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“这个人原来是……”
“是我！”
秦老人微笑点头，笑靥里无尽凄凉——
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第擒节
却不知怎么一来，随着秦老人略为抬起的手势，两口飞刀，竟然全数到了他袖子里。
便在此同时。
孟天笛已自马背上飞身拔起，“呼——”一缕轻烟般的轻巧，飞身上了树梢。
那人一双飞刀落空，眼看着孟天笛的来势，哪里再敢逗留，更疾速拔起，二度腾身，向另一棵大树攀去。
一遁一追，霎时间数度起落。
空中满是人影，加以群鸦鼓噪，气氛极是凄厉。
墨羽缤纷里，大群乌鸦已落向地上的马尸。
秦老人策马一隅，只是抬头看着，仿佛他是局外人，眼前一切，全然与他无关。
孟天笛施展轻功“一丈云”身法，一连三个快速起伏，终于迫近对方身后。
那人一脚踏向树枝，有感于身后的强大劲道，左肩下沉，风车似的一个疾转。
两个人可就照了盘儿。
秦老人果然没有猜错，真的就是那个下书之人。
刀削过的半边脸上，满是狰狞。
借着他猝然转身之势，一双冷森森的剑锋，交织出半天银光，双双直劈而下。
孟天笛可也不含糊，早防着他了。
呼地冒了个变儿——轻功身法里，这叫“拔尖儿”，全凭丹田一气，施展时形若虚幻，有鬼神不测之妙。
无疑的，便是他家学渊源“一丈云”身法中之佼佼了。半面人双剑是怎么落空的，自己纵然还摸不清楚——敌人孟天笛却己似幽灵，落在他身后。
看到这里，秦老人亦不禁为之点头赞赏不已……
半面人再想回身，哪里还来得及。
更何况昨夜新伤未愈，身子骨总是有欠利落。
随着孟天笛凌厉有势的“劈空掌”力，半面人终是无能得逞。
脚下一沉，“咔嚓”踩折了一截树枝，整个身子，从空中掉了下来。
他却是强悍得紧。
即使如此，落下的身子，还有所冀图。
“扑通”而坠，紧跟着猝然弹起，一双长剑匹练般划出两道银光，随着他蛇也似的穿身势子，直向马上的秦老人身上扎去。
这一手确是始料非及。
秦老人却是稳得很。原意是不想动手，偏偏却非逼着他动手不可。
座马嘶声里，秦老人仰起的身子，眼看着就有坠马之危，他却是“危”而不乱。
马势乍起，他的一双枯瘦手掌，已自拍出。半面人即使作“困兽之斗”，亦不得逞，极似受阻于秦老人拍出的掌势，陡地就空一个斤斗，摔落在地。
这一下摔得不轻，手中长剑亦为之出手。
一个“鲤鱼打挺”，半面人再一次挺身而起，却已是慢了一步。
空中人影乍落，宛若大星天殒。
带着大片疾风，孟天笛已是自空而坠，掌中长剑银蛇吐信，光华猝闪，已比在了对方咽喉之上。
半面人几已站起的身子，缓了一缓，又坐了下来。
“不要杀了他……”秦老人出声喝止，缓缓策马而近。
孟天笛一口长剑，光华璀璨，半面人胆敢稍有异动，定将难逃白刃穿喉之惨，一时间，那一张原本就已失色的脸上，更不禁浮现出灰白的凄惨。
“哼……你们打算怎么样？想吓唬你家二爷么？告诉……你们，两位老当家的可是已经动身来了……你们还……想……”
话声未顿，已为孟天笛的剑气，直逼咽喉，力道尖锐，使他发出了一串骤哼，陡地接触到孟天笛凌厉的眼神，一时便不再出声。
孟天笛这才把对方这个人看清楚了。约在五旬上下，蓄着一丛短发，由于小半边脸，整个为刀剑削落，看上去有棱有角，右面斜吊下去的眼角，嵌着滚滚欲坠的眼珠子，真个邪气得紧，即使看上一眼，也有毛发悚然、无比阴森之感。
秦老人已来到近侧，正要向孟天笛有所嘱咐，忽然眉头微微一皱，勒住了马缰。
冷冽的空气里，传过来一丝奇异声音。
原来群鸦已不再鼓噪，只是争食万尸。这一丝骤然飘来的异音，听来便分外清晰——
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福气
原来他就是当今“金龙令”的持有之人！
虽然这已经是二十几年前的一件往事，却由于这一事件在当年武林所引起的震惊太大，太过离奇，所以至今仍不为人所忘怀。
孟天笛虽不曾亲身经历，却由于当年争夺金龙令关键人物之一的孟九渊，是他父亲，在父亲生前每一次的追述回忆里，留下了深刻的记忆。
只当拿走金龙令的那个人，再也不会涉足中原武林，是个化外野人，哪里知道……
这个人活生生的就在眼前。
当然，他更不是什么传说中的化外野人，是个不折不扣的汉人。
在当年夺令离开之后，秦风并不曾真的“销声匿迹”。此后不久，他就染上了令人不寒而栗的怪病“九更秋露”，因此为识者取了“病龙”这个绰号。
真正是一条“生病”的龙……
孟天笛的眼睛，不由自主又落在了对方看来像是生有癣疥的细长脖子上，如果仅仅以形象而论，他可也真像一条龙，一条生病的龙！
说不出是一种什么样的感触，对于眼前的老人秦风，直觉地滋生出无限同情。
形势的发展，已把他们二者联为一体，就是方才秦风说到的一双老怪物“天长”、“地久”，也同自己结了“梁子”！
空气太沉闷了。
真有点使人“窒息”的感觉。
盂天笛站起来，走向窗前。
窗外朔风怒号，飞雪成珠。大别于先时的风平雪静，这般“咳唾成珠”的奇寒气候，人兽都无能挺受，即使惯以夜号的狼也不复长嗥……
孟天笛似有一种冲动，想破窗而出，奔驰于风天雪原，他却没有……
只是冷静一下而已。
秦老人苦涩的在一边微微笑着。
他了解到对方年轻人的气闷和苦恼，也了解到对方的纯朴无辜。
“你走吧……现在还来得及，再晚了可就不行了……”秦老人说：“往东面走。”
孟天笛冷冷一笑没有说话。
秦老人喃喃地说：“他们要找的人是我，不是你。”
“太晚了！”
孟天笛蓦地回过身子。
秦老人看着他微微一怔：“……”
“我们早就联在一块，分不开了！”
孟天笛终于甩脱了心里那股子别扭劲儿，爽朗地笑了。
看着眼前这条“病龙”，他神采奕奕地说：“前夜，你救过我一条命，这一次该我救你了，就是要死也死在一块吧！”
秦老人眼睛眨也不眨地向前盯着。
良久。
他冷笑一声：“星宿海的来人，不比陶老婆子，你留下来，活着的机会不大……你可想过了？”
孟天笛一笑道：“那只是你这么想而已，事实是，现在我们不都是好好的活着吗！”
“那只是现在而已……”
秦老人微微地发出了一声叹息，随即闭上了眼睛。
孟天笛说：“现在还活着就好。”
忽地跨前一步，大声说：“与其坐以待毙，不如奋力一闯，走！我们现在就走！”
秦老人闭上的眼睛又睁开了。
“上哪里去？”
“东面安全，就往东！”
一丝苦笑，绽现在秦老人脸上：“那只是你一个人，加上我就不一样了，再说我身上的这个病……哼哼‘九更秋露’九命亡魂’……带着我，太累赘了！”
“胡说！”孟天笛大叫一声：“除非是你自己想死！谁也不能夺走你这条命！只要我还活着，你就死不了！”
“说得好！”
一扫先时的沮丧，秦老人颇似称许的目光，直直地向他逼视着。
他看见了一个刚毅、勇者的形象。
当然，他自己一直有足够的勇气，本来就不是一个弱者。
“孩子……你可知道？”
很久，他才讷讷地吐出了一句话：
“你是一个有福气的人……”——
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吹竹
有人捺笛吹竹。
是那种苦涩冷凄的声音。
秦老人第一个有所警觉，细长的一双眼睛，忽然睁大了。
孟天笛心头一惊，刚觉出笛音古怪，地上被擒的半面人已是神色大变。
无视于孟天笛比在他喉间的长剑，竟然长叹一声，右手翻起，陡然一掌，自个击向顶门，登时溅血而亡。
这一掌，功力内聚，极是可观，用为“自行了结”的毒招，局外人自是无能防止。
事发猝然，孟天笛呆了一呆，眼看着半面人坐着的身子，霍地向后翻倒，竟是七孔流血而亡。
孟天笛第二个反应，便待飘身下马，却为一旁的秦老人出声而止。
“不可！”
陡然制止住欲动的身子。
秦老人冷笑道：“不要妄动。这是地久老儿的断肠笛……哼……哼……莫非两个老儿已经来了？”
孟天笛眩头一惊，已觉出耳畔笛音变了腔调，极是刺耳难听，先还不十分在意，一经留意，顿时直钻耳膜，再想不听，也是不行的了。
兵法有谓：“攻心为上，攻城为下。”
喻之武林中的强者论战，也为极高。是以越是功力深湛的高人异士，越看淡于刀来剑往，或“暴虎冯河”的气血相争。
因而，眼前的“断肠笛”音，可谓攻心之略了。
秦老人显然是此道的一个行家。前此对战“银发鬼母”已见其锋，眼前焉得示弱？
他却是静静凝神，留意倾听。一管长笛，已在手上，却迟迟不以就口。
那是因为对方笛音正盛，一时不易插入。
原来笛音七调，有所谓的“小工调”、“凡字调”、“六字调”等，每字之音，均有阴阳之谓，清浊之分，因其音之连贯各别，故于一念之际，各有所宜之音。
眼前来自疑为“天长地久”二老之一的笛音，并非俗下曲调，此类用之武术攻心对仗，要知皆为自创，取意天籁自然，大别于一般宫商，设非“知彼”，悉其所出，便难取胜。
秦老人之所以迟迟不与就口，其故在此。即使是极短的一瞬，也似难熬。
孟天笛犹能强自镇定，却已分心无能。
这时若有敌人抽剑跃出，他便万难抵挡。显然已处身危急之境。
偏偏秦老人苦思未果，一双长眉，只是频频眨动。自然，他定力功深，对方笛音，虽极具摧枯拉朽之势，想要对他构成伤害，却是不易。
敌人功力深湛，有心而探，自是出“口”不凡，一曲“上平声”持久不易，虽有高低，尽是浊、阳之韵，秦老人几次待要插入，都有所碍难。
蓦地一只乌鸦，翩翱眼前，发出了刺耳的一声鸣叫——巧在音是属“阴”。
搭上了这个调儿，秦老人陡然切入，一轮滑音婉转而出，便解了当前的一步之危。
于是，阴、阳调和，如凤凰之和谐，化枯涩而祥和，便自娓娓动听了。
敌人立刻有所发觉，待要转换音色，振衰起疲，其势已是有所不及。如是，敌高我低，敌低我高，两两相缠，终是难分难解。
孟天笛大感轻松，再不受制于人。
试看秦老人之一轮滑音，追搭对方，极其得当，对方每一发音，敌硬我柔，敌涩我明，或快或慢，或尖或细，两两相随，一任对方波谲云诡，终不为其所脱摆。
这番功力，说来简单，实是绝难，设非功力深湛，足堪与对方匹敌，简直无从施展，更遑论阴阳调和为之搭配了。
耳听着两者笛音，忽东忽西，或如九天之鸣凤，或似萧萧斑马之嘶，如铁骑窜出、银瓶乍破，间或大珠小珠滚落玉盘，终而一天飞雪，而至万花飘零之微……
至此，双方笛音戛然而止。大地沉眠，忽入“涅槃”之境，再无一丝异音，而风引树摇，残雪尽落，一切俱都是在“静”态之中。
却只是极短的一瞬。
孟天笛心里一动，念头方转，便由前番“静”态，回到了眼前现实，动、静之间，虽是存乎一念，其间竟然像是隔着一片海也似的辽阔，一场“撅笛”之战，至此乃自告歇。
试观对方上来攻势，不谓不高妙绝伦，正是占尽优势，但秦风之老谋深算，绵密粘严，终能伺机反击，稳住阵脚，不为敌势所乘。
由于此番笛战，终非短兵相接，对于双方来说，都不过是一番试探，牛刀小试，双方心里有数，也就暂时论休。
一声冷笑，随着飘落的寒风，自空而降，传过来暗中那人的冰冷口音：“秦老头，你先莫得意，死在眼前，还不自知，竟然还敢逞能？咱们是‘骑着驴儿看唱本’，走着瞧吧！”
话声一缕，迂回天际，起头闻声，似在眼前，临到未后尾音，却又似无从捉摸，忽远忽近，简直无能分辨。
秦老人聆听之下，报以森森一笑。
尽管病体支离，人前却也不肯示弱。
“地久老儿，别来无恙？既然老朋友久不相见，藏着不出来，鼠仔伎俩，岂不可笑！”
声音不缓不疾，也同对方传声相似，绕空一周趋于缥缈无影。
对方当然是听见了，沉默半晌，才冷冷传音过来。
“该见面的时候，我当然会出来。秦老头你放着客栈不住，如此受苦，仰仗一个小辈，焉能逃得活命？我兄弟已在前道布下了天罗地网，守株待兔，且看你自投罗网，嘿嘿……这一次谅你是插翅难飞了。”
一串话声，只是在眼前方圆数丈打转，等到尾音，恰似抛落九天钢丝，拔了个尖儿，便自沉于寂寞。
秦老人冷冷一哂，却是不再发话。
随即转向孟天笛，冷冷说道：“正是地久那个老儿，他已经走了！”
孟天笛一怔道：“难道他刚才在这里？”
秦老人哼了一声，暂不答话，脚下轻轻一磕马腹，座下黄马，随即徐徐向前移动——
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雪泥鸿爪
凌晨。
大雪漫天，寒风凛冽。
孟天笛、秦风俱已穿戴整齐，翻身上了马背，踏上雪原。
曹老掌柜的打着一盏灯笼亲自送到门口。
“你二位好走吧，路上要是不行，可想着回来，我说……”
一阵风刮过来，风势里还夹着雪，堵住了他的嘴，冷得打了个哆嗦，可就什么也甭说了，挥挥老棉花袖子，就算是告别吧。
天色灰黯，所能看见的，仍然只是刺眼的白雪。
冰天雪地，前路茫茫。
风雪已停，却驱不走彻骨奇寒。
天色原已大亮，却有层层浓云当空，给人一种错觉，仿佛又到了将晚的黄昏时分……
一行修竹，倚道衍生，挡住了北来的迂回寒风，两匹马来到这里，自动地停了下来。
孟天笛四顾了一下：“这是是什么地方？”
“七星斗子。”
只说了一句，秦老人便又闭上了眼睛。
“再下去是……”
“八步岸崖打马坡……那里可以打尖、用饭！”
像“念经”似的，一连串地报着地名，秦老人连眼睛都懒得睁。
别看他有病，还带着内伤，骑在马上的身子，依然直挺，绝不佝偻，裹在玄色披风里的身子，尽管瘦削，却不“寒颤”，就像他座下的那匹瘦马一样，毫不起眼，却有极强的耐力。那是一匹上选的“伊犁”良骥，却也只有“识货”的行家才能认出来。
孟天笛的马，已足称“上驷”之选，比较起来，对方这匹瘦马，在体力上似更胜上一筹，所谓的“路遥知马力”真正言之非虚。
孟天笛跳下马背，察�