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嬷嬷听了更慌张了，只说：“你且撑两天，我回了老佛爷再做定夺……把用过的碗筷搁在外头，过会子自有人来收的。”说着提上食盒，头也不回地跑了。
夜色越加深沉了，一弯上弦月挂在西面，天地间昏沉沉的。音楼和宝珠收拾好了包袱在楼里静待，隐约听见远处传来马蹄踩踏青石板的声响，笃笃到了底下，便不见动静了。屏息分辨，又有沉闷的脚步声，转眼到了门外。
云尉进来，冲她长揖一礼，“奉督主之命来接娘娘，娘娘莫声张，只管跟属下走。”
音楼点头，忙牵着宝珠出门。跨出门槛见两个番子扛着两具尸首，大约刚死不久，胳膊低垂下来，稍稍一动便跟着摇晃。她吓得往后一缩，云尉道：“娘娘别怕，都是犯了死罪的女子，这么死法比上刑场身首异处强多了。她们能替娘娘，是她们的造化，死后少不得厚葬，便宜她们了。”说着往下引，“娘娘仔细脚下，马车已经在道口等着了。”
音楼咬紧了牙关不言声，因为太紧张，深一脚浅一脚，走路直打飘，好在有宝珠扶着，浑浑噩噩间坐进了马车。城门上把守的早换成了肖铎的人，因此到了门禁上无需多言，很快便放行让他们离去。车过了筒子河，云尉的缰绳一抖，顶马撒开四蹄跑动起来，车厢里骤然颠簸，颠得她坐不稳当，这才恍惚从梦境里跌出来，咦了声楸住宝珠，“咱们出紫禁城了么？”
宝珠笑道：“本就在紫禁城的边缘，这会儿已经出筒子河了，您看看……”边说边打帘让她往后瞧，城楼上灯火杳杳，像天上点缀的星子，“瞧见了么？咱们已经离开那座皇城了，以后就要四海为家啦！”
满心说不清的感受，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齐涌上来，把她冲得热泪盈眶。她在一片迷茫里远眺，车走得越来越远，然而那火光却越来越大。她拭了泪细看，似乎是燃起来了，熊熊的火焰冲到了半空中。角楼是大木柞的结构，三层重檐交叠，地势又高，一旦火苗拔起来，要扑灭就难了。
她让云尉停车，静静看上一阵，那片火光仿佛把昨天烧了个透彻，热烈地、浩荡地、却让人感到平实和寂灭。她长出一口气，转头问云尉，“要烧多久？”
云尉道：“说不准，也许几个时辰，也许要到明天早上。就算护军进去翻找，找到的不过是两截焦炭罢了。娘娘放心，这回定可后顾无忧。”
她抿嘴一笑，清澈的眼睛，倒映出碎裂的金芒，似有些惆怅，轻声道：“皇后已经葬身在火海，这世上再也没有步音楼了。”转过身搭上宝珠的腕子登车，再看最后一眼，安然放下了车门上的垂帘。
今晚西风很大，砖木燃烧的哔啵之声乘势往东，一直飘到这里来。空气里有焦灼凄惶的味道，放眼看，西角楼方向火光滔天，照亮了大半个紫禁城。皇帝匆匆奔到殿外，噩耗像个巨大的锤子，重重砸在他不甚清明的脑仁上。
“怎么会出这样的事？”他抓着崇茂问，“皇后呢？皇后救出来了吗？”似乎意识到问不出头绪来，踅过身就要出园子。
崇茂忙挡住了他的去路哀求，“主子稍安勿躁，您去于事无补，水火无情，伤了圣躬怎么得了！肖大人今晚在东厂夜审瞿良贪污案，这会子接了奏报已经去了。”他咽了口唾沫，小声道，“奴婢风闻，肖大人得了消息慌得了不得，几回要冲进火场救人，都叫底下档头拦住了。皇上知道的，娘娘在楼里挂了好几层帷幔，着起来比捻子还好使呢，火星子呲溜溜蹿上房梁，殿顶都是木柞，这一烧，可不坏了菜嘛！锦衣卫披了湿毡进去搜寻，头一造儿没找见，第二造儿进去……找着了。”
他吞吞吐吐，皇帝恨得拔高了嗓门：“怎么个说法？再回不明白就给朕到上驷院养骆驼去！”
崇茂吓得缩脖儿，一迭声道是，“娘娘和跟前伺候的宫女宝珠都给找到了，可……因着耽搁了时候，救出来人已经没法瞧了。”边说边抹眼泪，卷袖擦鼻涕，呜咽道，“万岁爷您节哀，这也是命。原以为娘娘离了坤宁宫能缓和点儿的，谁知道闹了这么个收场。娘娘凤驾西去，对主子来说是天大的伤心事，可转回头想想，娘娘这也是超脱了。病了这程子，到起火，都糊里糊涂闹不清自己是谁，满口谵语的吓唬人……”
皇帝木然站着，晚风有点凉，迎面吹来，吹瑟了他的眼睛，他垂着双肩喃喃：“朕的皇后，死了……”
“有涅槃才得重生。”身后人过来，和他并肩而立，蹙眉看着远处火光，语气无关痛痒，“被别人占据的躯壳，付诸一炬也没什么可惜。昨日之事，于我看来已经远了，如今从头开始，故人相见也争如不见。我常在想，您封我为后究竟是出于什么目的，想得太多，我自己也闹不清了。可我知道，至少您在花园里见到我，那时候的心是真的。在我手绢上题字、把我从中正殿救下来，这些都是真的。”
皇帝骇异地盯着她，“你在说什么？”
她晏晏一笑，略低下头，那形容儿恍惚和他记忆里的人重合，只是换了张脸孔。她转过身来，把手放进他掌心，“皇上，您瞧我像谁？一间屋子住两个人，我是音楼，也是彤云。这么说，您怕不怕？”
皇帝觉得不可思议，“ 这又是演的哪出？”
她并不答，檐下的风灯摇曳，晕染她平和的眉目，“这动荡的人间，有什么是不可能的？音阁九月里生，您别忘了说过的话，把孩子抱来我抚养。还有那尸首，不要去看，看了徒添伤感。只要我还在您身边，这就够了。”
皇帝将信将疑，总觉哪里不对，然而吃了药，很多事混沌不明，但有一点还耿耿于怀，“你爱的是肖铎，这么好的机会，为什么不回他身边？”
她牵起唇角笑了笑，“就像您说的，他不过是个太监，清粥小菜不能吃一辈子，你我才是正头夫妻。以前和他千丝万缕牵扯不断，其实早就乏了，现在一切从头开始，是老天爷怜悯我，给我这机会。越性儿断了，皇上不高兴么？您不是总说爱我么，难道都是场面话？”
皇帝扶住额头，只觉头痛欲裂。是他糊涂了，还是这世界真的鬼怪当道？换躯壳、换灵魂，换得他眼花缭乱。这么说灰飞烟灭的仅仅是音楼的身体，就像换了件衣裳，其实她还是原来的她？
皇帝望向西角楼方向，视线模糊，茫茫然不知该何去何从了。
101
进了梅雨季节；天是昏黄的；空气里有种清而凛冽的气味。站在檐下看，宫楼的翘角飞檐像钝剪子硬绞开的棉布；每一处接近穹隆的地方都是毛糙的；仿佛拢了一团雾；即使大风刮过，也不能吹散那些愁云。
“都办妥了？”皇帝嗓音沙哑；怔怔看着肖铎，“朕答应过她；朕的身旁有她一席之地。如今她走了；朕的心思不会变；她仍旧是朕的皇后……朕没能送她最后一程，不是朕胆小；是不忍。那样如花似玉的人，最后变作一具焦炭……你送了皇后最后一程，她的面目还能不能分辨？”
肖铎略顿了下才摇头，“火势太大，几拨缇骑进去相救都没能找见人，最后发现娘娘凤驾窝在一只木箱里。”他神情痛苦，勉强稳住了嗓音才道，“刑部和都察院的人都到了，因着一把火把角楼烧了个干干净净，他们只能凭借推断。估摸着娘娘是犯了病，把楼里的油蜡都点着了，起火后害怕，跑到木箱里躲着，这么一来非但没有保住性命，木箱一着，反倒更无处藏身了。至于陵寝，请皇上放心，梓宫已经运入地宫，各式配享也都安排妥当了。眼下琉球的战事提上了日程，那样多的部署全等圣裁，皇后仙游已成定局，老佛爷也日夜牵念皇上，请皇上节哀，以国事为重。”
在皇帝眼里什么排第一，什么排第二，这些他都有考量，大手一挥道：“区区弹丸小国，何足惧也？国母新丧，怎不叫朕痛断肝肠？琉球如何打、该出多少兵、用几艘船，全由厂臣指派。朕这里要为皇后设斋醮诵，七七四十九天后皇后就能脱离苦海了。”他说着，似乎是突然冒出的念头，对肖铎道，“皇后生前器重彤云，她虽是你夫人，好歹跟了皇后一场，主子崩逝，没有不尽孝道的道理。着她入西苑，替她主子看守斗灯罢！”
肖铎心下了然，躬身抱拳应了个是，“贱内能替主子尽心，是臣夫妇的福气。臣回头就命人传话，让彤云即刻进西苑听示下。”
皇帝点了点头，见他这么容易打发，心里暗自喜欢。瞧了他一眼，故作高深地清了清嗓子，“朕知道厂臣忠心为社稷，琉球宵小来犯，依着厂臣，谁挂帅出征才最稳妥？”
肖铎道：“大邺周边附属小国众多，若这次不能一举歼灭琉球，一来有损我大邺国威，二来也给那些蠢蠢欲动的属国壮了胆子。都指挥使谈谨几度抗击鞑靼，战功彪炳，由他出征再合适没有。”
皇帝嘬嘴咂唇想了想，“恐怕不成，谈谨是个旱地将才，到了海上转不动舵靶儿，万一晕船，底下兵丁没了首脑怎么料理？”
肖铎向上一觑，紧走两步拱手道：“臣也想过这宗，要的是他运筹帷幄的手段，会不会水、晕不晕船，这些都有法子缓解的，请皇上宽怀。”他歪脖儿思量了下，“臣一向注重船务，水师检阅也都由臣来主持，若是皇上信不及谈谨，臣愿为主分忧，从旁协助谈大人。两兵交战，半刻也耽搁不得，倘或海上遇着了难题，再发陈条回京等内阁拟票拟、等司礼监批红，错过了最佳的时机，说不定就功亏一篑了。臣随军出征，能替主子做主的地方当机立断，对出征的将领来说也是颗定心丸，不知皇上意下如何？”
皇帝犹豫起来，打仗毕竟不是好玩的，他愿意随军，对朝廷来说当然再好没有。可他执掌司礼监，批红上缺了他，偌大的摊子谁来接手？
他抚了抚下巴，新生的胡髭有点扎手，“两头都缺不得厂臣，若能把人一劈为二倒好了。”
肖铎愈发呵下腰去，“臣为朝廷呕心沥血，细较之下还是战事更为要紧。批红上有闫荪琅和杨承嗣，都是办事稳妥的牢靠人，差事交到他们手上，准误不了的。这一仗，料着打下来不过三四个月光景，届时凯旋而归，臣也算实打实地为主子立了一大功。”
皇帝其实是很善解人意的，他知道音楼一死，肖铎便有点自暴自弃了。京城是个伤心地，出去散散有好处，何况他走了，彤云留在西海子，时候长了不还给他，想必他也没什么说法。本来就是赏出去的，家产尚且能抄没呢，何况人！
皇帝应准了，长叹一声道：“朕伤情颇深，好些事都没劲儿操持了，厂臣是中流砥柱，替朕分忧，朕心里有数。攻打大小琉球的一切事宜都由你经办，朕这里一概不过问。”说着阖上了眼皮，“朕要跟国师设坛了，你去吧！”
肖铎要办的事都办到了，心满意足地揖手，却行退出了太素殿。
雨淅淅沥沥地下，小太监打伞上前接应他，他摆了摆手叫退了，自己佯佯在雨中踱步。一河之隔是恢弘的紫禁城，那样大的一座城池，不知束缚了多少人的灵魂。他和音楼是幸运的，水师早就已经待命，稍作整顿便可离开。离开了，这辈子都不回来了，富贵荣华再好，也抵不上她在他身边。
他沉得住气，音楼被云尉接走后他没有再见过她，皇帝不是没脑子的人，他也懂得使心眼。角楼大火没来由，盯着他，也许能发掘出真相来。可是他忘了他是干什么吃的，有人监视，他会察觉不到么？横竖音楼很安全，他心里有底。早就习惯了分离，坚持一两个月，有盼头，日子并不显得难捱。
他照旧回司礼监，一样一样把事情交代下去，都安排妥当了，抬头见彤云到了门上。
她迈进门槛，深深蹲了个安，“督主。”
他点点头，眼神疏离，“都想清楚了？打算留在他身边？”
彤云道是，“我主子有了好归宿，我的一桩心事也了了。现在想想，皇上很可怜，他虽有些昏庸，到底是我男人，我想陪着他，即便他不能在我这里停留多久。”
他垂眼归置手上卷宗，漠然道：“你要明白，如果留在他身边，我就不能把孩子的下落告诉你。”
彤云看了他很久，心里也挣扎，最后还是垮下了肩头，“我都考虑过，也许孩子在另一个地方踏实生活，要比在京城好得多。”
人人有执念，他有，彤云也有。或者她只是想和自己的男人好好生活，他如今有了音楼，那些儿女情长也能够体会了。路是自己选的，她想留下，并没有什么值得诟病。
“既然你做了决定，我就不再多言了。”他低头整了整袖澜道，“记着我的话，要么不做，要做就做到最好。你能安顿好自己，你主子才能后顾无忧。闫荪琅那里我交代下去了，请他代为看顾你，你有什么难处和他商议，他自然帮衬你。记好了，守口如瓶人才能活得长久，就算有一天你做到了皇后，也还是一样道理。”
彤云一凛，欠身道是，“谨遵督主教诲。”
他的手指在楠木雕花的案头慢慢滑过，绵长叹了口气，“我在大邺的故事已经结束了，你的却才开始。宫廷里的路不好走，既然选择了，望你保重。”
彤云挽着画帛目送他到门前，冲口叫了声督主，他回头看，如玉的侧脸，冠上黑缨垂挂在胸前。她抿了抿唇，勉强挤出个笑容，“我主子……就托付给您了。您一定要待她好，她为了和您在一起做了那么多努力，求您珍惜她。”
他颔首，不再多言，登上辇车扬长而去。
谈谨接了朝廷的调令往天津整顿水师，大军开拔近在眼前，一切都就绪了，只要再按捺两天就能见面。他站在廊下，看着檐角的雨线滔滔流下来，转回身过东跨院，甫到垂花门上就看见凭栏而坐的身影。
如果说音楼是他最爱的，那么月白就是他最对不住的。她没有做错什么，只是痴痴爱着肖铎，可是遇见他，他为了让她保持沉默毒哑了她，如今虽颐养在他府上，但是她有多恨他，已经让人不敢想象了。
似乎欠她一个交代，样样周全了，不能单剩下她。他从抄手游廊过去，到她跟前站定，她转回头看他，目光寂静。
“朝廷和外邦打仗，我奉旨监军，不日就要离开京师。这一去，能不能回来还未可知，你何去何从，自己想好了么？”
他看见她眼里的恐慌，霍然站起来，发不出声，颤着手比划，“为什么不回来？”
月白是个可怜人，老家呆不下去出来找爱人，爱人的名头还在，却早已经物是人非。她在他府上，至少可以安身立命。如今他要走，她连个落脚的地方都没有了，成了无根的浮萍。
“上战场九死一生。”他蹙起了眉头，“再说你知道的，我不是肖铎，我是肖丞。”
她往后退了两步，背靠抱柱，大颗眼泪簌簌落下来。
他转过头去，眺望远处的天际，灰蒙蒙，遥不可及，隔了一会儿方道：“我替你准备了一笔钱，外头还有个庄子也一并给你，足够你下半辈子衣食无忧了。原本我该杀了你，可你毕竟跟过肖铎，论理我该叫你一声弟妹。我在，尚且能够保你周无虞，我不在，万事只能靠你自己。