喝了一盅茶，要走。甘棠止了，从食盒里取出那碟子豆糕，拿了个盘子另盛了，让嬷嬷拿着，笑道：“这东西酥软些，嬷嬷拿去吃罢。”那嬷嬷谢受了，端着走了。甘棠揭开第二层，是一油纸包。解开来，是二十几个药丸子，屋里便有了一些药香味。她忙取出两丸，又将那些丸子包好，寻了个罐子，将油布包放了进去，盖好了，放进衣柜里。从桌上拈了两根薰香，点上了，插在小香炉里，又撩起帘子，打开窗子。一切妥当，这才再看那食盒，底下一封短信：择日接来看脉。甘棠看了，心内感激，思道：不枉我待她的一片情谊，便把信烧了。倒了热水，冲开丸药，喝了。觉着屋内药味散尽了，便放下了帘子，收了窗子。抹云当值下来，刚进来，便笑道：“偷吃什么了？怎一股子怪味？”甘棠笑道：“姐姐好鼻子。我才刚怕枕头里的菊花霉了，倒了出来看看。”“大冬天的，怎还枕着菊花枕？不要闹出病来。明天让她们给送个薏草的来。”抹云道。“总不愿去烦扰她们。叫她们说嘴：刚来几天，就飞起来了。”甘棠推辞道。“你当尽让着她们，就好了？既听着咱们差遣，摆什么谱呢？明儿我去说给她们。”抹云说着话，唤了门外小宫女进来，让端盆热水进来，“站了这半天，脚都麻了。”一时，端来热水，小宫女帮抹云揉着脚，笑道：“姐姐劳累了，这脚上不少茧子呢。”抹云道：“你倒会说几句话。不象你们那些嬷嬷，成天的抱怨我们，好象夺了她们多少的好似的。”“她们从前也服侍过娘娘的，如今见着姐姐们上去了，自然有几句不中听的话。”“你前头是在哪里当差？”“就是赵美人那里。”见抹云不明白，小宫女又加了一句，“原是贤妃娘娘的。”抹云听了，没有什么，倒是甘棠紧问道：“贤妃娘娘怎又成了美人？”小宫女给抹云抹干了脚，眼望着甘棠道：“姐姐不知道，贤妃娘娘说了几句不中听的话，叫人拿住了口实，太后娘娘气恼了，皇后便颁了懿旨，降为美人了。搬离了翠微宫，去了拈芳堂与陆才人同住了。我们几十号人，便都分散了。”甘棠不禁愕然，半天没说一句话。待那宫女走了，抹云知晓甘棠的心事，道：“你倒和她有过一段缘分，只是上天自有一番道理。这里头我倒听说了几句话，是个唤抱锦的，指正了她。虽说一个宫女的话不足为信，谁让她又犟嘴，不肯服个软儿，太后娘娘也不待见她，竟落了这般下场。”见甘棠有不忍之色，又劝道：“皇上早不去她那里，那翠微宫也就是冷宫了。搬了出去，有人能说说话，不见得不好。”甘棠言道：“只是心里有些不舒坦。宠了有几年了，说弃就弃了。贤妃心里不知有多难受。”抹云言道：“那样，她得宠时，何时顾过别人？这宫里有名目的妃嫔就有几十人，还有成百上千，想往上登的，你可算过？”甘棠默然不语，只想着抱锦给贤妃娘娘画眉的样子：眯着眼睛，两指捏着一块黛石，轻轻在娘娘眉上描画着。隔了两日，太妃娘娘唤了甘棠到跟前来，让她给如今的赵美人送样东西去，又说：“递给她一句话——‘再等着罢’。”甘棠捧着锦匣，叫上夏音，两人去了。因着上次的事情，甘棠故意着绕了个圈儿，想着能否再见着那个男宠，总觉着好奇地很。只是甬道上并没有人儿，她有些丧气。慢吞吞走着，耳边传来一阵箫声，低沉悠远，甘棠与夏音俱怔怔的，忘了走路。待箫声止了，两人才往前走了。循着方才听见的声儿，便见百步远处一座院落。虽不是富丽堂皇，倒也雅逸。院外站着六七太监。娘娘出行，只跟着宫女，顶多再两个太监。那院里该是皇上了。甘棠首先悟到了这点，唤着夏音欲走。夏音却痴痴的，没有听见甘棠的话儿。甘棠拉了她一把，她这才回过神来，脸上眼见着便红了起来。两人拐了弯儿，去了正路上。一会工夫，便至了拈芳堂。迎面正碰上陆才人带着几个宫女出来。甘棠与夏音忙福了身子拜见。陆才人听是给赵贵人送东西来，哼了一声，去了。至了里头，一宫女引着来到赵美人房内。甘棠瞧见贵人正倚着板壁看书。屋里没放火盆，虽夹墙暖和，这屋里不朝阳，还是让人觉着手脚冷些。
第三十章
把脉
听见她俩请安，赵美人这才听见有人进来，抬眼看了，又低下头去。甘棠不免心里难受，举着匣子，道：“太妃娘娘遣了甘棠送东西来。”听得“甘棠”二字，赵美人身上一抖，半晌，道：“你还是有些造化的。”甘棠把匣子捧了过去，赵美人揭开了，是一只珠凤。甘棠也看见了。嘴上叼着碎宝石穿的小石榴，两翅颤巍巍。赵美人虽如今心里苦些，见了这个，倒也有几分喜欢，言道：“是精致的东西，怎舍得给了我戴？”甘棠低了头，不知说些什么。美人又道：“你再伺候我一回，把她给我戴上吧。”甘棠一听，鼻子就有些发酸，把匣子放炕上，见美人头发已散了些，便重新梳了。原本乌油一样的头发，有些干涩了，一梳，玉梳上就缠上了许多的落发。甘棠不动声色，将落发团起，塞到袖里，再梳，又有。待将头发盘起来，她袖中已塞了不少的落发了。拿起凤钗，甘棠把它插上了。�