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在整片区域的边缘，零星分布着一些低矮破落的驿站，这是给最不受敬重的客人歇脚用的。来晋见的亡国贵族、还有乡下来走门路的土财主，是这些驿站的常客。
在其中一间不起眼的驿站中，如今住进了一批奇形怪状的“人”。他们刚来的时候，附近的居民吓得几乎不敢出门。
人面鸟身的鹰身人，半人半蛇的美杜莎，如果这些还不能引起普通市民的恐惧感的话，两米多高长着尖角牛头的彪形大汉，绝对能吓跑任何好奇者。
他们正是受到议事会指派，到特曼帝国商讨贸易事宜的尼贡使团。在驿站的一个房间里，使团成员正在热烈讨论着。
“可恶，特曼根本没有谈判的诚意，咱们来了这么久，连一个够级别的人都没见到，整天就是几个外交部看门的在敷衍咱们。”
“可不是，你看他们那个样子，拽得好像咱们都是来管他们要饭的似的，我说，咱们不待了，明天就会地底。”
一个美杜莎犹豫地说：“可是迪里埃议事长交待咱们一定要和特曼达成协定，可现在连放宽贸易限制的最低条件都没有着落。”
“去他的谈判，人家根本不想和咱们谈，吃定咱们了。”
“迟早有一天给他们颜色看。”
使团成员说得口干舌燥，可也没有什么好办法，一个个拿起杯子大口大口地喝驿站提供的茶水。
“呸，这是什么烂茶，难喝死了。”有人抱怨到。
最后众人终于得出一致意见，明天由团长去外交部最后一次递交正式的照会，如果还不能得到应有的对待就打道回府。
这时才有人感到奇怪，“咦？今天怎么这么安静，晚饭时间都过了，驿站的人哪？”
好像是回答他的问题似的，伴随着“卡喳”的巨响，房门和窗户被几块大石头砸得粉碎，然后“啪啪啪”的弩箭雨，从破口中不停地冲击进来。
“敌袭！”使团的一名牛头人怒吼一声，抄起一把巨斧。突然一股剧烈的绞痛从他的腹中升起，斧子无力地落地。“茶水——”牛头人明白过来，接踵而来的弩箭在他宽大的胸膛上溅起几朵血花，牛头人巨大的身躯不甘倒地。
眨眼之间，使团的近半成员遭到了灭顶之灾。幸存者用桌子椅子当作掩护，躲避在房间的角落中。
几支火把从窗户中投掷进来，然后是整整一桶油脂。火光和浓烟升腾而起，剩下的使团成员目眦欲裂，狠毒的敌人这是要斩尽杀绝呀。他们冒着箭雨，毫无掩护地冲出火光笼罩的房门，短短十几步的距离又倒下了好几个人。
院墙上站满了手持弩箭的黑衣蒙面人，他们愉快地看着下面的火海血雨。
“头，那还有几个。”一个黑衣人指着冲出房门，正迅速地跑向驿站后门的几个身影。
“算他们走运，按照协议要留几个活口的。这金币挣得真容易，好了，兄弟们收工啦。”
随着首领的招呼，神秘的黑衣杀手无声无息地消失在夜色中。当城防军赶来的时候，只见到还在冒着浓烟的倒塌房屋和一地的尸体——
深夜，特曼王宫。
特曼的帝王正在接见自己的王太子雷伊。
这个操纵着千万人命运的至高无上的存在，现在却只是一名被打扰了睡眠的普通老人而已，他睡眼迷蒙，儿子说得话一半都没有听进去。
“总之，尼贡的使团受到袭击，这是非常严重的外交事件，必须立刻做出反应，彻查凶手。尼贡联盟肯定会因为此事而引起强烈反弹，我们要采取措施进行安抚。”
听到尼贡两个字，科托努额头的筋不由自主的跳了跳，他不会忘记当年，年富力强、雄心壮志的自己，怎样被这些地底来的泥腿子羞辱。立志开疆拓土的铁拳四世，却成了特曼历史上第一位丢失领土（尽管是地底领土）的帝王，还是第一位被敌人攻入国都的帝王。
正是尼贡，让那时还算年轻的帝王，清醒地认识到自己的懦弱，当地底来的军队打入帝都，杀声震天的围攻皇城的时候，自己竟然控制不住的颤抖，甚至想到逃跑。
不可原谅，羞辱一位帝王，这是绝对不可原谅的，科托努的心头又一次充斥着怒火。
“尼贡的人不能当作正规使团对待，他们应该负责自己的安全。”科托努缓缓地说道。
“这件事情和咱们有关吗？”帝王这句话好像是在对着空气发问。
一个暗淡的影子无声无息地从墙角升起，“陛下，绝对和我们没有关系。”
科托努点点头，影子像出现时一样诡异地消失。
“雷伊啊，你听见了，这件事就作为一般的盗贼袭击商队事件，交由多尔伯爵的巡查部处理吧。”
看见雷伊还想说话，老国王打了一个哈欠，“我累了，你先退下吧。”
“是，陛下。”雷伊行礼后退出了房间。
刚走到科托努视线以外，雷伊狠狠地把自己华贵的帽子摔到地上，“把巨人当作小孩来羞辱，这是取祸之道啊。”年轻的王子重重叹了口气，离开了他父亲的寝宫——
特曼帝国军部，幕僚总部的机要房。
“男爵，您又来查阅文件了吗？”机要房的看守员显然对来人很熟悉。
“是啊，这是我的批条。”男爵递过一张印着帝国军部水印的公文纸。
看守仔细检验了批条上的签名和印鉴，“手续齐备，请进。”
看守带领男爵走过两扇厚重的大门，来到一件密闭的阅览室。
“希望这里的资料对您有帮助。”看守笑着说。
“我总是从这些永远不会执行的计划中吸取灵感。”男爵回应。
看守离去后，男爵径直来到一个尘封已久带有许多抽屉的大柜，熟练地在其中一个抽屉中取出一份文件。
首先确定看守已经走远，男爵在屋子里的长条书桌上展开文件，纸张抬头处特曼军部的标志清晰可见。
将文件头裁掉一个角，然后从怀中取出一个印章，加盖在文件上。
“现在就完美了。”男爵满意地观察着文件，确定完全符合要求后把它揣进了自己的口袋。
“一百年都不会有人去看的文件，一千枚黄灿灿的金币，这个交易非常划算呢。”男爵兴奋地想到，如果不是在机要房里，他真想吹一个响亮的口哨。
第四卷 奔袭
第1章 风起
因斯特带着一小队牛头人，押送三名被俘获的人类回到了尼尔城。刚一进城，因斯特就感觉气氛不对。道路两旁的居民对人类指指点点，脸上流露出憎恶愤恨的神色。地底种族经过十几年的修养生息，本已经逐渐开始恢复同地表种族的交往，尤其尼尔城是个商贸中心，这里的居民对人类一向持宽容态度。
牛头人按照命令把人类俘虏押送到议事会，几名美杜莎持第二军副统帅杜阿拉的手令接收了三名人类。
因斯特忍不住问道：“你们要怎么处置他们？”
一名美杜莎回答到：“奉杜阿拉议事长的指令，我们要详细审问这几个人。”
“那两名剑士只是犯了走私的佣兵，我可以证明的。”
“他们犯了什么事情我们会搞清楚的。”
“难道不需要我在审问的时候作证吗？”
“有需要会找你的。”美杜莎话虽如此，可他根本没有询问因斯特姓名和住址的意思。因斯特只好问明俘虏会被关押在议事会的红堡中，虽然相处的时间不长，但他和朗斯洛、卡恩两人很对脾气，有点不放心他们，所以打算以后再来探望。
交接完俘虏，因斯特也脱离了第二军临时人员的身份。他和同伴们都是那扎克的学员，本来三个月就会轮换回来。在出发前，他们已经和带队学长商量好，到尼尔城后直接返回那扎克。
解散后因斯特谢绝了去几名牛头人家里的邀请，他想去巡游者之家看一下。那里是尼尔城里因斯特最喜欢去的地方，总是充满了有趣的人和故事。喝一杯正在流行的麦酒，听听巡游者的冒险经历，正好可以把回那扎克前的悠闲时光消磨掉。
带着西伯尔漫步在大街上，路上的行人纷纷侧目，但似乎没有以前见到剑齿兽时那么惊慌。
因斯特自己还不知道，他的武技再做突破以后，整个人的气质起了莫名的变化，现在年轻的牛头人一眼看上去，会给人一种镇静和自信的感觉。其他人下意识的相信他能够控制住身边的猛兽。
进入巡游者之家，因斯特走到吧台旁想点一杯麦酒。
“麦酒？我们已经不卖这种地表的东西了，来杯熳樱果浆液怎么样？”
带着一杯桃红色的熳樱果浆液，因斯特找个桌子坐下。他把杯子捧在手心里，用手掌的温度加热并不时晃动杯子，浆液的色泽越来越深，这种浆液在变成艳红色的时候口味最佳。
大堂里只坐了五六成满，因斯特正在想今天怎么没人登台的时候，一个刚从外面进来的鹰身人直接从门口飞到了中央的高台上。
“来了。”因斯特心中一喜。
鹰身人身子还没有落稳，已经急急忙忙的喊了起来：“刚得到的消息！特曼又加强了对我们的贸易限制，这回连木材也在限制品清单里，正式照会刚刚递交给议事会。”
巡游者之家炸了锅，从四壁的小洞穴中冒出很多人，一下子把大堂填得满满的。浪潮一样的叫骂声升起，震得因斯特耳朵嗡嗡作响。
在铺天盖地的声音中，因斯特听到最多的几个词语是：“挑衅”“耻辱”和“战争”！
突然因斯特的注意力被旁边两个人的对话吸引：
“咱们的使团在特曼遇害，他们不但没有找出凶手，还发来这种照会，这是对我们的羞辱！”
“是时候给他们厉害看了。”
因斯特冲上去，“你们说什么，使团遇害了！？是真的吗？”
说话的人诧异地看着因斯特，“你还不知道吗，咱们的使团在特曼国都遭到袭击，伤亡惨重。这些天大家都在讨论这件事情。”
因斯特没再接着听下去，他急匆匆地冲出了巡游者之家。
到艾丽家一看，两扇大门紧闭着，门前积着一地的尘土，久未打扫的样子。因斯特暗道不妙，带着西伯尔，急忙往那扎克赶。
回到那扎克的住处，正好遇到了娜塔莎，顾不上别的，因斯特急忙问道：“艾丽在这里吗？”
娜塔莎肯定的点了一下头。
“她的父母？”因斯特问道。艾丽的父母全部在出使特曼的使团里。
“都遇难了。现在艾丽把自己关在房子里，饭都不吃，三四天了。你去安慰一下艾丽吧，你和她最要好了。”娜塔莎说完恨恨地嘟囔了一句：“都怪可恶的特曼人。”
来到艾丽住的房子外面，因斯特看见房门紧闭，多罗正在外面苦苦哀求：“艾丽，你倒是说句话呀，大家都很关心你。你出来吃点东西也好啊，求求你了。”说到后来，多罗这个魁梧的牛头人几乎都要掉下眼泪来。
看到因斯特过来了，多罗大喜，一把抱住因斯特，“太好了，你总算回来了。赶快看看艾丽吧，我实在没办法，就差跪下求她了。”
“嗯。”因斯特敲了敲艾丽的房门，“艾丽，开门，是我。”
房间里无声无息，因斯特扭头看看多罗，“她在里面吗？”
“在”多罗确定地说，然后他惊讶的看见因斯特一脚踹开了紧闭的房门。
因斯特进到屋子里，他发现窗户被棉被紧紧捂住了。光线从破裂的房门浸透进来，融化了屋里沉积的黑暗。
“不！你出去！”顺着虚弱的喊声，因斯特找到了艾丽。
美杜莎下肢盘成一个圈，正蜷缩在最昏暗的墙角。一头原先最爱惜的黑发胡乱地披散在脸的两侧。她的双手拼命地挡着脸部，试图遮住突然闯进来的光明。
这还是那个聪明、沉静、总是带着书卷气的艾丽吗？心痛的因斯特跪到艾丽的身旁，用双手抓住美杜莎的肩膀，用力的晃动着。
“艾丽，艾丽！是我，因斯特。我是你的朋友啊。”
美杜莎的感情突然爆发了，她猛扑到因斯特的怀里，放声大哭，“我以为——以为没人关心我了。”当噩耗传来的时候，艾丽心灵世界的天空崩塌了。最最亲的人永远离开了，一向孤独的美杜莎承受不住打击，自己封闭在黑暗之中。
因斯特就像打破这团黑暗的阳光，艾丽终于意识到，自己还有朋友的关心，自己并不是孤独一个人，在让人忧郁悲痛的黑暗之外，总还有一些其他美好的东西。
艾丽的黑发拂在因斯特的脸上，让年轻的牛头人有点昏眩。“你以为没人关心你了？这么说的话，不要说我，就是多罗他们也不会原谅你。相信我，最难熬的日子已经过去了，以后会越来越好的。”
“嗯。”艾丽的哭声小了一点，转化成阵阵吸不上气的抽泣。
因斯特的脸上突然一痛，“什么东西？”伸手从艾丽的头发里拈出一条小蛇，他认出这还是光复节的时候和艾丽一起买的。
“艾丽看啊，你躲在这里，小蛇都饿坏了，它咬我呢。”看着在牛头人巨大手掌中扭动的小蛇，艾丽噗哧一声破涕为笑。
“好了，咱们出去喂小蛇吧。”因斯特牵着艾丽的手，慢慢地走出房间。
伙伴们全都静悄悄地躲在房间外面，竖着耳朵在偷听。见两人出来了，娜塔莎忍住满脸的笑容说道：“咦？人怎么都在这儿，去去，干自己事去。”
多罗兴奋地说：“好嘞，我去盛饭去。”他美滋滋地跑开了。
美杜莎的眼中又流出了泪水，不过她知道，这次的原因不是悲伤——
特曼帝国在因为使团遇刺事件而同尼贡关系紧张的时刻，却火上加油地做出加强贸易限制的决定。这种做法，不仅让尼贡震惊愤怒不已，地表其他国家和势力也对此大惑不解。
要知道，特曼的富强就是建立在同地底的贸易关系上。在地理上，地底领土绝大部分位于特曼的下方，同其他国家没有直接的通道。这是特曼得天独厚的优势。
现在特曼的做法，简直是在自废武功，其他觊觎已久的国家乐观其变，他们才不会去提醒特曼。
实际上，特曼的这项贸易禁运的决策酝酿已久，只是推出的时机不合适而已。
特曼的王廷在几年前获得了地底形势的绝密情报，并分析出尼贡联盟经受不起一场长期的贸易战。最关键的是地表和地底的贸易虽然利润巨大，但交易的商品对双方都不是必需品，这为特曼发动贸易战提供了可能。
尼贡联盟无法向他们的人民收税，一旦贸易利润来源被掐断，即使能想别的办法维持下去，但保持目前的武备就绝对不可能了。尼贡的常备军成军以来，特曼一直将之视为对自己的重大威胁和假想敌。
经过几年来的贸易摩擦，各种小规模的试探和情报搜集，特曼的决策层已经确定了这项政策的有效性。通过逐步加强贸易限制，一步步收紧绑在尼贡脖子上的绳索，使这个成长中的强悍对手逐渐失去养分，已经被确定为一项正式的国策。
特曼王廷上上下下，国王、王子、首相、军政双方的大臣，无人对这项政策提出异议。虽然从实质上这是一个伤人伤己的两败之策，但为了消除地底的对手，为了报复曾经的奴隶对主人的伤害，特曼决心顺着这条路玩下去，特曼的国力也允许它这么玩，这就是大国的强势和特权！即使实力暂时受到削弱，特曼仍然有足够的能力对付地表的其他势力。
决策者们相信，只要坚持到最后，尼贡联盟一定是先倒下去的一方。到时候再重开谈判，就能轻易获得比当年的停战协定更