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“姐姐们认识？”思伽才十岁，今年刚刚外出陪母亲交际，实在没见过几个人，不知道红衣女孩是哪家的。
思仟看了周围，女艺人下去准备新的道具，周围没什么人离得近，就轻声道：“是田举人家的二女，我听过田举人娘子对何大奶奶说‘家里大姐儿和你家哥儿年纪倒般配’”。
思伽会意，田家是举人出身，沈家就三叔还是秀才，田家想把女儿嫁给何家，何家却看上了沈家的大姐儿，沈家还不肯答应，田家就看沈家不自在了。何家大爷现在经营三家驿站，州府里还有田地铺子货栈，家资能进严州府富豪榜，难能可贵的是，何家大爷就一个儿子，还十七岁就考了秀才，有前途呀。
喝酒看戏，赵氏申时才回来。沈葳正在擦拭一副贴身软甲，一旁还摆着兵器，武夫都爱拾捣这些东西，赵氏见怪不怪，开门见山问道：“何家这门亲事你是怎么想的，今天何大奶奶又和我提了一次，如今何家大哥儿已经是秀才了，你还看不上眼吗？那也快点给伊儿定下人家来，伊儿十六了，翻过年就十七了，再不定下婚事，我被人编排无所谓，伊儿的名声就要坏了。”
沈葳顿了顿，接着擦软甲道：“二姐跟我提了一个卫所的千户，何家……根基太浅了，再等等，今年不是秋闱嘛，再看看那个哥儿的资质再说，基本上走科举之路的人都是折在举人试的。伊儿是我第一个孩子，将来家里若能……总是她最委屈了。”沈家若能起复，后面的孩子只会越嫁越好，女儿家的花期却是等不得。
“今天就要走了吗？”赵氏看到沈葳拿灰青色的布包出来，心情复杂，不禁担心。沈葳这一两年多次外出，可是这次不同。
沈葳一笑，是自内心的舒心，道：“四弟我也带走了，四弟妹才出月子，你多去开导开导。八月我可能赶不回来，三弟这次要下场考秋闱，派来登去打点吧，别这样，别担心，这个机会沈家等了七年了。”
赵氏只得把早就收拾好的一包衣服拿出来，沈葳把装了软甲兵器的灰布包加进去，抱着赵氏道：“道上人马已经等着了，我这就走了，我答应你，一定平安回来。”
盐制
思伽虽然打赢了嘴仗，心里是只有那一时的痛快。对方虽然语气恶毒，满嘴放炮，说的的确是符合部分实情的。那年，二姑夫从还从杭州府请大夫过来，对沈老爷的病症也是束手无术，沈老爷挨不到七天，辞世了。接着父母守孝三年，实际是二十七个月，沈家门庭冷落大姐的亲事就耽搁了。如今父母出孝都一年多了，且这一年里沈家渐渐走出宅邸应酬，大姐思伊也不是没有行情，还是没有定下人家，大姐及笄之年，何家就透露出结亲的意思，沈家没有回应。在这里，疼女孩子的人家，及笄之前一般都有定亲目标了或已经定亲了，及笄之后就等着嫁人。当然十六七岁出嫁的也不少，但是像大姐这样是嫡女，十六岁没有未婚夫的，实在说不过去，毕竟，女孩子为了显娇贵，从定亲到成亲还要拉开一段时间的，讲究的人家还要隔上两三年。大姐的婚事耽搁至此，娘都被别人说风凉话，什么毕竟是前头姐姐生的，不是自己肚子里爬出来的，平常待继女和亲生女儿似的算什么，关键时候露出后娘的心思来了，这样托个两三年，女人下半辈子毁一半，要是自己生的，还不满世界的相看女婿。
思伽做客回来，卸了饰，换了衣服歪着床上，抱着被子为思伊烦恼。从自己两世的观念来看，大姐嫁入何家，也不算辱没，好好经营也能成就美满人生的。先，何家有钱。比沈家还有钱，这几年又混的特别顺，多年积累家产十几万两是有的，其二，人口简单。何老爷在世，何太太已经去世了，何老爷多年不续弦，大姐上头只有一层婆婆，且何大奶奶自己也中意大姐，将来婆媳矛盾就少，何家女儿已经嫁完了没有小姑子需要相处，只有一个独子以后也没有分家产业的纠纷。最后，本人条件也不错。何家大哥见过几面，长的不差，身高还有上升趋势，国字脸，眉目清隽，待人接物进退得宜，十七岁就考中了秀才，三叔还是二十岁考中的。
这样的条件沈家还在犹豫归根结底还在何家出身上面。莫说英雄莫问出处，结亲就好上查祖宗八代。何家世代农耕，地里刨食，何老爷那一辈才当上富户，后来改行经商，开起了米铺，又变身盐商，现在改行以做驿将，经营驿馆为主业，驿将是不入流，算半个公务员没有品级。坏就坏在何家做过盐商，洗白没有多久。盐商名声不好听，是商人的末流，这不是时人单纯的仇富心理，金银铜铁盐为朝廷专营，盐商绝不是大梁最富裕的商人，盐商名声坏还要从盐制说起。
大梁边疆，特别是北疆长年不稳。太祖皇帝开国之初立意休养生息，北辽还是年年南下骚扰，小规模战役不断，新朝初立，百废待兴，国库入不敷出，实在无力支应边疆，就改革了盐制推行开中法。官府召盐商倒指定的地方纳粮，再根据上缴地点和数量，酬之相应的官盐。具体做法就是，官府开示纳粮地点和所酬盐数，出榜召商，盐商接榜，规定时间内把粮食运到指定地区，大多从江南鱼米之乡运到边疆，官府就开出盐引，盐商拿着盐引到指点是盐场领盐，再运到指点的地点卖盐。所以，盐商大多粮商起家。
世上什么东西最珍贵，不是金，不是银，是白花花的粮食。运粮是要承担极大的风险的，一路奔波，河盗，湖匪，山贼都有可能引来。为了能把粮食运到边疆，盐商见人说人话，见鬼说鬼话，还要过着刀口添血的日子，实际和混江湖的也差不多了。何老爷原来也不止何大爷一个儿子，就是运粮过程中没的，何大爷也不是手无缚鸡之力的人，不然也不会和沈葳做朋友。
世俗婚嫁，讲究门当户对，何家求娶沈家的长女，不是癞蛤蟆想吃天鹅肉，目前，两家还真实力相当。思伽私下揣摩，现在父母犹豫还真是心疼女儿，沈家在等待上位者的垂顾，祈求给一个进阶之机，不是说沈家狂傲想一下子复位成侯爵，抱着侯门嫁女的幻想，那是不可能的事。沈家只求一个武官之身，到时大姐顶着官宦之女的头衔，来说亲的人家就能高一个档次，将来嫁入夫家，婆家也高看一分，这事能不能成也就是这几年的事。
思伽抱着被子在床上翻滚，脑子转起来就停不下来，又转到沈家前途中去了，自己能有什么办法，不会文不会武，女儿身一个，想想只是多死脑细胞而已，都上了沈家的贼船还不是生死有命，富贵在天。
晚饭时，才知道家里一个成年男子都没有了，三叔严遵沈老爷遗嘱，出孝后就考入了杭州府万松书院，一年多来潜心八股，闭门苦读了。思伽不免关心了爹爹和四叔的去向。以前爹爹也出门过了，去那里什么时候回来都有个说法，这一次赵氏含含糊糊，只说这次出门远，时间长。
饭后，思伽就想去左次间看看思伊，当然不是去说今日出门会客遇到是不快，一张桌子吃饭七年，又在同一院子住七年，亲姐妹之间还是很有感情的，有空也会聊聊天。
思伽想往榻上坐，被思伊拉住，请到角落一张圈椅上笑道：“你最惫懒了，能躺就不会坐着，才吃完饭对身体不好，还是坐这边吧。”
思伽嘿嘿的笑，“在姐姐屋里就和在自己屋里一样，又不用拘束。姐姐你今天不去何家做客真是错过了，席间砂锅散丹真是一绝，我还没吃过做的那么好吃的羊肚。木樨肉也好吃，我只夹了肉片的。”
思伊知道思伽晚饭后不喝茶，就倒了碗温水出来，搁在四方瑞云纹桌几上，自己在对面坐了道：“你呀，以前在吃食上面吃了苦头，以后外出赴宴的机会多得是，能吃不能吃的，自己也要留意当心。春日里羊肉草骚味重，你的嘴巴尝出来还能夸句好吃，何家厨子手艺不错。你个鬼灵精，娘都带你出门了，那些事还会不告诉你，你会不知道我为什么不去何家？今天的事思仟都告诉我了，姐姐这里谢谢你了”
思伽一怔，但见思伊语无波无涟，至少现在是不受闲语搅扰，才小心道：“虽说父母之命，媒妁之言，嫁过去一辈子的还是自己，大姐觉得何家怎么样？”
“你真是长大了，我今天也不把你当小孩子看了，”思伊斯文的拨动茶盖，道：“何家是好人家，家境富裕，父慈子孝，前程平坦。最难得的是掌家豁达，开明知义。当初何家退出盐商一道，也是看在何家大哥上，当年瞧着是个读书的苗子，为了将来儿子能进举入仕，仕途顺遂，才改行的。”朝廷没有规定不准盐商之子考科举，但是不排除别人用有色眼镜看人，为此，福建的一个大盐商，为了儿子的仕途，都把儿子过继给同族的耕读之家。
思伽点头，父母爱其子，则为之计深远也。
思伊正了身子对着思伽道：“四妹，我们家也是一样的。曾祖母，祖父……到死都在为儿孙打算，都在想着怎么撑住沈家。爹和四叔现在也是为了前程在外面奔波，我们作为沈家女，婚姻大事也要服从长辈们的安排，姻亲上能找个帮助家里就更好了。何家，什么都好，就是这方面差了，何家在仕途上还要我们家帮扶。”
思伽没想到思伊提到这么严肃的话题，愣了愣，不由正色道：“爹爹行事光明磊落，是绝对不会拿我们的婚事做交易的。”
思伊道：“我知道，但是家里能用的资源不多了。家里执着此道，也会有无可奈何之时。沈家女儿中，你我二人身份最贵，嫡出的嫡出，最有可能给家里寻到助力。”
思伽久久不语，才缓缓道：“没想到大姐今日能和我说这番肺腑之言，我也以诚待之。君子当自强，姻亲之助力，只可作锦上添花，想想大姑妈二姑妈之情景，可见一斑，家里不会再汲营此路，姐姐当信，父亲着实爱重姐姐，母亲也只会一心求好，绝不会拿子女一生的命运当筹码。如今家境困顿，一个一般举子之女都敢当面讥讽我们家，姐姐的前程的确难择，父母如今犹豫不决，只是想择个万全吧了。倒是姐姐自己，要想清楚要个什么夫婿。你我总归异母，依母亲的性子，将来若真要定下何家或是别家，可能会问你意见。”
思伊抬头，湿润着眼睛道：“四妹别见怪，我自襁褓便被生母所遗，其后又被外家所弃，是个被退过亲事的人，如今蹉跎至此，心中难免不安。”
大龄女青年对婚姻恐惧呀，思伽安慰道：“那什么，酒香不怕巷子深，姐姐是好酒，越留越淳，管家针线，琴棋书画无一不精，将来谁得了姐姐才有福气。”
少年
三月里，龚氏生下一个小子，请了道士演算了一回八字，言道五行缺土，便起了乳名叫阿土。这几日，有点着凉，天气又热，就趁着日头好在院子里给他洗澡。
沈家如今没有一个成年男丁在家镇守，赵氏愈约束下人，女眷们平时也不出门，家事甚少，便常常来龚氏屋里逗逗孩子。
阿土正趴在赵氏身上，乖乖的让龚氏解背后的肚兜带子，一听丫鬟往木桶里的倒水声，就老实不下去，“依依呀呀”的唤起来，小身子也在赵氏怀里摆动，就想挣到木桶里去。
龚氏解好了带子，把光溜溜，白嫩嫩的阿土竖着抱起来，手亲亲拍了一下宝贝圆圆滑滑的小屁股，笑道：“怎么生了你这么个急脾气，要吃奶时，等不得奶娘解衣服就要哭啼，每回听到水声多这么不安分，看你大伯母都抱不稳你了。”说着就拖着他脑袋往木桶里放。
阿土可不管娘的念叨，只看着木桶很认真的和娘呀呀的说话，像是要表达清楚意思，直到屁股碰到了水，就咯咯咯的笑起来，两排光秃秃的牙床粉润润的，口水马上就溢出一串来，藕节般的手脚挂着一套银饰，随着舞动出清脆的响声，溅起一盆子水花。
赵氏帮忙托着脑袋身子笑道：“男孩子就是要长脾气，瞧瞧还不满四个月，这手脚动的多带劲，将来怕是个习武的好苗子。”
听别人夸自己的孩子，什么话都是加倍欢心的，嘴上却谦逊道：“就是太闹腾了，小小年纪就是霸王脾气，什么都得依着他。午后外面天怎么热，他也闹着要出去，不出去溜一溜就不肯午睡，他爹和他完全不是一个脾气，也不像我，真不知道是随了哪位长辈。”
阿土洗好了澡还要在水里赖着，龚氏拿了颜色鲜艳的拨浪鼓摇着转移了阿土的注意才把他提上了，两个丫鬟忙悄悄的把澡盆子抬下去。
两人正在给孩子穿衣服，门房上的刘婆子过来给赵氏递上一份信，信封是红色的，因此便快嘴贺道：“表小姐六月底生了男丁，二姑奶奶请大爷四爷几位奶奶吃满月酒呢！”沈莹的长女邱宓两年前嫁给入了衢州卫指挥使洪家，洪家是世袭的三品武将，连着四代历任衢州卫指挥使之职。邱宓的公公早逝，夫婿十四岁就授了定远将军。邱家嫁女时，沈家还守着沈老爷的孝，没有去参加喜宴，如今邱宓一举得男，沈家的确该合家去道贺。
“送信的人走了没有？”赵氏接了信问道。
“还没走，我的浑家正留他在门房喝茶吃点心。”
赵氏道：“那你去传个话，我要召见一下。”
“是。”刘婆子躬身退了出去。
赵氏打开信封看了请帖，再把请帖递给龚氏看，龚氏把阿土交给晚霞抱着，看了一遍，诧异对赵氏问道：“大哥他们这次出门很久了，怎么二姑爷还不知道两位爷不在家里，写这样的帖子来相请。”
“许是此事秘辛，大爷没和邱家打过招呼。”
龚氏不由担心，再次问道：“大嫂真不知道大哥他们去干什么了吗？一个多月来音讯全无，出门的时候两人都只带了一个包袱，随从都没有带一个。”
赵氏苦笑道：“大爷只对我说去帮一个朋友的忙，再问就问不出所以然了。男人们在事业上脾气犟的很，他不主动说，我们也问不出来。四弟妹放心，说句不妥当的话，大爷和四爷差了十来岁，大爷待四爷就像半子一样，一路上一定会照顾好他的。倒是邱家这边，要像个说的过去的理由，这场满月酒是怕要又要缺席了，以后几位爷回来再去赔罪吧。”
“爷们儿不在，大嫂带几个孩子过去贺一贺也不失礼呀。”
赵氏摇头道：“大爷走之前吩咐了，家里面尽量别应酬，这几个月也别出严州府。哎，宓姐儿这事儿，两家就住在隔壁州府，成亲满月，沈家都不能过去撑场面，这份满月礼，我们这些姨母少不得要拿出些好东西来补偿她。”
龚氏笑道：“到时候还要大嫂顾念一下我，我手里的东西可比不上大嫂的。”
“自家妯娌，何须计较的那么清楚，”赵氏起身道：“你坐着吧，别送了，我得回去先换身衣服，趁这个空挡想个说法出来。”
沈家终是备下一份厚厚的满月礼，提前满月几天，就把给邱宓孩子的礼送去衢州府，又写信去了杭州府说明情况。
今年是三月一次乡试的年份，万松书院坐落在杭州府，书院有先生带领赴考的秀才去考场。沈节不想搞特殊化，再说邱家是武将之家，文武不同道，就歇在书院在考场附近置办的院落内。沈节二十岁中的秀才，之后家变，接连给尹氏，沈老爷守孝，错过了两场举人试，这次考不考的中另说，下场去试试身手也是