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孙元起大致明白了：侍郎就像副部级。别说中央部委，光一个省里面有多少副部级干部？副省长、省委副书记、省人大副主任、省政协副主席，副省级城市的市委书记、市长，乃至副部级大学的党委书记、校长。林林总总加起来。总也有二三十人。可是正部级呢？寥若晨星。
“尚书就完全不同了。如今就全国而言，能位居尚书之上的，不过就皇上、隆裕太后和军机处摄政王、庆亲王、那琴轩等三五人而已。尚书虽然不是‘一人之下，万人之上’，那也是权势的顶端。你们一院（都察院）、十二部（外务部、吏部、民政部、度支部、礼部、学部、陆军部、海军部、法部、农工商部、邮传部、理藩部）的部院大臣，与外面的九位总督（东三省、直隶、两江、两广、湖广、闽浙、四川、陕甘、云贵），就是全国威势最大的方面大员。”杨度继续说道，“能做到这一职位。表明你不仅仅是一个僚属，而且是某个重要派系在朝廷中的代言人。别人自然要处处捧着你！”
按照杨度的说法，清末的尚书感觉类似于今天的政治局委员。但说自己代表某一派系，孙元起就感觉牛皮吹得有点没边了：“那皙子你说。我代表哪个派系？”
杨度不以为忤：“在出身上，你是代表留洋派；在源流上，你是继承张文襄公、孙文正公衣钵；在政治倾向上，你则代表预备立宪公会。”
孙元起笑了：“我居然代表那么多？连我自己都不知道，别人怎么可能明白？”
杨度眼睛都不眨一下：“你知不知道。并不要紧。既然朝廷把你选为尚书，就意味着在你身上打了戳记，别人自然而然会这么想。时间久了，连你自己也会这么认为。”
孙元起摇了摇头：“别的不说。谁不知道我素来不搀和政治？而且前不久，预备立宪公会的张謇、郑孝胥、汤寿潜等人还打算取我而代之呢。我怎么能代表得了他们？”
杨度重新在椅子上坐好身体：“如今天下，人人说参政、个个谈立宪。议论四起，沸反盈天，朝廷早已苦不堪言。正因为你不搀和政治，所以才选你出来做尚书，好落个清静。
“至于预备立宪公会，正所谓‘此一时，彼一时’也！当年要取代你，那是你的靠山倒了，所以他们想群雄逐鹿，让高材疾足者先得；如今你就是靠山，他们哪敢再闹腾？不用着急，听说你当上尚书，保证他们立马北上，亲自过来拜见！”
孙元起自嘲道：“他们居然这么看得起我这个清水衙门的头儿，难得！难得！”
杨度笑道：“百熙，你过谦了！虽说学部是清水衙门，可它在一院十二部中位置并不低，仅次于外务、吏、民政、度支、礼等五部，排第六位，比陆军、海军两部还高一些呢！”
孙元起撇撇嘴：“照你这么说，邮传部在十二部中还排倒数第二呢！我想跟盛杏荪（盛宣怀）互换，你说两人谁会不愿意？”
杨度哈哈大笑几声：“话是这么说，等百熙你到了盛杏荪的年龄，再看看谁不愿意换？而且瞧邮传部不停换人的架势，没准儿过几天真就轮到你了！”
邮传部是清末政府中的一朵奇葩，从光绪三十二年（1906）九月设立，到宣统三年（1911）十二月清王朝正式谢幕，总共五年多的时间里，居然换了13任领导。其中任期时间最长的是陈璧，一年零八个月；最短暂的是吴郁生，仅半个月。平均每人不到半年，远超CPU更新换代速度。
孙元起赶紧摆摆手：“那还是算了！我做学部尚书，都已经黔驴技穷了。邮传部尽是些狗屁倒灶的事儿，就不是人呆的地方，我看还是继续麻烦盛杏荪吧！”
杨度却道：“放心，即便你去邮传部，那群老家伙也不敢对你太过分的。乡间有句俗语，‘宁欺白须公，莫欺少年穷。’何况百熙你还是黑头公呢？如今部院大臣中，除了海军部大臣洵贝勒（载洵），就数你最年轻。不出意外的话，你还可以在官场历练三十年。三十年是什么概念？完全可以等到那群老棺材瓤子全部驾鹤西去。然后再一百八十个样地折腾他们儿孙。你说他们该不该敬你三分？”
三十年？真实历史中，三十年后小日本已经占据了大半个中国，全国应该“地无分南北，年无分老幼。无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心”了，谁有闲心折腾自己人玩？
孙元起写完谢恩折子，刚准备搬回城中寓所，就遭遇到一大批不速之客的围堵。
这批不速之客足足有数百人，全是学生模样，浩浩荡荡地杀进了经世大学。一进校园。就变戏法似的从怀里掏出纸旗、布幌，上面写着：“誓死请愿，立宪救国！”
“早颁宪法，速开国会！”
“爱国有理。请愿无罪！”
“天津学界同志会泣血叩请释放温世霖君！”
……
本来这些人打算绕经世大学一圈，鼓动师生共同参与游行请愿，谁知道因为情况不明，差点闹了大笑话：第一，经世大学远比同时代的学校要大！而且山路崎岖。形状也不是圆形，真要绕一圈，至少得三四个小时。那群热血青年等到了后山的东、西校区分叉口，看着远处连绵不绝的建筑。才发现自己有多失策，犹豫半天。只好半路折返。
第二，经世大学师生在孙元起的熏陶下。都变成了典型的温和派，讲究学术爱国、教育兴国、实业救国，对于游行、请愿向来不热衷。更何况前不久刚玩过一次呢？于是经常能听到这样的对话：“亲爱的同学，来吧！跟我们一起，为推动祖国早颁宪法、速开国会而努力！”某人拉住了一位行色匆匆的经世大学学生。
“呃，你看，我正赶着去丽泽楼上特斯拉教授的课，去晚了就没座啦！”
“同学们，我们敬爱的温世霖会长，为了早颁宪法、速开国会，怀着满腔热血，组织我们向直隶总督请愿。谁知陈庸庵不仅不接受我们的请愿，还秘密逮捕温君，以扰乱地方罪遣戍新疆。难道我们爱国有罪吗？难道我们请愿是扰乱地方吗？”某人慷慨激昂地演讲道。
“……”
“同学，你倒是说句话呀！”某人有些愤怒。
“嗯，你们确信没找错地方？我们这里是经世大学，京城离这儿还有四十里呢！”
第三、经历了孙元起遇刺事件之后，经世大学的安保明显加强。这些学生刚开始喊口号，就被近百名保安持枪监视，气势立马矮了一截。
这群人看应者寥寥，只好改变策略，直奔孙元起在半山居的寓所。保安们一看他们向孙元起住所冲去，顿时紧张起来，开始围追堵截。期间难免发生冲撞拉扯，一时吵闹之声喧天。
孙元起正在看各地提学使递上来的折子，不觉皱眉道：“发生了什么事？”
老赵出门看了看，回来禀报道：“老爷，好像是外地学生来学校闹事。”
“闹事？”如今身为学部尚书，有关学生的都属于份内之事。孙元起放下折子，“推我出去看看。”
“老爷，外面乱得很。你看？”老赵对刺杀事件有阴影，这种闹哄哄的场面自然不愿孙元起出去。
孙元起有些不耐，自己转着轮椅就往外走。老赵只好赶紧过来推着。到了外面，果然是乱成一团，有旁观的、有喊口号的、有指着鼻子叫骂的、还有扭打在一块儿的……
孙元起受伤之后，中气有些不足，便吩咐老赵道：“去，让他们别闹了，有什么事好好说！”
老赵出面，保安们识趣地住了手，赶紧过来围住孙元起。学生见此场景，猜也猜到是正主儿出场了，片刻安静之后，口号声像平地惊雷般的响起来，其中甚至能听见“打倒满清鹰犬”的声音。
孙元起皱了皱眉，推开了前面阻挡的保安，伸手示意这群因为激愤而面红耳赤的学生安静。结果学生们不仅不听，喊口号声音反而一浪高过一浪。他只好叫过老赵：“你过去跟他们说，我有伤在身，不能大声说话。如果他们想请愿，那就安静下来，找两个代表过来好好谈。”
第二四八章风起于青萍之末
总也过了十多分钟，那群学生才渐次安静下来。又过了良久，终于推选出两个代表，过来与孙元起面谈。
两个不到二十岁的小伙子依礼拜见：“学生王世杰、徐谟拜见孙大人！”
这就是清末的规矩。学生闹腾得再欢、再不成体统，见到师长还是会规规矩矩行礼。不像后世闹革命，老师要被游街、批斗、戴高帽、剃阴阳头。华夏被称为礼仪之邦，正是体现在这些细节上。
孙元起和声问道：“这里是学校，不是官衙，我在这里就是个教书匠，你们不必叫我‘大人’，称‘孙先生’便好。你们是到院子里坐下来慢慢说？还是站在这儿说？”
“不敢劳烦先生，我们就在这里站着说吧！”王世杰连忙答道。
孙元起点点头：“也好。只是我身上有伤，就不陪你们一起站着了。”
王世杰、徐谟连忙说道：“是我等打扰先生养病，还乞海涵。”
“说说看，你们为什么请愿？请愿的内容又是什么？”孙元起问道。
两人对望了一眼，由王世杰陈述道：“如今君主立宪，乃是世界潮流，不可阻遏。但我大清自光绪三十二年（1906）颁布预备立宪上谕以来，一直百计迁延，虽经四次大规模请愿，依旧怙恶不悛，使得全国士农工商不胜失望。然而大清近三百年恩泽未衰，国民尽管失望。却只有输诚再请，至于三、至于四。
“顾亭林有云，‘天下兴亡，匹夫有责’。东林书院的对联也说。‘风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心’。我等读书学子不敢忘记前贤教诲，在温世霖先生带领下，成立‘国会请愿学界同志会’，前往直隶总督衙门游行请愿。并决定以请愿同志会的名义，通电各省咨议局转教育会、商会，希望各界再次组团进京请愿。
“谁知直隶总督陈庸庵闻讯大怒。不仅派军警前往镇压，还勒令解散同志会。为了杀一儆百，又下令秘密逮捕温世霖先生，并以扰乱地方罪遣戍新疆。津门学子获悉后。无不愤懑欲死，欲再次请愿。但陈庸庵部堂闭门不纳，而且朝廷有旨，‘倘有罢课请开过会者，立即从严惩办。并将办学之人一并重处，以儆其余’。我等悲愤可以想知！
“近闻先生出任学部尚书，津门学子不胜欢忭。我等自小便读先生编写的课本，直到现在。素来景仰先生风范，知道先生不仅学贯中西。而且道德文章举世无双，熟知各国政体。见识迥出时人之上。所以昧死前来请愿！”
孙元起笑道：“你别给我戴高帽子，再夸我该羞愧而死了。我有几斤几两，自己还不知道？说吧，你们请愿内容是什么？”
心里却暗道：这陈夔龙真不省心，在湖北时就给我添堵，如今到了直隶，依然让我给他擦屁股！
徐谟道：“我们有三个请求。第一条，恳请朝廷无罪开释温世霖先生！”
“温世霖是学堂老师？”孙元起问道。
“不是。”
“那，温世霖是在校学生？”孙元起又问。
“也不是。”
孙元起有些生气：“温世霖既不是老师又不是学生，干嘛找我请愿？我是学部尚书，不是法部尚书！如果你们觉得他有冤屈，尽可以去找法部、都察院，与学部何干？好，继续说第二条。”
徐谟被噎得直翻白眼，半天才说道：“第二条，恳请朝廷速开国会！”
孙元起肃声道：“请这位徐同学记住，学部是分管全国教育的机构。速开国会与教育有一毛钱关系？如果接下来都是这种越俎代庖、问裁缝买菜刀的要求，你可以直接转身回去了！”
徐谟有些抓狂：“第三条，恳请朝廷尽早颁布宪法。朝廷圣旨命你纂拟宪法，你该不会认为这个也与你无关吧？”
孙元起反问道：“你们知道纂拟宪法大臣都是谁么？”
此时王世杰插话道：“知道，是度支部尚书泽贝子（载泽）、农工商部尚书伦贝子（溥伦）以及先生您。”
“既然知道，那我就给你们说个故事吧！”孙元起突然话锋一转，“从前有个屠夫，每天都要杀好多猪。周围的人都劝他：‘你每天杀猪是不对的，应该悔改。’屠夫回到家，便一改常态，亲切地对猪说：‘我杀了一辈子猪，心里也很过意不去，你们虽然是猪，也应该有猪主、有猪权。现在我尊重你的意见和选择，你想怎么个死法？不要怕，百花齐放，百家争鸣，畅所欲言嘛！’猪犹豫片刻，答道：‘其实，我并不想死。’屠夫拍着大腿：‘你看你看，说跑题了吧？’现在的形势就是这样。明白了么？”
王世杰躬身答道：“学生明白了！”
“既然明白了，那你还不走？”孙元起说完，王世杰真的转身走了。
孙元起又问徐谟道：“你明白了么？”
“我不明白！”徐谟直着嗓子嚷道。
孙元起大怒：“连这个都不明白，还来请愿？来人，把他叉出去！”
看着孙元起在众人簇拥下回到寓所，王世杰赶紧扶起被摔了一个大马趴的徐谟：“叔谟，我们也回去吧！”
徐谟还有些恼火，一膀子甩开王世杰：“他孙百熙到底什么意思？三条要求，一个都没答应，就给我俩讲个故事，这样就想把我们糊弄走？”
王世杰道：“孙先生不是已经说得很明白了么？前两个要求是不归他管，后一个要求则是他想管，人家不让他管。”
“对了，雪艇，他讲的那个故事是什么意思？”徐谟问道。
“你把故事中的‘死’换成‘宪法’，把‘屠夫’当成摄政王或者泽贝子、伦贝子，把‘猪’当成孙先生，就该明白了！”王世杰旋即摇摇头，“其实，把‘屠夫’当成满清政府，把‘猪’当成全国四万万国民，也未尝不可。”
听王世杰这么一剖析，徐谟总是明白过来，只好垂头丧气回去了。
1911年是多事之秋，在接下来的日子里发生了很多载入史册的大事，比如4月27日爆发的广州起义，“碧血横飞，浩气四塞，草木为之含悲，风云因而变色”。虽然最终还是失败了，但因为孙元起这只蝴蝶，再加上迫击炮的作用，起义足足支撑了二十多天，最后在两广、福建清军围剿下，残部才退回香港。
当然，还有一些事情，最开始看上去是微不足道，最终结果却惊天动地，比如5月5日的一封奏折。
奏折是都察院给事中石长信写的，题为《铁路亟宜明定干路枝路办法折》。在折子里，石长信把铁路分为“干路”与“枝路”两种类型，主张贯通全国的主要线路（即“干路”）应该国有，由政府借款兴办；而其余的普通线路（即“枝路”），则可以由各省绅商集股商办。
看上去很合理，对不？
其实要回答这个问题，至少需要先明白两点：第一，清末铁路状况；第二，清末财政状况。
先说第一点，铁路是舶来品，按照产权可以分为“洋办”、“官办”、“商办”三种。甲午战争之后，清政府意识到铁路对于国防的重要性，除了特殊情况，不再允许外国插手铁路修建，改由自己动手——这也是詹天佑能够出头的原因之一。——但接连不断的赔款，让政府有心无力，只好委托给有实力的商人来集资办理。
效果很显著，短短数年间，就有多条铁路开工建成。但商人办理也有弊端，比如无法筹集到巨额资金、技术不过关、各自为政，影响了铁路之间的互联互通。在这种情况下，很多有识之士意识到了“铁路国有”的必要性。
再说第二点，清末政府财政状况非常糟糕，每年赤字�